نظرتْ آنا إلى السماء بوجه حائر. كان الوقت صباحاً، وفي فصل الخريف، فلم تكن الشمس دافئة على الإطلاق.

لكنني أصررتُ على أخذ القبعة وإنزال الحجاب. عندما خرجتُ مرة أخرى، كان يوليان يقف في نفس وضعيته السابقة. وتلقَّى بشكل طبيعي الكرسي المتحرِّك من آنا.

“هذا عمل آنا.”

في مواجهة لهجتي القاسية، نظر إليَّ الجميع في المكان، بما في ذلك آنا، بدهشة. يوليان وحده نظر إليَّ دون تغيير في تعابيره.

“لماذا تفعل شيئاً يُهين كرامتك؟”

“لا أرى كيف أنَّ رعاية زوجتي المريضة تُهين كرامتي.”

ثمَّ سار نحوي. كنتُ واثقة من أنني لن أتأثَّر بأيِّ كلمة يقولها، لكنه رفعني فجأة من الكرسي المتحرِّك.

“ما، ماذا!”

صرختُ في حيرة، لكن ذراعيَّ التفتْتا حول عنقه بشكل طبيعي. يبدو أنَّ اعتيادي على احتضانه قد أصبح عادة.

“هناك الكثير من الناس!”

“إذاً، هل تُريدين المشي إلى العربة بنفسكِ؟ بتلك الساقين؟”

“المشي إلى العربة؟ يجب أن أحضر الحفل الختامي لمسابقة الصيد…”

عندما كنتُ أتحدَّث بصوت عالٍ، أدركتُ أنَّ الناس كانوا يُراقبوننا، فدفنتُ رأسي في كتفه. إذا فعلتُ ذلك، فلن أتمكَّن من منع نظرات الناس، لكنني لن أراهم.

شعرتُ بوجنتيَّ تحمرَّان كالبنجر. اقتربتُ منه حتى كاد أنفي يلامس أذنه وهمستُ:

“قلتُ لنضع مسافة بيننا.”

“لقد فهمت.”

“إذاً لماذا…”

أشار يوليان بفكِّه إلى العربة باتجاه الخادم. سارع الخادم لفتح باب العربة. أنزلني يوليان على مقعد العربة. خفق قلبي بشدة بسبب أفعاله الحذرة، وكأنه يتعامل مع دمية خزفية.

هل هذا بسبب صراخ نيفي الليلة الماضية… استمرَّ يوليان في إثارة قلقي. كان وجه يوليان خالياً من أيِّ تعبير، لا أعرف ما إذا كان يعلم ما يدور في ذهني أم لا.

“لن نحضر الحفل الختامي.”

“سأحضره! يجب أن ألتقي بالآنسة إريانت أيضاً.”

“لا تحضريه. من الأفضل أن نعود بسرعة من هذا المكان الخطير.”

لم يُبدِ يوليان أيَّ إشارة للاستماع إليَّ. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتصرَّف فيها بعناد كهذا. ضغطتُ طرف حجابي بقوة بيد واحدة، حريصة على ألا يرى وجهي.

أنا أقول إنني سآخذ مسافة منه، لكنني لا أُريد أن أُريه وجهي المُشوَّش. كان الشعور المُتضارب الذي أحمله ليوليان مُحيِّراً.

كان السبب الأوَّلي لطلبي وضع مسافة هو أنني شعرتُ وكأنني أعتبر ما أتلقَّاه منه أمراً مُسلَّماً به. لكن الآن، أُضيف سبب آخر.

لا يجب أن أقع في حب يوليان.

كان من غير المنطقي أن أُحبَّه بعد أن قلتُ إنني سأستغلُّه وأستغلُّ دوقية دوزخان، وإنني سأخونه لحماية عائلتي. لهذا السبب، قرَّرتُ أن أُبعد نفسي عنه قليلاً.

أنزلني يوليان في العربة وحاول الجلوس مقابل لي. فرددتُ راحة يديَّ محاولة منعه.

في العادة، كان يتوقَّف عند هذا التصرُّف البسيط، لكن يوليان أمسك يدي بلطف وصعد إلى العربة. بدا الأمر وكأنني كنتُ أمدُّ يدي لمساعدته.

أدركتُ أنَّ التظاهر بالهدوء والسكينة أصبح مستحيلاً بالنسبة لي. فبدأتُ أتلعثم وأنا أُوبِّخه.

“ما، ما، ما، ماذا تفعل؟”

“ما المشكلة؟”

“أنت أيضاً وافقتَ. على أن نضع مسافة… لأنني أعتمد عليك كثيراً.”

“لم أقل متى سنبدأ.”

كنتُ مُذهولة لدرجة أنني لم أستطع النطق بكلمة. استدعى يوليان خادماً ووضع درجة صغيرة تحت المقعد ورفع ساقيَّ عليها.

بصراحة، كنتُ ممتنَّة لرعايته لأنه سيكون من الصعب الجلوس مع تدلِّي ساقيَّ وأنا مصابة. لكن المشكلة هي أنَّ هذا لا يختلف عن ذي قبل.

“هل الشمس لا تزال حارقة؟”

“نعم. حارقة جداً، جداً.”

شددتُ قبعتي وقلتُ بحزم. لم يُجِب يوليان. بعد فترة وجيزة، قفزتْ نيفي بجواري واحتضنتْني.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى، سأشتاق إليكِ.”

اتَّسعتْ عيناي عند كلماتها.

“هل أنتِ ذاهبة إلى إقطاعية ساشا الآن؟”

“ألم تكوني تريدون إبعادي على عجل؟”

“ماذا قصدتِ بأنني أُريد إبعادكِ…”

عندما تمتمتُ بخيبة أمل، قبَّلتْني نيفي برفق على خدي. تفاجأتُ ووضعتُ يدي على خدي بسرعة. والأكثر دهشة كان ردُّ فعل يوليان. وضع يوليان ذراعه بيني وبين نيفي وحدَّق بها.

“هذا ليس تصرفاً لائقاً.”

“لماذا؟ أنا وصاحبة السمو ننام في سرير واحد ونتعانق.”

“… ماذا قلتِ؟”

“قلتُ إننا ننام في سرير واحد ونتعانق يا صاحب السمو!”

قالتْ نيفي بوضوح وهي تبتسم على نطاق واسع. يا لها من فتاة لبقة وجريئة. فقدتُ القدرة على الكلام. وكنتُ أكثر حرجاً عندما نظر إليَّ يوليان وكأنه يطلب تفسيراً.

“أنتِ التي تُشدِّدين على الكرامة، لا تبدين صارمة مع نفسكِ.”

“لقد فعلتَ ذلك أمام الجميع، وأنا لم أفعل. هل كرامتي تُهان لمجرَّد أنني أجريتُ محادثة مع أختي المُقرَّبة طوال الليل؟”

عندما أجبتُ بحيرة، انفجرتْ نيفي في الضحك. تبادلتُ النظر بين يوليان بوجهه المُخيف ونيفي بوجهها السعيد، وتوقَّفتُ للحظة.

“هل أنا على حق؟”

“لماذا صاحبة السمو الدوقة الكبرى لطيفة جداً؟”

“ستُوبِّخكِ خادمتك مرة أخرى.”

بالفعل، بعد فترة وجيزة، جاءتْ خادمة نيفي على عجل وسحبتْ نيفي لأسفل. ترجَّلتْ نيفي من العربة وتذمَّرتْ لفترة طويلة. لكنها استسلمتْ لإلحاح خادمتها ورفعتْ طرف تنورتها لتُحيِّينا.

“كان شرفاً لي أن ألتقي بك، صاحب السمو الدوق. كنتُ سعيدة بلقائكِ، صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

شعرتُ بغصَّة في أنفي عندما تلقَّيتُ تحيَّة نيفي. غمَزتْ نيفي في اتجاهي، ثمَّ تفاجأتْ عندما رأتْ شخصاً بجوارها.

“سأذهب حقاً. سأُراسلكِ!”

لوَّحتْ نيفي بيدها وهربتْ دون أن تنتظر إجابتي. كنتُ أعرف مَن رأتْه نيفي. وبعد فترة وجيزة، ظهر روين بوجه حرج عند باب العربة.

“صاحب السمو الدوق، تحيَّاتي.”

لسبب ما، شعرتُ أنَّ روين قد كبر فجأة في ليلة واحدة.

“نيفي هربتْ عندما رأتْك.”

“… ليس باليد حيلة. مسارها ومساري مختلفان.”

تظاهر روين بالهدوء، لكنني رأيتُ الظلَّ على خدِّه بوضوح. نظرتُ إلى روين بعيون مُرّة. لم يكن روين يريد رؤية هذا الوجه، فابتسم بجهد.

“سأعود إلى كونتية وينسلي مباشرة.”

“أنت أيضاً؟”

أومأ روين برأسه دون تردُّد.

“لا يمكنني الاستمرار في الراحة. صاحب السمو الدوق، أشكرك على استضافتنا. شكراً جزيلاً.”

“اذهب بسلام.”

“نعم، أتمنى أن تصل بسلام أيضاً، صاحب السمو الدوق. إلى اللقاء.”

غادر روين بتحيَّة أكثر إيجازاً من نيفي. لقد جئنا بصخب كبير، لكن الآن لم يتبقَّ سوى يوليان وأنا. عندما انطلقتْ العربة، شعرتُ بفراغ كبير. اختبأتُ تحت الغطاء وعبَّرتُ عن وحدتي.

“لا يجب أن تشعري بالوحدة هكذا.”

رفعتُ رأسي. كيف عرف؟

“أنتِ حقاً تُكوِّنين المودَّة بسهولة مع أيِّ شخص. كنتِ مُرتبكة في البداية مع الآنسة ساشا، لكن الآن يبدو أنكِ تشتاقين إليها.”

“ليس كذلك.”

أجبتُ بإيجاز. بعد ذلك، لم تستمرَّ المحادثة بيننا. كان الشيء الوحيد الذي حدث هو أنَّ يوليان كان يُوقف العربة بين الحين والآخر للتحقُّق من إصابتي.

كان يوليان يشبك ذراعيه ويُغمض عينيه. لم أستطع أن أعرف ما إذا كان نائماً حقاً أم مغمض العينين فقط.

عندما وصلتْ العربة إلى إقطاعية دوزخان، فتحتُ فمي ليوليان الذي كان لا يزال مغمض العينين.

“لديَّ طلب.”

عند كلماتي، فتح يوليان عينيه اللتين ظلتا مغمضتين طوال الوقت. كانت حركة بطيئة، مثل ثعبان يكشف عن نفسه.

“ماذا؟”

“أُريد أن أبقى في فيلّتك لبعض الوقت.”

“هل هذا امتداد لطلب إبقاء مسافة؟”

“نعم، هذا صحيح.”

عبثتُ بضمَّادتي بلا هدف.

“لأعتني بالفيلا أيضاً في نفس الوقت. قلتُ إنني أُريد ذلك من قبل. لم أُحرز أيَّ تقدُّم لأنني كنتُ أذهب وآتي.”

أبعد يوليان يدي عن الضمَّادة. لم يمسكها لفترة طويلة. بدا الأمر وكأنه يعني فقط ألا ألمس الجرح.

“افعلي ذلك.”

طرق يوليان مقعد السائق وأعطى تعليمات بالتوجه نحو الفيلا. اتَّجهتْ العربة نحو الفيلا بشكل طبيعي. قلتُ له إنه ليس بحاجة إلى توصيلي، لكن يوليان لم يستمع.

وصلتْ العربة أمام الفيلا. عندما جهَّزتْ آنا الكرسي المتحرِّك، حملني يوليان ووضعني على الكرسي.

“كيف ستتصرفين إذا لم أكن هنا؟”

“سأستخدم العكَّازات قريباً. سأتحمَّل أنا وآنا الصعوبات لبضعة أيام.”

“… حسناً. إذا كنتِ تُريدين ذلك.”

هل كان كلامه الأخير فجّاً؟ ركب العربة دون أن يرى حتى أنني دخلت الفيلا.

بدلاً من ذلك، بقيتُ أنظر إلى العربة حتى اختفتْ. بعد أن اختفتْ العربة حول المنعطف، سألتْ آنا بقلق:

“يا سيدتي، لماذا اتَّخذتِ هذا القرار؟ يبدو أنَّ صاحب السمو الدوق مستاء.”

“آنا، هل يبدو لكِ هذا غريباً أيضاً؟”

أجابتْ آنا بتردُّد.

“نعم، يبدو مفاجئاً بعض الشيء.”

كان يجب أن نكون هكذا منذ البداية. قربنا المفرط كان غير طبيعي.

“لا أعرف ما هو الصحيح. لذا، سآخذ مسافة منه لأُفكِّر.”

“يا إلهي، ماذا أعرف أنا؟ سأتبع قراركِ يا سيدتي. الجو بارد، فلندخل بسرعة.”

“حسناً.”

دفعتْ آنا الكرسي المتحرِّك. استقبلني المدير الودود دون أن يتفاجأ بظهوري المفاجئ الآن. ابتسمتُ له ودخلتُ الفيلا.

إذا أبقيت مسافة بيني و بين يوليان هنا، فسوف تهدأ هذه المشاعر السخيفة قليلاً.

كان هذا هو توقُّعي.