بدا يوليان مثل كلب ضخم أذناه مُتدلِّيتان. لقد تفاجأتُ من أنَّه يمكن أن يكون بهذا القدر من اللطافة.

لكن لم يكن من اللائق أن أقول له إنه لطيف الآن. فقد بدا يوليان أكثر جدِّيَّة من أيِّ وقت مضى.

أمسكتُ بيديه بأكبر قدر ممكن من الدفء وسألتُ:

“ماذا أفعل لتثق بي مرة أخرى؟”

“قرَّرتُ ألا أثق بكِ بعد الآن.”

“حسناً، بالرغم من ذلك.”

“أنتِ جامحة جداً لدرجة لا تُؤتَمن.”

هناك كلمات مثل شريرة أو ماكرة، لكنه اختار أن ينعتني بـ جامحة. حتى اختياره للكلمات التي لا تُسيء إليَّ كان لطيفاً.

أمسكتُ بذراعه وسحبتُه بلطف نحو السرير. كنتُ أُخطِّط لإجلاس هذا الرجل الضخم و اللطيف على السرير وتهدئته جيداً.

لكن يوليان لم يتحرَّك قيد أنملة. نظرتُ إليه باستغراب، متسائلة لماذا لا يتبعني كما كان يفعل من قبل.

كان يوليان يرفع حاجبه بشكل مائل، وكأنَّ هذا الموقف لا يُعجبه. رمشتُ بعينيَّ عدَّة مرات.

“ماذا هناك؟ تعال إلى هنا. هذه الزوجة لا تستطيع التحرُّك لأنَّ ساقيها تؤلمانها.”

“لنتحدَّث هكذا فحسب.”

“لكنك تبدو مستاءً مني الآن. أُريد أن أُلاطفك.”

حرَّكتُ جسدي برفق نحو الجانب. ربَّتُ على المكان الفارغ الذي صنعته بجواري وحدَّقتُ فيه. لسبب ما، بدا يوليان في حيرة شديدة.

“زوجتي.”

“نعم.”

أومأتُ برأسي بشدة، وكأنني أسأل ما هي المشكلة.

“علينا أن نُقلِّل من مشاركة نفس السرير في المستقبل.”

الكلمات التي خرجتْ من فم يوليان كانت شيئاً لم أتخيَّله قط. سألتُه كالغبية، في حيرة:

“ماذا؟”

كم مرة شاركتُ السرير معه؟ لقد نمتُ بجانبه أحياناً فقط لتجنُّب إزعاج الخادمات أو الضيوف. ولماذا يرفض الجلوس معي الآن؟

“الاستلقاء في نفس السرير أمر مُحرج قليلاً.”

أنا مَن أخطأتُ أولاً، فهل يردُّ عليَّ بهذه الطريقة؟ لقد أظهر بنفسه أنه مستاء مني. هذه المرة، شعرتُ بالإساءة وتنفَّستُ بغضب.

“إذا كنتَ لا تُريد الصعود إلى السرير، فلا تدخل غرفة زوجتك أيضاً.”

“هذه ليست غرفة، إنها خيمة…”

“آنا! رافقي الدوق عند مغادرته!”

دخلتْ آنا مذعورة عند صرختي.

“يا سيدتي، صاحب السمو، هل هناك أيُّ مشكلة؟”

“لا شيء. اخرجي…”

“الدوق سيغادر. لقد سئم مني ولا يريد البقاء معي.”

“لايلا.”

تحدَّث يوليان بصرامة، لكنني استدرتُ بعيداً. آلمتني ساقيَّ بسبب حركتي الطائشة.

“آه!”

“لايلا.”

ناداني يوليان بلهفة، لكنني سحبتُ الغطاء السميك بعيداً عن لمسته.

“لا تلمسني. أنا غاضبة.”

شعرتُ به يحدِّق بي، لكنني لم أستدر. تنهَّد يوليان بعمق.

“استريحي. سأعود لاحقاً.”

لم أُجِب وتغطَّيتُ بالكامل بالغطاء.

بعد أن غادر يوليان، سحبتْ آنا الغطاء بعجلة وصرختْ بغضب.

“يا سيدتي! لماذا تفعلين ذلك… يا إلهي!”

أغمضتُ عينيَّ وأنا أُغطِّي وجهي بكلتا يديَّ. لم أستطع حتى النظر إلى وجه آنا.

“هل غادر الدوق؟”

“غادر. لماذا وجهكِ أحمر هكذا؟ سأخشى أن ينفجر.”

“لا تسألي.”

سحبتُ الغطاء الذي كشفتْه آنا مرة أخرى. لم أشعر أنني مختبئة بشكل صحيح حتى داخل الغطاء.

— علينا أن نُقلِّل من مشاركة نفس السرير في المستقبل.

— الاستلقاء في نفس السرير أمر مُحرج قليلاً.

لكي لا أفهم هذا المعنى… أنا لستُ فتاة بريئة إلى هذا الحد. صحيح أنَّ يوليان وأنا بالغان وبيننا زواج، وكنا مهملين للغاية. كنتُ قد نسيتُ ذلك لأن يوليان بدا رجلاً مستقيماً للغاية، لكن لا بدَّ أنَّ لديه رغباته أيضاً…

لكن فكرة أن يكون هذا الشيء معي أنا بالذات كانت مُحرجة للغاية. أنا لستُ مراهقة تقع في الحب للمرة الأولى.

خرجتُ من الغطاء بعد فترة طويلة ومرَّرتُ يديَّ على وجهي.

ابتسمتْ آنا بارتياح وهي ترى ذلك.

“ماذا كنتما تفعلان لتجعلا وجهكِ أحمر هكذا؟”

“اصمتي.”

وبَّختُ آنا وأنا أحدِّق فيها، لكنها لم تتأثَّر وضحكتْ وهي تستمرُّ في خدمتي.

بينما كانت ترفع الغطاء وتفحص ما إذا كانت الضمادات قد فُكَّت، تنهَّدتُ بعمق.

“آنا.”

“لماذا أنتِ بهذا القدر من الوهن؟ قبل قليل كنتِ مثل طماطم ناضجة.”

“هل هو أمر قاسٍ… أن أتزوَّج وأتركَه ينام وحيداً في غرفة أخرى؟”

“يا إلهي، كيف أعرف ذلك وأنا غير متزوجة؟ هل تمازحينني؟”

“أُمازحكِ؟ أنتِ من تمازحينني.”

ابتسمتْ أنا وآنا لبعضنا البعض بخجل. مسَّدتُ ساقيَّ المصابتين وتذكَّرتُ تصرُّف يوليان العنيد. نظرتْ إليَّ آنا باستغراب وسألتْ:

“ليس لي الحق في التدخُّل بينكما، ولكن هل هناك سبب لتجنُّبكما النوم معاً؟ إذا كان لديكِ همٌّ، أخبريني. أنا موجودة لأجل ذلك، أليس كذلك؟”

“حسناً…”

لأنني لا يجب أن أنجب طفلاً. لكي أقول ذلك، يجب أن أشرح مدى فداحة مرضي، وكيف سيكون هذا الطفل عبئاً على يوليان.

لم أستطع أن أقول ذلك، فالتزمتُ الصمت. بدلاً من أن تسأل أكثر، أحضرتْ لي آنا شاياً دافئاً. على الرغم من أنَّ الشاي كان عطِراً ومُعدَّاً بعناية، إلا أنه بدا مراً للغاية.

“على أيِّ حال، الآنسة ساشا طلبتْ مني إيصال هذا.”

“ماذا؟”

أخذتُ من آنا ورقة صغيرة. اعتقدتُ أنها ملاحظة أرسلتْها لي نيفي، لكن عندما رأيتُ الورقة الفارغة، أدركتُ أنها ليست كذلك. لمستُ سطح الورقة بأصابعي. كان هناك بعض الأجزاء التي شعرتُ بها بشكل خافت.

“آنا، قرِّبي الشمعة.”

“حسناً يا سيدتي.”

أحضرتْ آنا حامل الشموع على الفور. قرَّبتُ الورقة الصغيرة من ضوء الشمعة. عندها، بدأتْ تظهر أحرف في المنطقة التي أضاءتها الشمعة.

[لا يزال الأمير الثاني يثق بي. سأستمر في إقناعه بخصوص ما حدث في مسابقة الصيد. لا تقلقي كثيراً. ومع ذلك، فإنَّ دوقة دوزخان تحقق معي. لن أتمكَّن من التواصل معك لبعض الوقت. نرجو من صاحبة السمو أن تهتمَّ بصحتها.]

اتَّسعتْ عيناي وأنا أقرأ الرسالة. هذا… رفعتُ رأسي ونظرتُ إلى آنا.

“قلتِ إنَّ نيفي هي من سلَّمتْ هذه المذكرة؟”

“نعم. بالتأكيد.”

إذاً، لا بدَّ أنَّ هذه المذكرة أرسلتها ابنة إريانت. النقطة الغريبة هي أنَّ هذه المذكرة لم تكن مُوجَّهة إلى الأمير كين. كلمة “صاحبة السمو” تعني أنها مُوجَّهة إلى… الأميرة أبيغيل.

انتهتْ مسابقة الصيد بشكل باهت إلى حد ما. السبب هو أنه تمَّ الكشف عن مؤامرة واضحة نابعة من الصراع على العرش، وتمَّ تحديد الفائز والخاسر.

كان الناس يتهامسون بشأن القصة، ولم يصطادوا بشكل صحيح. ولهذا السبب، لم يبقَ في ميدان الصيد سوى آثار الفخاخ المُدمَّرة والطُعم الذي أُكل.

وبسبب ذلك، كان على الخزانة الإمبراطورية أن تفتح أبوابها لحفلة العشاء التي تلتْ مسابقة الصيد. ومع ذلك، استقبل الأمير آسلان الجميع في قاعة الولائم بوجه هادئ، وكأنَّ لا شيء خطأ في هذا الاحتفال.

ابتسم الأمير آسلان ابتسامة مشرقة وهو يرى روين يدخل قاعة الولائم.

“يا سليل وينسلي، لقد اصطدتَ أكبر عدد من الفرائس في مسابقة الصيد هذه. إنجاز عظيم.”

“إنها مجرَّد مهارة بسيطة.”

على الرغم من إطراء الأمير آسلان، كان تعبير روين قاتماً. لقد اكتشف روين متأخراً جداً أنني قاتلتُ الوحوش السحرية وتعرَّضتُ للإصابة. لأنه كان يشارك في مسابقة الصيد بحماس أكبر من أيِّ شخص آخر.

والسبب هو أنَّ روين كان يتلقَّى مؤخراً دروساً لخلافة العرش، وانخفضتْ فرصه في استخدام جسده مقارنة بالماضي. لذلك، كان لا بدَّ أنَّ هذه المسابقة، التي شارك فيها بعد فترة طويلة، كانت ممتعة بالنسبة له.

على الرغم من أنني قلتُ له إنني بخير عدة مرات، إلا أنَّ روين كان يلوم نفسه لأنه لم يكتشف الأمر مبكراً. وشعر بالخجل لأنه كان سعيداً بأنه اصطاد أكثر من أيِّ شخص آخر دون أن يعلم بما حدث لي.

شعرتُ بالأسف الشديد لأنني سبَّبتُ ذكريات سيئة لأخي الصغير الثمين.

“أخي الأصغر لديه مهارات سيف رائعة أكثر من أيِّ شخص آخر. أنا فخورة به.”

“لا. أنا خجل.”

على الرغم من محاولتي التخفيف عنه، لم يزدهر وجه روين. أدرك الأمير آسلان سبب هذا الجو القاتم، فضحك وغير الموضوع.

“لون وجه الدوقة الكبرى تحسَّن كثيراً أيضاً. التعافي بهذه السرعة وحضور الحفلة يدلُّ على عزيمة ابنة الماركيز الحدودي حقاً.”

رفعتُ طرف تنورتي قليلاً وأنا جالسة على الكرسي المتحرِّك. كان هذا بمثابة تحية.

“كلُّ ذلك بفضل لطف صاحب السمو ولي العهد.”

أومأ الأمير آسلان برأسه إليَّ بانفتاح. بفضل هذا الحادث، أصبح الأمير آسلان يدين لي بالكثير.

لو لم أتدخَّل، لما كان من الضروري أن يفقد منصبه كولي للعهد. لكن كان من المؤكد أنه كان سيتعرَّض لتحقيقات شاملة لمعرفة مسار تداول الأحجار السحرية النادرة.

لا بدَّ أنَّ المنافس على العرش لديه أسرار كبيرة وصغيرة، والأمير آسلان لم يكن يُريد كشفها. بفضلي، مرَّ هذا الأمر بسلام، لذلك كان من الطبيعي أن تزداد ثقته بي.

سأل الأمير آسلان أخيراً عن يوليان.

“يبدو أنَّ الدوق لن يحضر الحفل.”

“قال صاحب السمو إنه يُريد أن يستريح بهدوء.”

في الحقيقة، لم نتحدث مباشرة. سألتُ آنا عما إذا كان سيحضر الحفل لأنني كنتُ محرجة من رؤية وجهه، لكنه رفض.

لكن لم أستطع إرسال روين ونيفي وحدهما، فقد شعرتُ وكأنني أُرسل أطفالاً. لذلك، قرَّرتُ البقاء في زاوية قاعة الولائم، ولهذا السبب خرجتُ في الكرسي المتحرِّك.

بما أنَّ جرحي كان عميقاً، لم يكن بإمكاني شرب الخمر أيضاً. كنتُ نادمة على عدم إرسال روين ونيفي وحدهما فحسب، وعندها رأيتُ شخصاً يتألَّق في وسط قاعة الولائم. لم أكن أنا فقط، بل الجميع كان ينظر إليها.

أليست هذه آري إريانت؟