كانَ ماركيز آمبر، كايزاك آمبر، يتمتّع بأخلاقٍ حَسنة مع الجميع، وكانَ وسيماً وبارعاً في الأعمال. من الطبيعيّ أن أكونَ مَوضِعَ حَسَد الجميع عندما خُطِبتُ لِكايزاك هكذا.

ولكن…

“لا أستطيعُ الفهم بتاتاً، آنسة وينسلي.”

“ماذا تقصِد؟”

“هل يُمكِنني أن أسأل، لِماذا رَفضتِ الزواجَ مِنّي وقَرَّرْتِ الزواجَ من الدّوق دوزخان؟”

بما أنّني أنا من فسختُ الخُطوبة بشكلٍ أحاديّ، لا بدّ أنّه لم يفهم. لا بدّ أنّه كانَ يعلمُ أنّني سَعِدتُ عندَ قَبولي الخُطوبة.

لكن ذلك كانَ أنا في حياتي السّابقة، التي لم تكنْ تعرفُ أيّ شيء عن طبيعة كايزاك الحقيقية.

لقد أخفى طَبيعته الحقيقيّة حتّى حَملتُ بِطفلي الأوّل. عندما حَملتُ، تصرّف وكأنّه وَضَعَ قيداً عليّ، وكأنّني أصبحتُ مُلكه المُطلَق.

تصرّفَ وكأنّه لَا يَجِب عليّ أن أُضيِّعَ الوقت في حُزن عائلتي، بما أنّني أنتمي إليه. وكأنّه يُمكِنُه أن يَحبسني ويُهينني كما يَشاء… هكذا كانَ يُعامِلُني.

بمجرد رؤية كايزاك، اجتاحني الغضبُ الذي كنتُ أُخفيه كَمَوجَةٍ عارمة. لكن لم يكن هذا هو الوقت المُناسب لِإظهار ذلك الغضب.

غطّيتُ فَمي بالمِروحة ثم أبعدتُها قليلاً. عندما ابتسمتُ بِزاويةٍ بِشَفَتَيّ الظّاهرتين، ارتَعشَ حاجِبُ كايزاك.

“لأنّك… تَبدو غَبِيّاً جداً.”

“ماذا؟”

“قُلتُ إنّك قبيحٌ جداً لِأراكَ كُلَّ يوم.”

كانَ كايزاك مُعتزّاً بمظهره. وكانَ وسيماً بالفعل. لكن عندما رأيتُ شوان الذي قامَ بِتمشيط شعره البُنّي بعناية بجانبه، لم يَبْدُ وسِيماً إلى ذلك الحدّ.

وحتى أقلّ وسامة من خطيبي الذي لا يظهر منه سوى نصف وجهه. على الرّغم من أنّ خلف قناع يوليان كانَ مُخيفاً بالتّأكيد، إلّا أنّ ملامح وجهه الظّاهرة كانتْ قويّة ورجوليّة.

هل يَعُودُ كلُّ هذا إلى أنَّ الأشخاص الوسيمين حقّاً لا يَحضرون الحَفلات، ولا يتجوّل سوى أمثال كايزاك، لِذا لا يُدرِك النّاس من هو الوسيم الحقيقيّ؟

فجأةً، شَعرتُ بالأسف على مُعظم السّيدات الحاضرات هنا.

“سيّد إريانت هنا أوسم بكثير من الماركيز آمبر.”

“هاه! ما هذا الهجوم؟ أمّا أنتِ…”

“أنا؟”

طبعاً كنتُ جميلة. حتى عندما كانَ كايزاك يُسيء مُعامَلتي، كانَ يبدأ بِعبارة “امرأة ذات وجه جميل فقط”. كانَت تَتْبَعُ تلك العبارة اتهامات بِأنّني لستُ رشيقة، أو أنّني ربّة منزل سيّئة، أو أنّني لا أعرفُ كيفَ أُرضي زوجي، لكن على أيّة حال، كانتْ البداية كذلك.

‘امرأة ذات وجه جميل فقط.’

خَطيبتُه التي اختارها بنفسه، والآن خَطيبتُه التي رَفَضته. شَتْمي بِالقُبح كانَ كالبَصقِ على وجهه، لأنّه يعني أنّه لا يمتلكُ ذوقاً جيّداً.

“ماذا أنا؟”

احمرّ وجهُ كايزاك وغضِب. كانَ منظره مُضحكاً لِدرجة أنّه لم يُمكِنني إلّا أن أضحك، “آهاها!”

لا بدّ أنّه يُريدُ الصّراخ في وَجهي، لكنْ هناكَ الكثيرُ من العيون تُشاهد. لن يُمكِنَه فِعلُ ذلك لِئَلّا تَتَضَرَّر سُمعتُه التي يَعتبِرها عظيمةً جِدّاً.

خاصّةً وأنّ خصمه هي خَطيبتُه السّابقة. ألن يبدو الأمر كَنِزاع عاطفيّ؟ هل سيتزوّج رجلٌ كهذا إذا انتشرتْ الشائعات؟ أنا على أيّة حال سأتزوّج قريباً.

“تُثرثرين كثيراً وأنتِ على وشكِ الزواج من وَحش.”

كانَت هذه هي الإهانة الوَحيدة التي استطاعَ كايزاك إطلاقها في النّهاية. نظرَ إلى النّاس من حوله وابتسمَ بِلُطف، ثم غَمَزَ لِمَجموعته المُقرّبة.

“هل يعرفُ أحدٌ ما إذا كانَ الدّوق الوحش في الشّمال يأكل النّاس حقّاً؟”

على سؤاله السّخيف، انفجرَ البعضُ بضحكات مُبالَغ فيها.

“بالتأكيد يأكلهم!”

“سمعتُ أنّه يمضغُ العظام أيضاً!”

“يحتفظُ بِالشّعر كَغَنيمة!”

ثرثرَ أحدهم وكأنّه كانَ ينتظر. خَطرتْ لي فكرة أنّ هؤلاء قد يكونون أشخاصاً زَرعَهُم كايزاك لِإهانتي.

لأنّ وجوهَ الأشخاص الذين كانوا يُشاركون بضجيج كانتْ مألوفة. كانوا جميعاً من الذين يعرفهم كايزاك.

عندما ضحكتُ بِسُخرية على تِلكَ التّصَرُّفات المُضحِكة وأنا مكتّفة الذّراعين، ابتسمَ لي كايزاك أيضاً مُظهِراً أسنانه.

اقتربَ كايزاك مِنّي خطوة تِلوَ الأخرى بخطوات مُتعجرفة. مع كُلِّ خطوة، كانتْ رائحة عِطرِهِ القويّة، التي تَبعثُ على الاشمئزاز، تَزداد.

“ألا تتساءلين أينَ ستَستقرّ الآنسة وينسلي الجميلة، هل على سَرير الدّوق الوحش، أم على طاولته؟”

أمالَ كايزاك جَسدَه قليلاً لِيُقرّب وَجهَهُ مِنّي، وكأنّه يَهمِس بِسِرّ.

“أيّهما تُفضّلين؟”

و على الوجه الذي كانَ يَلفظُ كلاماً قَذِراً ككلامه، صَفَعتُه بقوّة على وجهه.

صَفعَة!

تَرنّحَ كايزاك وفتحَ عينيه في صَدمة، لِأنّه لم يتوقّع أن يُصفَع على وَجهه، وبِقوّة كهذه. ضَحِكتُ بِسُخرية على كايزاك المُتَرنّح، وخلعتُ قُفّازي بِبُطء ورميتُه عليه مَرّة أخرى بِقوّة.

التَصقَ القُفّاز الأبيض بوجهه. ظلَّ مُلتصقاً لِلَحظة، ثمّ سَقَط ببطء، وكأنّه يسخرُ من كايزاك.

“ما هذا…”

كانَ بيني وبين كايزاك قُفّازي المَرميّ فقط. سَكَنَ الحاضرون على الفور. لم يَجرؤ أحدٌ على التّحدُّث.

كانتْ هذه ذُروة الحَفلة. حتّى لو لم يَخرُج الدّوق دوزخان، الذي يُشاعُ أنّه وَحش، من إقطاعيته، يُمكِنُ لِخَطيبته أن تَتصرّف بِجُرأة كما تَشاء.

الدّوق دوزخان لم يكن شخصاً يُمكِنُ الاستهزاء به. كنتُ هنا لِأُعلِنَ ذلك.

“أَتَحَدّاك على شَرَف خَطيبي، كايزاك آمبر.”

قُلتُ ذلك لِكايزاك الذي كانَ وَجهُه خالياً من التّعبير.

“الآن وفوراً.”

“هل أنتِ مـ، مـجنونة؟”

“أنا الابنة الكُبرى لِعائلة كونت وينسلي. هل تجرُؤ على إهانتي دونَ أن تتوقّعَ مُبارَزة؟ أنتَ حقّاً غَبِيّ كما يَبدو وَجهُك. “

التقطتُ القُفّاز السّاقط ووضعتُه على كَتف كايزاك. بَدا القُفّاز وكأنّه يُواسيه، ممّا جعلَ الأمر مُضحكاً. ضَحكَ النّاس بِخفّة.

“أنا، أنا لستُ فارساً…”

على كلامه، انفجرَتْ ضحكة عالية بجانبي. عندما التفتُّ، رأيتُ شوان يَضحك بِشدّة ويَتمسّك بالطاولة. كانَ مَظهره مُتناقضاً مع ابتسامته الدّائمة.

“لطالما قُلتَ إنَّ النّبيل يَجِبُ أن يَحمِيَ السّيدة، والآن، بما أنّك لستَ فارساً، هل ستَهرُب من قِتال مع امرأة؟”

“حَسناً! هذه مُبارزة غير عادلة لِلسيّدة وينسلي، لِذا من الأفضل ألا نُقِيمها.”

كانَ كايزاك مُرتبكاً لِدرجة أنّه لم يُدرِك حتّى أنّ شوان كانَ يَسخرُ منه.

“هل نَسيتَ؟ كُلُّ مَن في سُلالة كونت وينسلي يتعلّم السّيف. يبدو أنّك لم تَبحثْ جيداً عن الشائعات التي تَتعلّق بي؟ هذه مُبارزة طَلبتُها أنا. حتّى لو خسرتُ، لن يلومَكَ أحد.”

عندما قُلتُ ذلك، لم يَعُدْ لديه مَفرّ.

توجّهتُ نحو الماركيزة إريانت، وانحنَيْتُ بِأدب، وطلبتُ بِحَذر إذنها لِهذا التّرفيه الجديد، مُعتذرةً عن سَير الأمور على هذا النّحو.

“ماركيزة إريانت، هل يُمكِنُنا إعداد مُتعة لِأعين ضيوف الحفلة؟”

طَلبتُ إذناً، لا اعتذاراً. الماركيزة إريانت امرأة تفعل أيَّ شيء لِإنجاح الحفلة. بِسبب طبيعتها، أصبَحتْ على قِمّة المُجتمع، وتمكّنتْ من تَنظيم حَفلاتها بهذا الحجم.

ضَغطتْ ااماركيزة إريانت على زاوية شَفتيها وابتسمتْ ابتسامةً أنيقة ومُنضبطة.

“بِكُلِّ سُرور. سأُعِدُّ لكِ المَكان.”

بِناءً على تعليمات الماركيزة إريانت، أُزيلَتْ بَعضُ الطاولات. رأيتُ خادِمَين يَأتيان بِسُيوف عديدة. وسُرعان ما اقتربَ خادمان بِسُيوف، وكأنّهما كانا ينتظران.

شَحبَ وجهُ كايزاك. شعرتْ ماركيزة إريانت بِقَدر من القلق، فقالتْ لي وهي تبتسم:

“المُبارزة جيّدة، لكنّها مُخيفة بعض الشيء.”

كانتْ تَعني ألّا أقتُلَه.

“سأُريكِ كم هو جَميلٌ فَنُّ المُبارزة لِعائلة وينسلي.”

هذا يَعني أنّني لن أقتله.

بَدا أنَّ الماركيزة إريانت أُعجِبتْ بي.

بعدَ فترة وجيزة، اختارَ كايزاك سَيفَه أولاً. بعدَه، اخترتُ عَمداً سَيفاً مُشابِهاً لِسيفه. سَيفٌ له نفس العُيوب والمزايا. سَيفٌ ثقيل نوعاً ما، لكنّه أكثر فاعليّة عندَ التّلويح به بيد واحدة.

عندما لوّحتُ به مرّتين في الهواء، اتّخذَ كايزاك وضعيّة دفاعيّة متوتّرة. ضَحِكتُ بِصوت عالٍ وأشرتُ بِيَدي.

“هل كنتَ تتوقّعُ أن أبدأ دونَ إشارة؟ كنتُ أُجرّب التّلويح به فقط.”

تَحوّلَ وجهُ كايزاك إلى الأحمر القاني من الخِزي والغضب.

كانَ هذا هو مستوى الرّجل. رجلٌ يَنغَمِس في الإهانة بِسَبَبِ مُجرّد استفزاز كهذا. كانَ الأمر مُهيناً وغاضِباً أكثر لِأنَّ حياتي كانتْ تَحتَ رَحمَة هذا الرّجل.

“إذا خسرتُ، لَن أحضُر حفلات الماركيزة التي تُنظِّمها مُجدّداً. لكن يُمكِنُكَ الحضور حتى لو خسرتَ.”

بدأَ الهَمْسُ يَعلُو بينَ الحاضرين على اقتراحي الجَريء. كانتْ حَفلات ااماركيزة إريانت مُميّزة. كانتْ مُجرّد الدّعوة إليها دليلاً على مَكانة الشّخص في الطبقات العُليا للمُجتمع النّبيل.

سيكونُ أمراً مُدَمِّراً لِمَن قد تُصبحُ دوقة في المُستقبل ألّا تتمكّن من حُضور حَفلات ااماركيزة إريانت الاجتماعيّة.

“في المُقابل، إذا فُزتُ، هل لديكَ خادمة تُدعى ‘ماريان’؟ أعطِني تلك الفتاة.”

لَوّنَتْ الدّهشةُ وَجهَ كايزاك.

“ما، ماريان؟”

“نعم. تلك الفتاة ذات الشّعر الزّنجبيليّ.”

“…كيف يُمكِنُكِ أن تَتذكّري أسماءَ الخادمات اللّواتي يَعمَلن في القصر واحدة تِلو الأخرى. لا بدّ أنّكِ أخطأتِ في الاسم، لأنّني أسمعه لِأوّل مرّة.”

“أوه، لا أعتقدُ ذلك. هناك بالتأكيد خادمة تُدعى ماريان في قصر الماركيز آمبر.”

على كَلِماتي المُشكّكة، بَدأَ النّاس يَتَهامَسون مُجدّداً.

“هل هناك خادمة تُدعى ماريان حقّاً أم لا؟”

“حتى لو كانتْ موجودة، كيف عرفتْ الآنسة وينسلي؟”

في تلك اللّحظة، اخترقَ صوتٌ الهَمس.

“ألم يتواعدا في الماضي؟ ربما اكتشفتْ شيئاً في ذلك الوقت؟”

كانَ شوان. لقد أدركَ ما أُشيرُ إليه على الفور وتصرّف بذكاء. رمقتُ شوان بِنَظرة خفيفة. بدا شوان أكثر استمتاعاً وصاح:

“شيءٌ جَعَلها تغضب وتَفسخ الخُطوبة.”

شيءٌ يُثير الغضب ويُؤدّي إلى فَسخ الخُطوبة والخِلاف بينهما. لم يكن هناك سوى شيء واحد مُخزٍ يُمكِنُ ربطه بالخادمة.

“لا يُمكِن… هل اتّخذَ عشيقة قبلَ الزّواج؟”

“ماركيز كايزاك، الذي يُدعى نَبيلاً، فعلَ ذلك؟”

بَدأتْ السّيدات الشّابّات يَتَهمَسن بِازدراء، وفي تلك اللّحظة، رأيتُ عينيْ كايزاك تنقلبان.

على الرّغم من أنّ الجميع يتّخذون عشيقات بِسِرّ، إلّا أنّ الكشف عن ذلك كانَ عيباً كبيراً لِنَبيل لم يتزوّج بعد.

اندفَعَ كايزاك نحوي، مُلوِّحاً بالسّيف بِقوّة كَمُبتدئ لا يمتلكُ موهِبة في استخدام السّيف.

أدركتُ ذلك بسرعة وتراجعتُ. طاردني كايزاك بِغَباء، فَدُرتُ بِجَسدي خلفه.

كانَ دَوري في التّلويح بالسّيف. رَسَمَ سَيفي خَطّاً كبيراً في الهواء. كانَ الاتّجاه بعيداً عن جَسد كايزاك لِدرجة أدهَشَت الجميع. لكن كايزاك صرخ الآن.

“آخ! إِصـ، إِصـ، إِصبعي…”

سَقَط شيءٌ مُلطّخ بالدّم على الأرض. أخرجتُ مِنديلاً من جيبي وغطّيتُه بِسرعة. طبعاً، لم أُعِده إليه.

أمسكَ كايزاك بِقوّة المكان الذي كانَ فيه إصبعه الصّغير. صرخَ الكثيرون من هول المَنظر القبيح للدّم المُتَساقِط.

كانَ كايزاك يبكي من الألم المُمِيت ولا يعرف ماذا يفعل. لم يَعُدْ لديه أيُّ شجاعة لِخوض المُبارزة.

“إنه مُجرّد إِصبع واحد…”

كانَ قليلاً جداً مُقارنةً بما خَسرتُهُ بسببه. تمنّيتُ لَو أنَّني اقتلعتُ قَلبه، لكن لم أستطع تركه يموت بهذه السهولة. لا بدّ لي من أن أقطعَ لَحمَه قطعة قطعة حتى اللّحظة التي أموتُ فيها.

ابتسمتُ ودُستُ على إصبعه المَقطوع. لِئَلّا يَتَمكّن من إعادة وَصله.

“تأكّد من إرسال ماريان إلى منزلي. هل هذا واضح، ماركيز آمبر؟”

انتشرَتْ شائعةٌ بِسرعة تقولُ إنَّ الآنسة وينسلي تَعضُّ إذا ضُربَتْ.