ظلَّ وجه روين عابساً طوال حفل العشاء التذكاري. لو لم تُلِحَّ عليه لايلا بالحضور، لما كان روين قد خرج إلى الحفل.

لقد تلقَّى تعليمه كوريث لكونتية وينسلي، وكان يعلم أنه يجب ألا يُظهر مشاعره.

ومع ذلك، كان لا يزال مراهقاً يجد صعوبة في تقبُّل حقيقة أنه كان يستمتع بينما كانت عائلته الحبيبة في خطر.

“روين، هذا ليس خطأك.”

كانت نيفي قلقة بينما كان وجه روين شاحباً. كانت لايلا قد نصحتْ نيفي بأن تتلقَّى مرافقة روين في هذا الحفل، لكن الجو لم يكن مناسباً لذلك على الإطلاق. الأهم الآن لم يكن المرافقة. كان من الصعب على نيفي أن ترى روين يتألَّم.

تنهَّد روين وهو يمسك جبهته.

“من الواضح أنَّ أختي لا تستطيع الاعتماد عليَّ.”

“الدوقة الكبرى تُحبُّك كثيراً، يا روين.”

لكن نيفي كانت تعلم أيضاً. هناك فرق كبير بين أن تحب وأن تعتمد. أرادتْ نيفي أن تكون شخصاً يُمكن لروين الاعتماد عليه، لكن روين كان دائماً يُعاملها كطفلة ويُعطيها حفنة من الحلوى.

هزَّ روين رأسه. كانت التعابير على وجهه مزيجاً من لوم الذات والاستياء.

“لو طلبتْ مني المساعدة في هذا الأمر، لكنتُ ساعدتُها بكلِّ سرور.”

“الدوقة الكبرى فعلتْ ذلك لأنها تهتمُّ بك يا روين. أيضاً، بما أنك وريث كونتية وينسلي، لم تكن تُريد للأمور أن تتعقَّد.”

عندما سمع روين كلام نيفي، رفع رأسه فجأة. نظر إلى نيفي. كانت عيناها الصافيتان تحدِّقان فيه.

كان روين يُحبُّ نيفي كثيراً. لم يكن ممكناً أن يكره الفتاة اللطيفة التي كانت تتبعه منذ الطفولة.

لكنه لم يستطع أن يعرف ما إذا كانت هذه المشاعر تتعلَّق بعلاقة بين رجل وامرأة. لذلك، كان روين يُعامل نيفي دائماً بحدود مناسبة. كان يعتقد أنَّ الأفضل هو أن يتصرَّفا كأخوين حميمين.

“… نيفي، أنتِ على حق.”

لكن عند التفكير في الأمر، كان ذلك ممكناً فقط في مرحلة الطفولة. كان روين ونيفي الآن على وشك أن يُصبحا بالغين.

“أنا وريث كونتية وينسلي، وأنتِ الابنة الوحيدة للكونت ساشا.”

“روين؟”

اهتزَّ صوت نيفي بقلق. كانت تتوق دائماً لأن يُجيب روين على مشاعرها، لكن ليس بهذه الطريقة. أزال روين يد نيفي التي كانت متشبِّثة بذراعه ووقف منتصباً.

“آنسة ساشا.”

بمجرَّد أن دعاها بهذا الاسم، غرغرت الدموع في عيني نيفي. نادراً ما كان روين يُنادي نيفي بـ “الآنسة ساشا” بهذه الطريقة.

“لا تفعل!”

هزَّتْ نيفي رأسها. وفي كلِّ مرة، كان وجهها يتغطَّى بالدموع. لكن روين لم يكن لديه نيَّة في التراجع عن كلماته.

“بالنظر إلى موقع عائلتينا، يجب أن تنتهي علاقتنا هنا. أُعبِّر عن خالص امتناني لكِ على لطفكِ طوال هذا الوقت.”

انحنى روين وأدار ظهره لنيفي. صرختْ نيفي وهي تبكي:

“لم أكن لطيفة مع روين! لقد كنتُ صادقة في مشاعري!”

كان صوتها ضعيفاً وبائساً، ولكنه كان مليئاً بالإصرار. توقَّف روين لبرهة، ثمَّ واصل سيره إلى الأمام.

انهارتْ نيفي في مكانها وغطَّتْ وجهها بكمِّها وهي تنتحب. بدأ المارُّون يلتفتون للنظر إليهما، متسائلين عما يجري.

“أنت سيئ! روين هو أسوأ شرير في العالم!”

صرختْ نيفي دون أن تكترث لنظرات الناس. لكن شعرتْ بالأسى الشديد لأنها لم تستطع الإمساك بروين.

في تلك اللحظة،

“آآآآآه!”

انبعث صراخ حاد.

صاح أحدهم عبر نافذة قاعة الولائم بلهفة.

“اقبضوا عليه! إنه قاتل!”

في لحظة، تحوَّلتْ قاعة الولائم إلى فوضى عارمة.

“الدوقة الكبرى تُهاجَم!”

توقَّفتْ نيفي عن البكاء ونظرتْ من النافذة. ثمَّ بدأتْ تركض دون وعي.

“لا، أختي لايلا!”

خفق قلبها بشدَّة عند التفكير بأنَّ لايلا ربما تكون في خطر. بدأتْ تبكي بطريقة أخرى الآن. ومع ذلك، كانت تمسك طرف فستانها وتجري بلا توقُّف.

انزلقتْ وسقطتْ على الأرض، وهي تجري بعشوائية لا ترى ما أمامها بوضوح. وبينما كانت نيفي تتخبَّط، متجاوزة الخجل من لهفتها، مُدَّتْ إليها يد.

رفعتْ نيفي وجهها المُغطَّى بالدموع ونظرتْ إلى صاحب اليد.

“رو، روين…”

“أمسكي، لِنُسرع.”

“حسناً، حسناً!”

أمسكتْ نيفي بيد روين وبدأتْ تركض معه. كانت الدموع لا تزال تُغشِّي عينيها، لكن لم يعد لديها قلق من السقوط لأنَّ هناك شخصاً يجري أمامها.

روين أحمق! إنه يُربك مشاعر الفتاة حتى في مثل هذه اللحظة!

لم تستطع نيفي التوقُّف عن البكاء أبداً.

لم يكن شعر آري إريانت البني الفاتح نادراً على الإطلاق. كان لون شعر شائعاً لدرجة أنه يمكن رؤيته بسهولة بين عامة الناس.

ومع ذلك، كانت آري تلفت الأنظار أينما ذهبتْ. كانت بشرتها بيضاء كأنها مصنوعة من الخزف، وعيناها صافيتان نقيتان، وشكل جسدها الممشوق كان أنيقاً وغير واقعي في آن واحد.

لم تكن آري مجرَّد امرأة فاتنة. كانت تتمتَّع بوقار جعل المرء يتساءل عمَّا إذا كانت قد وُلدتْ لتكون إمبراطورة. كان جميع الرجال يتوسَّلون إليها بالاهتمام، وجميع النساء يتَّخذنها قدوة.

لذلك، عندما اختفتْ آري، انقلبتْ الأوساط الاجتماعية رأساً على عقب. اشتبه الكثيرون في أنَّها خُطِفتْ أو قُتِلتْ على يد شخص مُصاب بشذوذ جنسي، وانتشرتْ شائعات بأنَّ فناناً مجنوناً يريد تحنيطها لشدَّة جمالها.

بل قيل إنَّ طائفة دينية تُبجِّلها كإلهة قد أخذتها.

لكنَّ مصير آري كان يلامس الواقع العادي والمبتذل. اعتقد الناس أنَّ آري لن تظهر في المجتمع مرة أخرى.

خاصة أنها لم تحضر حتى الحفل الذي أقمتُه أنا، دوقة دوزخان، التي أنقذتْها بالفعل.

لكن آري ظهرتْ هنا بكلِّ فخر. مرتدية أفخم فستان، وكاشفة عن وجهها الجميل.

كانت آري تبتسم ببراعة للأشخاص الذين كانوا يسألونها عن أحوالها بفضول.

كنتُ جالسة على كرسي مُتحرِّك أُراقب آري من مسافة بعيدة. بدتْ آري بارعة جداً في الحياة الاجتماعية. ولم تبالِ بتركيز الأنظار عليها. لقد اندمجتْ في هذا المكان بشكل طبيعي جداً.

بالتأكيد، بما أنَّ أخاها، شوان، حضر مسابقة الصيد، لم يكن من الغريب أن تكون حاضرة هنا.

لكن لماذا لم تظهر في مسابقة الصيد؟ كان من المؤكَّد أنَّ الأجواء كانت ستضطرب لو كانت آري جالسة في مقاعد المتفرِّجين.

بعد أن اختلطتْ آري بالناس لفترة طويلة، رفعتْ رأسها فجأة. انغمستْ نظرتها نحوي دون أيِّ سياق. كانت نظرة حاسمة، وكأنها كانت تُفكِّر بي طوال الوقت.

شعرتُ بالارتباك في داخلي، لكنني تبادلتُ معها تحيَّة بالعينين بهدوء. ابتسمتْ آري ابتسامة ذات مغزى وهي تنظر إليَّ.

ما معنى هذه الابتسامة؟ في اللحظة التي فكَّرتُ فيها بذلك، استدارتْ آري وبدأتْ تتَّجه إلى مكان ما. عندما راقبتُ حركتها للحظة، استدارتْ آري ونظرتْ إليَّ مرة أخرى. ثمَّ،

أومأتْ.

كانت إشارة واضحة لا لبس فيها. كانت تقول لي أن أتبعها.

نظرتُ حولي وأشرتُ إلى آنا. كانت إشارة لاتباع آري. لكنني أمسكتُ يد آنا التي كانت تدفع الكرسي المتحرِّك.

— لايلا، أُريد أن أكون شخصاً ذا قيمة أكبر لكِ.

تذكَّرتُ الكلمات التي همس بها لي بصدق دون إخفاء استيائه.

لم أكن أعرف لماذا نادتْني آري. ربما كان قصدها محادثة سريعة، أو ربما كانت تُريد إيذائي. قد يكون شيئاً أستطيع المساعدة فيه، أو قد لا يكون. في العادة، كنتُ سأُلاحقها دون خوف في كلتا الحالتين.

أمسكتُ بمقبض الكرسي المتحرِّك بقوة. في هذه الأثناء، غادرتْ آري قاعة الولائم ودخلتْ الممر، ولم تعد مرئية. ربما كانت تنتظر ظهوري.

قرَّرتُ ألا أتبع آري. إذا ناقشتُ الأمر مع يوليان، فمن المؤكَّد أنه سيُحذِّرني من لقاء آري، لكنني أردتُ أن أتشاور معه على أيِّ حال.

ربما يستطيع يوليان التفكير في طريقة أكثر أماناً لمقابلة آري. و… لأنني أُريد أن يكتسب ثقتي.

أمرتُ آنا بتحريك الكرسي المتحرِّك. اتَّجهتُ في الاتجاه المعاكس تماماً للاتجاه الذي ذهبتْ إليه آري. كان ذلك هو الطريق المؤدِّي إلى الخيمة.

بينما كنتُ أُمرُّ بجانب الفرسان الذين يحرسون قاعة الولائم وأدخل الممرَّ المظلم المؤدِّي إلى الخيمة، فكَّرتُ:

“غريب.”

شعرتُ بالهدوء الشديد. على الرغم من أنَّ الجميع كانوا منغمسين في الحفل، فلا بدَّ أنَّ هناك أشخاصاً يغادرون سراً إلى خيامهم، لكن لم يكن هناك أحد هنا. نظرتُ إلى قاعة الولائم حيث يتسرَّب الضوء الساطع، وحثثتُ آنا على الإسراع.

وفي تلك اللحظة،

شينغ!

سُمع صوت احتكاك حاد بين سيفين. رفعتُ رأسي فجأة. كان هناك شخص يرتدي ملابس سوداء ورجل أعرفه يتبادلان ضربات السيف.

“سيد إريانت!”

“ابتعدي!”

أردتُ مساعدة شوان، لكنني كنتُ مُصابة وليس لديَّ سلاح. ولا يمكنني الهرب متظاهرة بأنني لا أرى شيئاً. صرختُ بأعلى صوتي.

“آآآآآه!”

ربما سمع صرختي، صرخ شخص من قاعة الولائم عبر النافذة:

“اقبضوا عليه! إنه قاتل! الدوقة الكبرى تُهاجَم!”

عند سماع ذلك، دفع القاتل شوان بأقصى قوَّة لديه وبدأ بالفرار. سارع الفرسان الذين سمعوا الضجة في الخروج وبدأوا في مطاردة القاتل.

آلمني رأسي بسبب ما حدث فجأة. اقترب مني شوان وسأل:

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى، هل أنتِ بخير؟”

“أنا بخير. شكراً لكَ على إنقاذي.”

هدَّأتُ قلبي المُضطرب وعبَّرتُ عن امتناني بصدق. لكنَّ تعبير شوان كان معقَّداً للغاية عندما سمع شُكري. شعرتُ أنَّ قلبي يبرد عندما رأيتُ وجهه. كنتُ متأكدة.

“… يا سيد إريانت، هل كنتَ تعلم أنني سأُهاجَم؟”