لم يُسجَن كين على الفور، لأنَّ الحدث الإمبراطوري كان لا يزال جارياً. وقف فرسان الإمبراطورية في صفوف مُكتظَّة أمام الخيمة التي سُجِن فيها كين.

كان ذلك في وقت الفجر المُظلِم. لم يكن هناك حتى صوت زقزقة طائر، فقد كانت الطيور تغطُّ في نومها. ظهرتْ فتاة ترتدي رداءً وخادمة لها في المكان حيث كان لا يُسمَع سوى صوت خشخشة حرق المشاعل.

تعرَّف الفارس الذي كان يحرس الخيمة على الفتاة على الفور. أدَّى لها التحيَّة بوقفة حازمة.

“تحيَّة لصاحبة السمو الأميرة الأولى.”

كانت الفتاة التي ترتدي الرداء هي أبيغيل. عندما أسدلتْ رداءها، انسكب شعرها الفضي الجميل بغزارة. حدَّق الفارس في منظرها بذهول، ثمَّ استعاد رباطة جأشه على الفور واستقام.

ابتسمتْ أبيغيل بابتسامة متغطرسة وقالت:

“جئتُ لأرى أخي. اسمح لي بالدخول.”

أظهر الفارس حيرة ورفض التنحِّي جانباً.

“صاحب السمو الأمير الثاني موجود هنا بأمر إمبراطوري. لدينا أمر بألا ندخل أحداً.”

“ولكن متى سأتمكَّن من رؤية أخي إذا لم يكن الآن؟ لن أستغرق سوى دقيقة.”

“لكن يا صاحبة السمو…”

لم يكن يبدو أنه سيسمح لها بالدخول. ابتسمتْ أبيغيل بخفوت وأشارتْ إلى خادمتها. ثمَّ سلَّمتْ الخادمة كيساً صغيراً لكلِّ فارس موجود. فتح الفرسان الأكياس بتكتُّم وكتموا أنفاسهم.

سألتْ أبيغيل بثقة:

“دقيقة فقط. هل تفهمون؟”

“دقيقة واحدة فقط، من فضلكِ. نحن في موقف حرج…”

“ابتعد.”

أمرتْ أبيغيل بإيجاز. تراجع الفارس على مضض، مدفوعاً بقوَّة هيبتها. دخلتْ أبيغيل إلى الداخل دون أن تنظر إلى الفارس.

كان كين مستلقياً على أريكة داخل الخيمة وهو مكبَّل بالأغلال. كانت زجاجة خمر ملقاة بجانبه، ممَّا يدلُّ على أنه أدخل الخمر سرّاً.

تذمَّرتْ أبيغيل. كان أخاها الشقيق من نفس الأب والأم، لكنه كان مثيراً للشفقة في أكثر من مناسبة. كانت هناك عدَّة مرات أرادتْ فيها خنقه حتى الموت. لكنها أبقتْه حياً لأنه كان لا يزال له استخدام.

اقتربتْ أبيغيل من كين السكران.

“يا أخي.”

فتح كين عينيه على اتساعهما عندما سمع صوت أبيغيل. تذمَّر وهو يحدِّق في أبيغيل كوحش غاضب.

“ألم تقولي إننا سنتمكَّن من التخلُّص من هذا الوغد آسلان هذه المرة!”

“والدنا حسَّاس جداً تجاه الأحجار السحرية النادرة. لذا لو نجح هذا الأمر، لكان منصب ولي العهد في خطر.”

“كلام فارغ! انظري إلى حالتي!”

عبستْ أبيغيل. رأتْ أمامه مظهراً كسولاً تنبعث منه رائحة الخمر، ولا يظهر عليه أيُّ ندم أو أسف.

“ألم أقل لكَ بوضوح؟ كان يجب أن تجرح نفسكَ مباشرة بمخالب الوحش! لكي تتمكَّن من الحصول على رحمة والدنا إذا ساءت الأمور…”

صفعة!

لم تُكمل أبيغيل كلامها حتى. نهض كاين الذي كان مستلقياً وضرب خدَّها بقسوة.

ترنَّحتْ أبيغيل من قوَّة الضربة. أمسكتْ بها الخادمة على عجل وتمكَّنتْ بالكاد من منعها من السقوط.

لم يهتمَّ كين بأبيغيل، فقد كان غاضباً فقط.

“أنتِ بلا قلب ولا رحمة! ماذا لو لم أستطع استخدام ذراعي بسبب سُمِّ الوحش؟ ها؟ أنتِ لا تُقدِّرين ما يفعله لكِ أخوكِ هذا! لولاي أنا، ماذا كنتِ أنتِ أيتها الفتاة؟ كنتِ ستحصلين على بعض الاهتمام من والدنا ثمَّ تُباعين لأيِّ مكان!”

لم تقل أبيغيل شيئاً وهي تمسك خدَّها. كانت عيناها حمراوين وكأنَّ عروقهما قد انفجرتْ، لكن لم تسقط منهما دمعة واحدة.

تمتم كين وكأنه شيء بغيض. عاد واستلقى على الأريكة. كان صوته هادئاً، وكأنَّه لم يصفع أخته قبل لحظة.

“أخرجيني من هذا المأزق بأيِّ طريقة هذه المرة أيضاً. هل تفهمين؟ عندما أصبح إمبراطوراً، سأُزوِّجكِ في مكان جيد. هل تعتقدين أنَّ والدنا لن يُرتب لكِ زواجاً سياسياً لمجرَّد أنه يُحبُّكِ الآن؟ يمكن لوالدنا أن يبيعكِ لدولةٍ مجاورة في أيِّ وقت!”

هزَّ كين زجاجة الخمر الفارغة بتوتُّر.

“إذا كنتِ تُريدين الزواج من هذا الوحش الصغير، فعليكِ أن تفعلي ما هو صحيح. ابحثي عن طريقة لقتل تلك العاهرة.”

لم تُجِب أبيغيل وخرجتْ من الخيمة. لقد تحقَّقتْ ممَّا أرادتْ، ولم تكن بحاجة للبقاء هناك أكثر.

لن يبيعها كين مهما كان التحقيق صعباً. مهما كان أحمق، فإنه يعلم أنَّ أبيغيل هي الوحيدة القادرة على إنقاذه.

عندما عادتْ أبيغيل إلى خيمتها وهي مُنهكة، اقتربتْ منها خادمة. شعرتْ أبيغيل بنذير شؤم لرؤية وجه الخادمة القاتم بينما كانت تضع كمَّادة ثلج على خدِّها.

“ما الأمر؟”

عضَّتْ الخادمة على شفتها واقتربتْ من أبيغيل. شحب وجه أبيغيل بعد أن همستْ لها الخادمة في أُذنها. أمسكتْ بذراع الخادمة بقوَّة.

“ماذا؟ كيف اختفى ذلك!”

لقد اختفى شيء لا يجب أن يختفي. اجتاحتْ أبيغيل موجة من القلق بأنَّ الأمور بدأتْ تتدهور بشكل غريب.

استؤنفتْ مسابقة الصيد. لو كان الأمير كين هو المسؤول عن مسابقة الصيد، لكانت قد أُلغيتْ منذ زمن بعيد، لكن بما أنَّ الأمير آسلان هو المسؤول، فقد وافق الإمبراطور بسخاء على استئنافها. بدا وكأنه قرار لصالح ولي العهد الذي عانى من التشهير.

لكنني لم أستطع المشاركة بسبب إصابتي، وبدا أنَّ يوليان عازم على البقاء بجانبي. لم يكن لديَّ خيار سوى الجلوس على السرير ومشاهدة يوليان وهو يقرأ كتاباً بجواري.

“يوليان.”

ناديتُه بلا سبب، فقد كنتُ أشعر بالملل الشديد، لكن يوليان لم ينظر إليَّ.

“يوليان؟ صاحب السمو؟ عزيزي؟ حبيبي؟”

ناديتُه بجميع الألقاب وحاولتُ إدخال وجهي في مجال رؤيته لجذب انتباهه، لكنه لم يحرِّك عينيه حتى. بدا وكأنه دخل إلى عالم الكتاب. وضعتُ يدي على كتابه وناديتُه بلطف:

“روحي؟”

عندها فقط، حوَّل يوليان نظره ونظر إليَّ. كان عابساً للغاية. كانت تعابيره وكأنَّه سمع حماقة عظيمة، فشعرتُ بالحرج قليلاً. لكن بما أنه ينظر إليَّ، كان عليَّ أن أقول ما كنتُ أُريد قوله منذ فترة.

“هل يمكننا التحدُّث قليلاً؟”

عندما سألتُه وأنا أُشبِّك يديَّ بلهفة، رفض يوليان على الفور.

“لا.”

“لماذا؟ أُريد أن أُقدِّم اعتذاري، و شرحًا…”

“أخشى أنكِ ستُحاولين إغرائي بالكلام مرة أخرى، يا زوجتي. لن أستمع.”

لم يكن لديَّ ما أقوله عندما قال ذلك. تحطَّمتْ خطتي لإقناعه بحرارة.

عندما واصلتُ إمالة رأسي، مدَّ يوليان يده ودفعني للأسفل إلى السرير. كان يستخدم يداً واحدة فقط، لكنني لم أستطع مقاومته حتى لو قاومتُ بكلِّ جسدي.

“نامي الآن. المريض ليس له الحق في فعل أيِّ شيء سوى النوم.”

لم يكن لديَّ خيار سوى الاستلقاء على جانبي ومشاهدة يوليان. شعرتُ بالملل في البداية، لكن بعد ذلك شعرتُ أنَّ هذا أيضاً لا بأس به. كان يوليان مخلوقاً مُرضياً للغاية لمجرَّد النظر إليه.

غالباً ما كانت عينا يوليان الحمراوان تُقارَنان بالدم، لكنهما في نظري كانتا تشبهان النبيذ الأحمر الفاخر. كانتا تتلألآن كـ الياقوت عندما ينعكس عليهما الضوء. في الوقت الحالي، كانتا أقرب إلى الأول، بالاعتماد على ضوء الشمعة الخافت.

كانت شفتاه المُغلقتان بعناد ذات سُمك مناسب ومُحمرَّة بشكل يناسب بشرته الشاحبة. كان شعره الأسود، الذي يمشطه أو يُسدله حسب المناسبة، عميق اللون لدرجة أنه لا يقبل أيَّ ظلٍّ آخر، أعمق من سماء الليل.

كان يُسدل غرَّته براحة الآن، وبدا ذلك في عينيَّ…

“… لطيف.”

عندما تمتمتُ، تحوَّلتْ نظرة يوليان إليَّ. كان عابساً بشدة. شعرتُ بالحرج قليلاً، إذ كانت تعابيره وكأنه سمع هراءً عظيماً. لكن بما أنه ينظر إليَّ، كان عليَّ أن أقول ما كنتُ أُريد قوله منذ فترة.

“يوليان، أنا آسفة…”

“على ماذا أنتِ آسفة؟”

أليست هذه هي العبارة التي تقولها الزوجة لزوجها عادة؟

“أنا آسفة على كلِّ شيء.”

بقولي هذا، شعرتُ وكأنني أسوأ امرأة في العالم. حرَّكتُ يدي ببطء تحت غطاء السرير وأمسكتُ بيد يوليان برفق. لحسن الحظ، لم يرمِ يوليان يدي بعيداً.

“أنا آسفة لأنني استخدمتُ جسدي بتهوُّر. في الحقيقة، كنتُ أعتزم إصابة نفسي بجرح خفيف فقط. كنتُ أعلم أنك ستقلق. لكنني لم أكن جيدة بما فيه الكفاية، وتعرَّضتُ لإصابة أسوأ مما كنتُ أُفكِّر. لقد كان الأمر خطيراً حقاً هذه المرة. أعترف بذلك. لقد كان تفكيري قصيرًا.”

ربما كان ذلك بسبب اعتذاري المؤثِّر. بدا أنَّ عبوس يوليان قد خفَّ قليلاً. تنهَّد طويلاً وأمسك يدي بقوة.

“كنتُ أعلم أنكِ ستفعلين شيئاً في مسابقة الصيد هذه. لأنني رأيتُ تلك الرسالة في ذلك الوقت.”

لا بدَّ أنه كان يشير إلى الرسالة التي أرسلها لي كايزاك. أغلق يوليان الكتاب ووضعه على المنضدة الجانبية. ثمَّ مال نحوي ونظر إليَّ.

“لهذا السبب قلتُ إنني سأُشارك في مسابقة الصيد هذه. أردتُ أن أكون مفيداً لكِ إذا حدث أيُّ شيء.”

“… أعلم.”

“حتى عندما تركتِني وذهبتِ، كان يجب أن أُطارِدكِ على الفور. لم يكن من المفترض أن تبقي هادئة. لقد لاحقتُكِ متأخِّراً، وكنتِ قد أُصبتِ بالفعل بجروح خطيرة.”

ضحك يوليان بسخرية. ومع ذلك، كانت يده تُمرِّر بلطف على شعري. رأيتُ شعري الذهبي يتشابك في يده الكبيرة.

“أُريد أن أسأل. هل ما زلتُ مفيداً لكِ؟”

أثار هذا القول غضبي بلا سبب. نهضتُ من السرير وكأنني دفعتُ ذراع يوليان.

“ماذا تقول؟ من لديه أهميتك؟”

لكن يوليان لم يصدِّق كلامي.

“إذاً لماذا لم تتشاوري معي بشأن هذا الأمر؟”

“هذا… لأنني خشيتُ أنك لن تسمح لي…”

“عندما قرأتِ لي رسالة الماركيز أمبر، اعتقدتُ أنكِ أخيراً بدأتِ تثقين بي. لكنكِ حللتِ هذا الأمر بمفردكِ في النهاية. هل أنا مجرَّد شخص يمنحكِ اللقب؟”

هززتُ رأسي بسرعة.

“لا!”

ربما كان الأمر كذلك في البداية، لكنه لم يعد كذلك الآن. ومع ذلك، لم يبدُ يوليان مقتنعاً بكلامي. قال وهو يخفض نظره:

“لايلا، أُريد أن أكون شخصاً ذا قيمة أكبر لكِ.”

قال ذلك بتعبير بدا حزيناً ومُحبطاً، وكأنه يشعر بالاستياء مني.

“كنتُ أقول لكِ ذلك طوال الوقت.”