عضضتُ على شفتي وخفضتُ نظري. كانت شفتا يوليان في مجال رؤيتي، فسارعتُ بخفض رأسي أكثر. كنَّا قد تبادلنا قبلات لطيفة على اليد أو الخد من قبل. لكن هذا كان ممكناً حتى تحت مسمَّى “العائلة”.

بماذا كان يفكِّر يوليان الآن؟ تجرَّأتُ على رفع رأسي. قرأتُ رغبة خفيَّة ممزوجة بالارتباك في عينيه الحمراوين. عندما رأيتُ تلك العيون، شعرتُ بوخز كهربائي يسري في أطراف أصابعي.

رأيتُ آنا تتسلَّل للخلف وتخرج من الخيمة فوق كتف يوليان.

لماذا أنتِ أيضاً تفعلين ذلك! لا تذهبي!

صرختُ بعينيَّ بكلِّ قوتي، لكن آنا اختفتْ في لحظة دون أن تنظر إليَّ.

تصلَّبتُ وتخشَّبتُ وكأنَّ زنبركاً في جسدي قد انكسر. لقد بقينا وحدنا أنا ويوليان مرات عديدة. ولكن لسبب ما، منذ أن حضرتُ مسابقة الصيد، بدأ الجو ينجرف نحو شيء غريب كلما بقينا وحدنا.

“زوجتي.”

“نعم، نعم؟”

“لا تكوني متوترة إلى هذا الحد. لن يحدث شيء.”

عندما نظرتُ إلى عيني يوليان مرة أخرى، اختفتْ تلك الرغبة تماماً. كانت عيناه كالمعتاد: عبوستان، ثقيلتان، وفي الوقت نفسه حنونتان.

“ها، هاها. لم أكن أُفكِّر في أيِّ شيء يا زوجي؟”

ضحكتُ بتوتُّر واستقمتُ في جلستي. لكي أقول إنني لم أُفكِّر في أيِّ شيء على الإطلاق، كان يوليان رجلاً وسيماً وجذَّاباً للغاية. بصراحة، لم يكن من المستغرب أنَّ الأميرة أبيغيل لم تكن هي المرأة الوحيدة في المجتمع التي كانت تتمنى الزواج منه.

عدَّلتُ قناع يوليان بشكل صحيح، ثمَّ ابتعدتُ عنه. ساد بيننا جو محرج. لم نعد طفلين. كنَّا في وضع يسمح لنا بفهم ما كان يحدث للتو.

مرَّرتُ يدي على شعري وحوَّلتُ نظري. بالحديث عن ذلك، هل يوليان… لديه خبرة في النوم مع امرأة؟ بما أنه يتجنَّب الناس، ربما لا؟ عندما استمررتُ في النظر إليه بخلسة وبقيتُ حائرة، نهض يوليان.

“إذا كان وجودي يجعلكِ غير مرتاحة، سأذهب الآن.”

“لا، لا…”

كانت آنا تنتظر بالخارج، وقد انسحبتْ من المكان لكي “يُمارس الزوجان واجباتهما”، وستكون هي الأخرى محرجة إذا غادر يوليان الآن.

الأهم من ذلك، أنني لم أُرِدْ أن أُرسل يوليان بعيداً بعد. هل أشعر بالأسف؟ لكننا عائلة وأصدقاء… كاد رأسي أن يدور من كثرة التفكير.

صدر صوت حفيف من يدي التي كنتُ أعبث بها على الوسادة بلا هدف. عندما دسستُ يدي تحت الوسادة، وجدتُ المذكرة التي تلقَّيتُها وخبَّأتُها مؤخَّراً.

“آه.”

عندما رفعتُ المذكرة البيضاء، توجَّهتْ نظرة يوليان نحو يدي أيضاً. اعتقدتُ أنَّ الشيء المثالي لتبديد هذا الجو قد ظهر. شعر يوليان بالارتياح أيضاً وسألني على الفور:

“ما هذا؟”

“هل يمكنك أن تمسك لي بحامل الشموع؟”

وفقاً لطلبي، أحضر يوليان حامل الشموع ووضعه بالقرب مني. كنتُ على وشك وضع المذكرة فوق الشمعة، لكنني توقَّفتُ.

قرَّرتُ ألا أخفي أيَّ أسرار عن يوليان قدر الإمكان. فكَّرتُ أنني سأخبره بكلِّ ما أستطيع، حتى لو لم أتمكَّن من إخباره بالكلية.

لذلك، لم يكن إظهار مذكرة آري إريانت أمراً صعباً. لكن هذه المذكرة كانت مُرسلة إلى الأميرة أبيغيل.

وكان يوليان صديقاً للأميرة أبيغيل. على الرغم من أنَّ علاقتنا قد تدهورتْ بسببي، إلا أنه كان حقيقة أنَّهما حافظا على ثقة خفيَّة منذ الطفولة.

“يوليان، هل تثق بي؟”

ضحك يوليان بمرح على سؤالي.

“لا أعرف. من القسوة أن تطلبي مني الثقة بكِ بعد مرة واحدة فقط.”

لا بدَّ أنَّ هذا الاطمئنان نابع من عدم معرفته بهوية هذه المذكرة. ضحكتُ بابتسامة متوتِّرة مماثلة وأضفتُ:

“أتمنى أن تثق بي.”

عندما قلتُ ذلك، قرَّبتُ المذكرة من الشمعة. ظهر المحتوى الذي رأيتُه سابقاً بوضوح.

كان المحتوى يتعلَّق بالتخطيط لشيء ما سيحدث في مسابقة الصيد وإقناع الأمير كين بذلك. لكن هذا لم يكن الجزء الأهم من الرسالة.

[… أرجو من صاحبة السمو أن تهتمَّ بصحتها.]

عندما وصل ضوء الشمعة إلى الجملة الأخيرة، اهتزَّتْ الشمعة بشدة في عيني يوليان. أخذ المذكرة مني وبدأ يقرأها بنفسه من البداية. عندما رأيتُ ذلك، خمَّنتُ أنَّ هذا الأمر لن يكون سهلاً.

اختفى الهواء الدافئ الذي كان يطفو بيننا فجأة. ندمتُ على إظهار هذه الورقة ليوليان.

قرأ يوليان الورقة ثلاث مرات، ثمَّ سأل بصوت منخفض:

“كيف حصلتِ عليها؟”

“خادمة الآنسة ساشا السابقة هي من أحضرتْها لي.”

“… إنها ليست معلومة موثوقة إلى هذا الحد.”

تحدَّث يوليان وطوى الورقة. وضعها داخل عباءته. كان هذا تصرُّفاً مفاجئاً، لكنني لم أمنعه.

كنتُ أعلم أنَّ هذه الملاحظة وحدها لا تشكِّل دليلاً على أيِّ حال. نظر يوليان إليَّ مباشرة وقال وكأنه يُبرِّر موقفه:

“أنا لا أشكُّ فيكِ.”

“أعلم.”

أجبتُ كذلك، لكن صوتي بدا حاداً بالنسبة لي. مرَّر يوليان يده على جبهته وقال:

“أنا أعلم كيف تعاملتْ… الأميرة معكِ.”

“هل تعتقد أنني أتصرَّف بناءً على كره شخصي للأميرة؟”

“بالتأكيد لا.”

قال يوليان بحزم.

“ما أقصده هو أنني أعلم أنَّ دفاعي عن الأميرة سيجعلكِ تشعرين بالسوء.”

“هذا يعني أنك تنوي الدفاع عن الأميرة.”

“… أُريد فقط أن أتحدَّث عن الأميرة التي عرفتُها.”

ابتعدتُ عنه قليلاً. لم يبدُ أنَّ هذا حديث يجب أن نتناقشه ونحن متقاربان إلى هذا الحد. لم أستطع أن أعرف ما إذا كنتُ أُريد سماع قصة يوليان أم لا.

لماذا أخبرتُ يوليان بهذا الأمر في المقام الأول؟ هل نسيتُ تماماً أنَّ لديه أيضاً علاقاته الشخصية؟ لماذا اعتقدتُ أنه سيتخلَّى عن الأميرة ويقف بجانبي تماماً؟

رأى يوليان تعابيري وتنهَّد.

“ربما الأفضل ألا نتحدَّث في هذا.”

“لماذا؟ تفضَّل.”

ندمتُ على كلماتي الحادة بمجرَّد أن خرجتْ. أشرتُ بيدي ليوليان وأخذتُ نفساً عميقاً. ثمَّ اعتذرتُ على عجل.

“أنا آسفة. لقد انتابني الغضب للحظة.”

“لا. لا يجب أن تعتذري.”

هل لأنني كنتُ مستعجلة؟ بدا يوليان أيضاً مستعجلاً. ابتلعت لعابي. قرَّرتُ أن أعترف بالصدق بالمشاعر التي تجتاحني.

“بصراحة، أشعر بالاستياء لأنك تُدافع عن الأميرة.”

“أتفهم.”

“… أنا أتفهم بعقلي أنَّ الأميرة التي مررتُ بها قد تكون مختلفة عن الأميرة التي مررتَ بها أنت.”

مرَّرتُ يدي على شعري إلى الخلف مراراً وتكراراً، تاركة إياه ينسدل على كتفيَّ. لم أستطع التوقُّف عن العبث بأطراف شعري بأصابعي.

أدركتُ لأول مرة أنني شخص مشتَّت وطفولي إلى هذا الحد. حسناً، قرَّرتُ أن أتقبَّل طفولتي بكلِّ تواضع.

“إذا كانت هذه المذكرة حقيقية، فهذا يعني أنَّ الأميرة تُعادل الشخص الذي حاول قتلي.”

“… إذا كان الأمر كذلك.”

أغمض يوليان عينيه وغرق في التفكير للحظة. لم تكن فترة طويلة. لكنها شعرتْ لي وكأنها دهر. عندما فتح يوليان فمه أخيراً، شعرتُ برغبة في كتم فمه.

“لن أُسامح أيَّ شخص، مهما كان، إذا كان له علاقة بهذا الأمر.”

لكن بمجرَّد أن سمعتُ إجابة يوليان، شعرتُ أنَّ قلبي يهدأ قليلاً. لم تختفِ مشاعري الطفولية بالكامل. هل لأنَّ يوليان يعاملني كطفلة؟ سيطرتُ على مشاعري قدر الإمكان وتحدَّثتُ بهدوء.

“سأستمع إلى قصتك أولاً.”

“… لا أُريد أن أُخبركِ بقصة من المؤكَّد أنها ستُزعجكِ.”

“أُريد أن أسمعها.”

بدا يوليان حقاً أنه لا يُريد أن يتكلَّم. لكن عندما نظرتُ إليه مباشرة وحثثتُه بعينيَّ، فتح فمه أخيراً. كان وجهه، الذي ضاقتْ فيه حواجبه، مليئاً بالحرج، لكن كان هناك أيضاً حنين واضح إلى فترة زمنية معيَّنة.

“الأميرة هي أول شخص يتقبَّل وجهي خلف القناع، باستثناء والدتي.”

لقد وصف العالم يوليان بالـوحش. كان يوليان منبوذاً من العالم لمجرَّد أنَّ جسده كان مصنوعاً من الحجر. انتشرتْ شائعات بأنه يأكل البشر.

كان يوليان بارعاً في إخفاء مشاعره لدرجة أنها أصبحتْ عادة الآن، لكن هل كان الأمر كذلك عندما كان صبياً؟

ربما كان الأمر صعباً. إذا ظهرتْ له أبيغيل في ذلك الوقت، وتقبَّلتْ وجهه الحقيقي دون أيِّ تردُّد…

“لا أُريد أن أُصدِّق أنَّ الأميرة يمكن أن تكون شخصاً يقتل.”

لم يكن غريباً أن يُفكِّر هكذا. لا، ربما كان من الواجب عليه أن يُفكِّر بهذه الطريقة.

كان العقل والعاطفة منفصلين كالزيت والماء. أردتُ أن أُومئ برأسي بنضج وأُطمئنه بأنه يمكن أن يُفكِّر هكذا. لكن في الوقت نفسه، أردتُ أن أدفعه عن كتفي وأصرخ: كُدتُ أموت!

“أعطني بعض الوقت. سأكتشف تفاصيل هذا الأمر، وإذا كانت الأميرة متورِّطة فيه ولو قليلاً، سأُقدِّم احتجاجاً رسمياً للعائلة الإمبراطورية.”

كان يوليان يبذل قصارى جهده. أومأتُ برأسي بلا قوَّة. تنهَّد يوليان بخفوت عند موقفي.

“هل خيَّبتُ أملكِ؟”

“لا. أنا من أُخيِّب أمل نفسي.”

“… ليس هناك أيُّ خطأ فيكِ.”

هززتُ رأسي. عندما نظرتُ إلى يوليان بوجه واهن، كان الحرج واضحاً على وجهه. عبثتُ بيديَّ الموضوعتين على فخذي وقلتُ:

“ربما أتوقَّع منك الكثير، دون أن أُقدِّم أيَّ شيء في المقابل.”

“هذا ليس صحيحاً.”

“لا. أنا على حق.”

قلتُ بحزم وتردَّدتُ. كنتُ أعلم أنني سأندم على هذه الكلمات قبل نهاية اليوم. لكن كان عليَّ أن أقول هذا الآن.

“ربما يجب أن نضع مسافة بيننا لبعض الوقت.”