كان وجه شوان مشوشاً. لم يستطع النظر إليَّ مباشرة. كانت نظرته تضطرب بشدة كالأمواج.

أمسكتُ بذراعه. شعرتُ بعضلاته القوية بين يدي، لكن لم يكن هناك إرادة في جسد شوان.

“سيد إريانت!”

عندما حثثتُه بقوة، أومأ شوان برأسه أخيراً. لم يكن هناك أيُّ قوَّة في إيماءته. قال بصوت مُحمَّل بالآهات:

“كنتُ أعلم.”

ضحكتُ بسخرية وأفلتُّ ذراعه وكأنني أدفعها.

“لا أعتقد أنني بحاجة إلى أن أسأل كيف كنتَ تعلم.”

اندفع الفرسان متجاوزيننا وهم يطاردون القاتل. لكن القاتل اختفى مستغلاً الظلام، فبدأ الفرسان يصرخون بأصوات عالية بحثاً عنه.

نظرتُ إليهم من بعيد، ثمَّ نظرتُ إلى شوان مرة أخرى. كان شوان يُعيد سيفه إلى غمده.

نظرتُ مباشرة إلى شوان وسط هذه الفوضى وقلتُ:

“ألا تعرف أختك بعد؟”

“يجب أن أنصرف الآن.”

“يبدو أنَّ أختك كانت تعرفك جيداً.”

لم يردَّ شوان على كلماتي الساخرة بكلمة واحدة. كان الندم العميق يرتسم على وجهه. تنهَّد بصوت خافت معبِّراً عن ألمه. كان على وشك الاستدارة، لكنه عاد إليَّ.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى، أرجوكِ ساعديني.”

“هل يجب أن أُساعدك مرة أخرى؟ بدون أيِّ مقابل؟”

نظرتُ إليه بعينين باردتين.

كانت علاقتنا قائمة على الثقة فقط، وشوان هو من انسحب من هذه العلاقة. لذلك، لكي تستمرَّ هذه العلاقة، كان على شوان أن يتشبَّث بي دون شروط. قبض شوان على قبضتيه وانحنى أمامي.

“أعلم أنني وقح. لكن…”

“إذا كنتَ تعلم أنك وقح، فابتعد عن زوجتي.”

شقَّ صوت عميق الظلام بيني وبين شوان. رفعنا أنا وشوان رؤوسنا في نفس الوقت ونظرنا في الاتجاه الذي جاء منه الصوت. كان هناك رجل يقف، يذوب في الظلام.

“يوليان.”

“صاحب السمو الدوق.”

نادينا عليه معاً، لكن نظرة يوليان كانت مُثبَّتة عليَّ وحدي. كلما اقترب مني، ابتعد شوان بالقدر نفسه.

“شكراً لكَ لإنقاذ زوجتي. على الرغم من أنني لا أعتقد أنَّ هناك حاجة إلى مكافأة.”

أمسكتُ فمي وحرَّكتُ عينيَّ لأرى يوليان. لقد وضع خطاً فاصلاً مع شوان بشكل مبالغ فيه. لسبب ما، شعرتُ بالحرارة تتصاعد في مؤخَّرة رقبتي.

ربما كان ذلك بسبب ما حدث في المرة الأخيرة التي رأيتُ فيها يوليان. بقدر ما كان يوليان يهتمُّ بشوان، كنتُ أنا أيضاً أهتمُّ بيوليان.

على الرغم من أنَّ شوان تراجع خطوة، إلا أنه لم يكن ينوي المغادرة تماماً.

“صاحب السمو الدوق، أعلم أنَّ هذا تطفُّل، لكن هل لي بحديث وجيز مع صاحبة السمو الدوقة الكبرى؟”

عند سماع ذلك، نظر يوليان إليَّ مباشرة. تردَّدتُ، ثمَّ تذكَّرتُ السبب الذي جعلني آتي إلى هنا.

أردتُ الحصول على ثقة يوليان، ولهذا تجنَّبتُ آري، وجئتُ إلى هذا المكان. التحدُّث مع شوان ليس أمراً مُلحّاً. عندما هززتُ رأسي بالنفي، اعترض يوليان طريق شوان بحزم أكبر.

“زوجتي لا تُريد ذلك.”

لم أستطع رؤية شوان بسبب ظهر يوليان العريض. حيَّا شوان بصوت بدا وكأنه يكبت شيئاً ما.

“سأزوركما لاحقاً. أرجو أن تذهبا بسلام.”

ابتعد شوان مع صوت خطواته. استدار يوليان نحوي. بدا أطول بكثير من المعتاد لأنني كنتُ جالسة على كرسي متحرك.

عندما استمررتُ في رفع رأسي نحوه، جثا على إحدى ركبتيه أمامي. لففتُ خدَّيه بكلتا يديَّ. لمستُ قناعاً على جانب، وخدَّه القاسي على الجانب الآخر.

“لقد طردتَ الرجل السيئ من أجلي.”

عندما تحدَّثتُ بلطف، خفض يوليان نظره، وكأنه يشعر بالحرج. لم يعجبني أنَّ نظرة يوليان كانت مُثبَّتة على ركبتي. رفعتُ وجهه وجعلتُه ينظر إليَّ مباشرة. عندها همس يوليان بهدوء:

“هل زال غضبكِ الآن؟”

“… لم أكن غاضبة.”

“لكنكِ قلتِ لي بالأمس ألا أفكر في المجيء إلى غرفتكِ.”

حدَّقتُ فيه ووبَّختُه:

“وهل لم تفعل؟”

“نعم. لأنني خائف منكِ يا زوجتي. لكن لو كنتُ أعلم أنَّ شيئاً كهذا سيحدث، لكنتُ بقيتُ.”

وضع يوليان يده فوق يدي. إذا قلتُ إنَّ يده كانت ترتجف، فهل هذا وهم مبالغ فيه منِّي؟ فركتُ خدِّه البارد بيدي في حركات دائرية، وابتسمتُ بانتصار.

“اذكر لي شيئاً جيداً فعلتُه.”

“يجب أن يكون هناك شيء يستحق الثناء.”

“هناك. سيعجبك إذا سمعتَه.”

حدَّقتْ عينا يوليان بي دون أيِّ اهتزاز. أحببتُ اللحظة التي يُصغي فيها إلى قصتي.

لم يكن رجلاً حنوناً، لكنه لم يكن قاسياً أيضاً. كيف يمكن أن يكون قاسياً وهو يمنحني الفرص مراراً وتكراراً، حتى بعد أن خيَّبتُ أمله عدة مرات؟

عندما كنتُ على وشك أن أُثرثر ليوليان، اقترب فارس وأدَّى التحيَّة بوقفة حازمة. حتى في الظلام، رأيتُه يتعرَّق بغزارة. ربما كان هذا بسبب يوليان الذي كان جاثياً بلطف أمامي.

عندما نظرتُ الآن، رأيتُ الناس متجمِّعين داخل قاعة الولائم يُشاهدوننا. وخلف الفارس، كان روين ونيفي يقفان متكاتفي الأيدي، حائرين ولا يستطيعان الاقتراب منا.

عندما رأيتُ ذلك، انغلقتْ شفتاي على الفور كشخص ابتلع عسلاً، لكن يوليان بدا هادئاً. كان الشخص الذي عاش حياته كلها تحت أنظار الآخرين مختلفاً تماماً.

نهض يوليان وسأل الفارس:

“ما الأمر؟”

الفارس، على الرغم من أنه كان لا يزال يتعرَّق بغزارة، إلا أنه أدَّى واجبه.

“ليس، ليس شيئاً آخر، نُريد فقط أن نتأكَّد مما إذا كانت صاحبة السمو الدوقة قد رأتْ وجه القاتل.”

كان الفارس يتأتئ بسبب خوفه الشديد من يوليان. لم يعجبني كيف كان خائفاً جداً من يوليان، وهو شخص لطيف في الواقع. سألتُ بلهجة حادة:

“هل هذا يعني أنكم لم تتمكَّنوا من الإمساك به في النهاية؟”

“ن، نعم، هذا صحيح.”

“كم فارساً هنا ولم تتمكَّنوا من الإمساك بقاتل واحد؟ ألا تخجلون بصفتكم فرساناً إمبراطوريين؟”

“ليس لدينا عذر.”

تأفَّفتُ عمداً، وتذكَّرتُ مظهر القاتل الذي رأيتُه.

“لم أستطع رؤية وجهه، لقد كان مُغطَّى بالكامل ما عدا عينيه. سأُساعدكم إذا كنتم بحاجة إلى رسم تقريبي لشكل عينيه. لكن بناءً على صورته الظلية، كانت امرأة، وكانت تستخدم مهارات سيف فرسان الإمبراطورية. من المرجَّح أنها اختلطتْ بفرسان الإمبراطورية أو كانت تابعة لهم وغادرتْهم.”

“نُقدِّر تعاونكِ.”

لم أُجِب على الفارس وهززتُ ذراع يوليان. جاء يوليان بشكل طبيعي خلفي ودفع الكرسي المتحرِّك. عرضتْ آنا أن تفعل ذلك، لكن يوليان قال ببساطة: “لا بأس.” ضحكتُ وأنا أشعر بالهواء يُداعب شعري.

“هل تعلم؟ خطواتك كبيرة جداً لدرجة أنَّ الكرسي المتحرِّك يسير بسرعة كبيرة.”

“سأدفعه ببطء.”

“كنتُ أمزح. ألا يمكنك أن تسرع قليلاً؟”

“لا يمكن. إنه خطر.”

نفختُ غاضبة. اتَّجه الكرسي المتحرِّك نحو خيمتي بشكل طبيعي. ساعدتْني آنا بسرعة في رفع الأغطية لكي أتمكَّن من الاستلقاء على السرير. غطَّيتُ ساقيَّ بالغطاء وجلستُ مستندة بظهري.

“يوليان، اجلس على هذا الكرسي.”

بدلاً من أن أطلب منه الجلوس على السرير، نقرتُ على الكرسي بجوار السرير. جلس يوليان بهدوء على الكرسي مثل دوق مطيع. أمسكتُ بيديه بكلتا يديَّ ونظرتُ إليه.

“يوليان، هل تعلم ما فعلتُه للتو؟”

“قابلتِ قاتلاً خطيراً.”

ضربتُ ظهر يده التي كنتُ أمسكها.

“قبل ذلك!”

هزَّ يوليان رأسه دون أن يبدو مُتألِّماً من ضربي لظهر يده. كان هذا يعني أنه لا يعرف.

“دخلتُ قاعة الولائم، وكانت الآنسة إريانت حاضرة.”

“هل تقصدين الفتاة التي كنتِ تُغنِّين عن جمالها؟”

“نعم، هي.”

ضحكتُ مرة أخرى عندما تذكَّرتُ نكتة يوليان. هل قال إنني أجمل من آري إريانت؟ يا له من رجل مضحك يمكنه أن يُلقي مثل هذه النكات السخيفة. على أيِّ حال، هذا ليس هو الشيء المهم الآن.

“لقد أرسلتْ لي إشارة لكي أتبعها.”

عبس يوليان بمجرَّد أن سمع ما قلته. لكنه غرق في التفكير للحظة، وبدأ تعبيره يلين تدريجياً. ومع ذلك، سأل وهو لا يزال غير مصدِّق:

“أنتِ؟”

“نعم، و زوجتك لم تتبعها.”

“مستحيل.”

ضحك يوليان بسخرية وكأنه لا يصدِّق ذلك. عندما رأيتُه هكذا، شعرتُ بالانزعاج بلا سبب. شعرتُ بحجم عدم الثقة الذي بنيتُها طوال هذا الوقت، وكنتُ ممتنة له لأنه لا يزال يحميني. شعرتُ بثقل في قلبي.

“بصراحة، كنتُ سأتبعها في البداية. لكن في تلك اللحظة، فكَّرتُ فيك. إذا اتبعتُها وقابلتُ قاتلاً، فسيكون يوليان مستاءً جداً… عندما فكَّرتُ في ذلك، استدرتُ.”

بعد أن انتهيتُ من الكلام، أضفتُ بحرج:

“حسناً، في النهاية قابلتُ القاتل على أيِّ حال. لم أكن أعلم أنَّ الآنسة إريانت شخصية محنَّكة إلى هذا الحد.”

فركتُ ظهر يد يوليان الذي ضربتُه قبل قليل براحتي، ونظرتُ إليه. كان يوليان يستمع إليَّ بصمت. كان دائماً شخصاً هادئاً وساكناً. لكنني شعرتُ أنه يستمع بتركيز أكبر من أيِّ وقت مضى.

“ما رأيك؟ ألم أُحسن التصرف؟ هل استعدتُ بعض النقاط؟”

عندما سألتُ بتباهٍ، ابتسم يوليان. انحنى وقبَّل يدي. انتشر دفء أنفاسه ببطء من شفتيه إلى يدي.

شعرتُ بالدغدغة من أصابع قدمي إلى أعلى، بمجرَّد لمس يده. أردتُ سحب يدي بسرعة، وأردتُ أيضاً أن تستمرَّ قُبلته إلى الأبد.

رفع يوليان نظره ونظر إليَّ وهمس:

“أحسنتِ، يا زوجتي.”

التقتْ نظراتي ويوليان ببعضهما البعض تماماً. كانت المسافة قريبة لدرجة أننا شعرنا بأنفاس بعضنا البعض.