شعر المكان بتوتُّر دقيق، لكن بمجرَّد أن وضع يوليان يده على كتفي، شعرتُ أنَّ كلَّ شيء سيكون على ما يُرام. لن يستطيع لا الأمير كين ولا الإمبراطور إيذائي.

“قبل أن أشرح، يجب أن أُشير إلى أنَّ هناك بعض التباين بين ما مررتُ به وما مرَّ به صاحب السمو الأمير الثاني.”

“هل تعني أنني كذبتُ على جلالته؟”

خفضتُ نظري بأدب وقلتُ:

“بكلِّ تواضع، نعم، هذا صحيح.”

بعد أن انتهيتُ من كلامي، لم أنحنِ مرة أخرى. بل نظرتُ مباشرة إلى الأمير كين وقلتُ:

“أنا من دخلتُ أعماق الغابة بحثاً عن فريسة. وخلال ذلك، رأيتُ صاحب السمو الأمير الثاني وثلاثة فرسان مع ستة وحوش سحرية.”

تدخَّل الأمير كين دون صبر:

“قبل ذلك، لماذا كنتِ تتحرَّكين بعيداً عن الدوق؟”

لم يكن أنا من أجاب، بل يوليان.

“تراهنتُ مع الدوقة الكبرى على الصيد. أرادتْ الدوقة الكبرى حصاني، ووعدتُها بإعطائه لها إذا اصطادتْ أكثر.”

نظرتُ إلى يوليان خلفي، متفاجئة من نبرة حديثه غير الرسمية. عندما نظرتُ إلى الأمام، لم يكن الأمير كين فحسب، بل الأمير آسلان أيضاً، يبدو مندهشاً بعض الشيء. بدا الإمبراطور مرهقاً وكأنَّ رأسه يؤلمه بدلاً من أن يكون غاضباً من الموقف.

“أ، أيها الدوق. هل تحدَّثتَ معي بنبرة غير رسمية الآن؟”

عندما سأل الأمير كين بذهول، أجاب يوليان بغطرسة:

“نعم.”

“على الرغم من وجود قوانين الإمبراطورية، كيف تجرؤ!”

“إذا استمرَّ الأمير الثاني في التحدُّث مع الدوقة الكبرى بنبرة غير رسمية، فهذا يعني أنه يستهين بدوقية دوزخان. وإذا استُهين بي من قِبل شخص ليس هو الإمبراطور ولا ولي العهد، فإنَّ الردَّ المناسب هو المعاملة بالمثل.”

“ماذا!”

“كين.”

قاطع الإمبراطور الأمير كين الذي رفع صوته. على الرغم من أنَّ الإمبراطور لم يضف أيَّ شيء، إلا أنَّ قصده كان واضحاً. كزَّ الأمير كين على أسنانه، لكنه لم يستطع مخالفة إرادة الإمبراطور. تراجع كين وقال بنبرة كـ “ذيل الكلب”:

“… أيتها الدوقة الكبرى، حتى لو كنتِ تتراهنين مع الدوق، فإنَّ ظهوركِ في ذلك المكان وفي ذلك الوقت أمر غريب بالتأكيد.”

بدأ الأمير كين يتحدَّث برسمية الآن. كان هذا الاحترام شيئاً يصعب سماعه من الأمير كين مدى الحياة لولا تدخُّل يوليان. ابتسمتُ بلطف وقلتُ:

“لأنني شعرتُ أيضاً بالزلزال. توقَّعتُ وجود فريسة كبيرة، وتوجَّهتُ مباشرة إلى هناك. قال صاحب السمو الأمير الثاني إنه ذهب إلى هناك للسبب نفسه، هل هناك مشكلة في ذلك؟”

“… لا يوجد.”

“حسناً، سأواصل. لم أكن أعرف أنَّ هناك خطباً ما في الوحوش السحرية في البداية. لقد اندفعتُ نحوهم بمجرَّد أن فوجئتُ بظهورهم. ما أغفلتُه هو أنَّني كنتُ أحمل حجراً سحرياً نادراً.”

سأل الإمبراطور بفضول هذه المرة:

“لماذا حملتِ حجراً سحرياً نادراً إلى ميدان الصيد؟”

من المؤكَّد أنه لم ينسَ أنني وضعتُ الأمير كين في مأزق بسبب حجر سحري من قبل. أجبتُ بوقار:

“يا جلالة الملك، هل سمعتَ أنَّ الحجارة السحرية النادرة جيِّدة للحمل؟ نحن الزوجين نتوق إلى طفل. لقد أهداني صاحب السمو الدوق حجراً سحرياً نادراً صغيراً جداً، ومنذ ذلك الحين وأنا أحمله معي دائماً.”

أصبح وجه الإمبراطور أكثر قتامة عند ذكر الأطفال. لم يعد اهتمامه مُنصبَّاً على الحجر السحري النادر. بل أصبح السؤال المهم هو ما إذا كان هناك طفل بيني وبين يوليان.

“ستكون فرحة عظيمة إذا وُلد طفل لدوق ودوقة دوزخان. هل هناك أيُّ أخبار؟”

هززتُ رأسي بتعبير مرير.

“لا توجد أخبار بعد. ويُؤسفني أنني فقدتُ الحجر السحري النادر بسبب هذا الحادث، لذلك أخشى أنَّ الأخبار ستتأخَّر لفترة.”

“استريحي، أيتها الدوقة الكبرى.”

ابتسم الإمبراطور وتحدَّث بلطف، مسروراً لأنني لم أحمل طفلاً.

“شكراً لكَ يا جلالة الإمبراطور.”

في المقابل، شدَّتْ قبضة يوليان على كتفي. أمسكتُ بيده وواصلتُ كلامي:

“هرب صاحب السمو الأمير الثاني بمجرَّد أن أصبحتْ الوحوش السحرية شرسة. ثلاثة فرسان وأنا فقط مَن قاتلنا الوحوش. لم يُخدش الأمير حتى بمخالب الوحوش. لذلك، أُريد أن أسأل صاحب السمو الأمير الثاني. ما هو مصدر هذا الجرح؟”

“ماذا تقولين! لا، لا، ماذا تقولين! هذا جرح أصبتُ به من الوحش السحري! كدتُ أموت بسبب الدوقة الكبرى! بل إنني أشكُّ في جرح الدوقة الكبرى!”

قلتُ بعينين حادَّتين:

“إذاً لِنُقارن جرحي بجرح صاحب السمو هنا.”

“ما فائدة ذلك!”

“ألا تعلم؟ مخالب الوحوش السحرية سامة. على الرغم من أنها ليست قاتلة، إلا أنها تُبطئ التئام الجرح ويحيط بها هالة خضراء.”

لقد كشفتُ عن نفسي عمداً أمام الوحش. بالطبع، كانت إصابتي بهذا السوء خطأً منِّي. لكن هذا كان أيضاً جزءاً من خطتي. ولهذا السبب تركتُ يوليان.

سأل الإمبراطور بصوت منخفض:

“كين، هل ستُظهر جرحك؟ أم ستُخبرنا بالحقيقة؟”

لم يستطع الأمير كين سوى الاعتراف وهو يغمض عينيه.

“… صحيح أنني أدرتُ ظهري للوحوش وهربتُ. لكن من المؤكَّد أنَّ الوحوش حاولتْ إيذائي!”

لم تكن هناك حاجة لفكِّ ضمادتي. نظرتُ إلى الأمير كين بوجه هادئ وقلتُ:

“نعم. لقد هربتَ تاركاً جميع فرسانك وراء ظهرك. وكأنك لم تحلم أبداً بأنَّ الوحوش ستُهاجمك.”

حدَّق الأمير كين بي بحدة. لكنني لم أخفْ على الإطلاق. لقد شرحتُ كلَّ ما يجب شرحه، فالتزمتُ الصمت. كان دور الأمير آسلان الآن.

“سؤالي الأخير. ما هو سبب اعتقادك أنَّ هذا الحادث لم يكن خطأً منِّي، بل حادثة دبَّرتُها أنا؟”

“بسبب الحجر السحري النادر.”

“هل بسبب إدمان الوحوش على القوة السحرية؟”

“نعم، هذا صحيح.”

سند الأمير آسلان ذقنه وكأنه مندهش حقاً.

“إذا كان الأمر كذلك، فإنَّ دوقية دوزخان تمتلك كميات كبيرة من الأحجار السحرية النادرة. بالإضافة إلى أنَّ الدوقة الكبرى هي من ظهرتْ في الموقع. ألا يكون من الأنسب اتهام الدوقة الكبرى دوزخان بأنها الجانية في هذه الحادثة؟”

لو كان الأمير كين يستطيع، لكان فعل ذلك. في الوضع الحالي، كان هذا هو الاحتمال الأكثر منطقية. لكن هذا كان مسرحاً مُصمَّماً لاستهداف الأمير آسلان. لم أكن حتى شخصية رئيسية فيه.

قلتُ بوقفة واثقة:

“لم تقم دوقية دوزخان بتداول الأحجار السحرية النادرة بشكل خاص. الحجر السحري النادر الوحيد الذي فقدتُه اليوم هو كلُّ ما استخدمناه شخصياً. يمكنكم إرسال أشخاص للتحقُّق من ذلك.”

لم يستطع الأمير كين إخفاء غيظه لأنَّ الأمور لم تسر كما خطَّط لها. كزَّ على أسنانه وقال:

“ليست كلُّ الأحجار السحرية النادرة في العالم في دوقية دوزخان، أليس كذلك؟ في الحقيقة، كنتُ أبحثُ عن الأحجار السحرية النادرة أيضاً. لأنني أردتُ استعادة ثقة جلالة الإمبراطور. وعندها، اكتشفتُ حقيقة غير متوقَّعة.”

سأل الأمير آسلان بلهجة تقول: هذا ما كنتُ أنتظره.

“ما هي؟”

“لقد قام أخي بالفعل بتأمين كمية كبيرة من الأحجار السحرية النادرة. وهو يقوم بنقلها إلى العاصمة.”

نظر الإمبراطور إلى الأمير آسلان، لكن موقفه كان هادئاً للغاية. نظرتُ إلى ذلك المشهد وابتسمتُ في داخلي. من الواضح أنَّ الإمبراطور لم يعد يثق بالأمير كين. مع تداخل الحادثة السابقة وهذه الحادثة، من الواضح أنَّ ثقته به قد انهارت.

“آسلان، هل هذا صحيح؟”

“لا يا أبي. لم يحدث شيء من هذا القبيل أبداً.”

“كين، حتى لو اختلفتْ أمهاتكما، فإنَّ آسلان هو أخوك. هل لديك دليل عندما تتَّهم أخاك الأكبر؟”

“بالطبع. خادمي يمتلكه. يمكنني إحضاره على الفور.”

“يمتلكه بالفعل… حسناً.”

كدتُ أن أضحك بسخرية على موقفه الغبي الذي لا يُخفي أنَّ الخطة مُدبَّرة مسبقاً. تمالكتُ نفسي بصعوبة.

لقد حان الوقت لكي أُقدِّم للإمبراطور التأكيد النهائي.

“يا جلالة الإمبراطور. أنا لستُ أحمل دليلاً، بل شاهداً.”

“من هو؟”

بدا الإمبراطور متضجِّراً من هذا النقاش النظري. قرَّرتُ أن أُبدي له بعض الرحمة. لقد حان الوقت لإنهاء هذا الحوار الممل.

“إنه اللورد بريند هيلت، فارس صاحب السمو الأمير الثاني.”

صرخ الأمير كاين بعيون متسعة:

“لقد مات!”

“لم يمت. لقد كان بارعاً جداً. يمكنني إحضاره الآن. يمكننا مقارنته بدليل صاحب السمو الأمير الثاني. ما رأيك؟ وبما أنه ليس الفارس هانسن، الذي يشكُّ فيه صاحب السمو في كونه تابعاً لولي العهد، فلا يوجد سبب لرفضك.”

صرخ الأمير كين بثقة، وكأنه لم يتذكَّر أنه ركل الفارس هيلت في بطنه وهرب:

“حسناً!”

يبدو أنه يعتقد أنَّ تابعه سيقف بجانبه بالتأكيد. ابتسمتُ على إجابته الواثقة.

“إذاً، لم يتبقَّ سوى حكم جلالة الإمبراطور العادل.”

بعد فترة وجيزة، أُحضِر الفارس هيلت الذي كان مختبئاً في خيمته. بدا مذعوراً وكانت علامات التردُّد لا تزال على وجهه. لكن يبدو أنه أدرك شيئاً ما عندما رأى الأمير كين يُحدِّق فيه.

لم يمضِ وقت طويل حتى قال هيلت:

“كان صاحب السمو الأمير يعلم بالفعل أنَّ الوحوش السحرية كانت مدمنة على القوة السحرية.”

“يا لك من وغد!”

لم يستطع الأمير كين السيطرة على غضبه وركل كتف هيلت. كان هذا العمل يمسُّ كرامة هيلت القليلة وكلَّ ما عاناه من اضطهاد في الماضي.

صرخ هيلت وهو منبطح على الأرض:

“لولا ظهور صاحبة السمو الدوقة الكبرى، لكان صاحب السمو الأمير قد قتل الوحوش المدمنة على القوة السحرية ونسب الفضل لنفسه فحسب، بل كان سيُشَهِّر بولي العهد! يا جلالة الملك، أرجوك اكشف حقيقة هذا الأمر!”

من الطبيعي أن يغضب الإمبراطور. أمر الإمبراطور بإحضار الدليل الذي بحوزة الأمير كين على الفور.

على الرغم من أنَّ الدليل كان مُعدَّاً بدقة، إلا أنه كان هناك بعض النقاط الغريبة فيه عندما عُرف أنه مزوَّر. ألقى الإمبراطور بالوثائق المزوَّرة على الأرض وصرخ:

“قيِّدوا هذا الخائن العظيم الذي تجرَّأ على تشويه سمعة ولي العهد!”

نظرتُ إلى الإمبراطور الذي كانت عروق رقبته منتفخة من الغضب وفكَّرتُ:

‘هذه هي نهاية الأمير كاين هذه المرة.’