كان الجو أمام الخيمة أشبه بـ حدِّ السيف البارد. لم يكن بالإمكان معرفة ما كان يدور داخل الخيمة بين الإمبراطور والأمير كاين.

أما في الخارج، فقد كان يوليان يقف شامخاً، ممَّا جعل المشهد يبدو وكأنَّ الإمبراطور والأمير كاين مُحاصَران في الداخل.

وقف الأمير آسلان بجوار يوليان، وبدا أنه يسعى جاهداً لإقناع يوليان بالعودة إلى خيمته.

كان المتفرِّجون الذين يراقبون الموقف هم أول من لاحظني. لقد همسوا بأصوات خافتة للغاية، لكن يوليان والأمير آسلان، بفضل طبيعتهما اليقظة، أدركا وجودي على الفور. كلاهما أدار رأسه ونظر إليَّ في نفس اللحظة تقريباً.

“أيتها الدوقة الكبرى.”

كان الأمير آسلان أول من ناداني.

“تحيَّة لصاحب السمو ولي العهد. أرجو أن تغفر لي عدم تقديم التحية الرسمية بسبب سوء حالتي الصحية.”

“هل التحية الرسمية مهمة الآن؟ الأهم هو كيف حالكِ؟”

نظرتُ خلسة إلى يوليان. كان يحدِّق إليَّ بعينين ساطعتين في هذا الظلام الذي لا تُنيره سوى المشاعل. خفضتُ نظري وقلتُ:

“أشعر بتحسُّن بعد أن استرحتُ.”

“لا يمكن أن تكوني بخير بعد التعرُّض لوحش سحري، لكن الدوقة الكبرى تبدو حكيمة حقاً. أخي الأصغر أيضاً يتلقَّى العلاج بعد تعرُّضه للوحوش.”

“هذا ما يبدو عليه الأمر.”

أجبتُ ببرود. تعرَّض لوحش سحري؟ لقد جرح نفسه بيده، ولن يكون جرحه خطيراً. فالأمير كين ليس شخصاً شجاعاً إلى هذا الحد.

ماذا أفعل الآن؟ على أيِّ حال، كانت جميع الأوراق جاهزة. رفعتُ رأسي ونظرتُ إلى يوليان وقلتُ:

“يوليان، سمعتُ أنك تقف هنا منذ فترة طويلة. اذهب وارتح الآن.”

عند كلامي، عبس يوليان.

“لماذا يجب أن أفعل ذلك؟”

“لكن يجب أن ترتاح أنت أيضاً…”

“زوجتي، لا تُغضبيني أكثر. أنا غاضب بما فيه الكفاية الآن.”

عند هذا القول، لم يكن لديَّ خيار سوى التزام الصمت. لقد سمعتُ أنه وقف لمدَّة ستِّ ساعات، لكنه لم يبدُ متعباً على الإطلاق، ولم يهدأ غضبه قيد أنملة. جعل الطقس البارد في المساء غضبه أكثر حدَّة.

تذكَّرتُ فجأة وجود الأمير آسلان، ونظرتُ إليه خلسة. نظر الأمير آسلان إلينا باهتمام كبير، وعندما التقتْ عيناي به، ابتسم بلطف.

“يبدو أنَّ علاقة دوق ودوقة دوزخان جيِّدة.”

كيف يعتبر هذا جيِّداً؟ كنتُ مندهشة للغاية، لكن لا يمكنني التحدُّث بلهجة استفزازية مع ولي العهد.

في تلك اللحظة، خرج رئيس الخدم من الداخل. توقَّف للحظة عندما رأى الأشخاص الثلاثة الواقفين خارج الخيمة.

“تكلَّم.”

عندما حثَّه الأمير آسلان، انحنى رئيس الخدم وقال:

“أمر إمبراطوري يدعو صاحب السمو ولي العهد، و…”

انحنى رئيس الخدم نحوي وقال:

“وصاحبة السمو الدوقة الكبرى دوزخان للدخول.”

بالطبع. أومأتُ برأسي وأشرتُ إلى آنا لدفع الكرسي المتحرِّك إلى الداخل. لكن يوليان سدَّ طريقي.

“إذا لم أذهب معها، فلن أسمح لزوجتي بالدخول.”

“صاحب السمو الدوق، هذا أمر إمبراطوري.”

“هل أمرني جلالة الإمبراطور بعدم الدخول؟”

“لا، لكن…”

شددتُ على كمِّ يوليان وقلتُ:

“يوليان، سأدخل وحدي. ليس من الجيد أن تُثير غضب جلالته.”

لم ينظر يوليان إليَّ وقال لرئيس الخدم:

“أخبر جلالته أنني سأدخل أيضاً.”

تنهَّد رئيس الخدم بوضوح، ولكن حتى لو كان خادماً للإمبراطور، لم يكن بإمكانه منع الدوق. في النهاية، دخل رئيس الخدم إلى الداخل.

“يوليان، لديَّ خطة.”

أجاب يوليان دون أن ينظر إليَّ:

“الخطة التي أدَّتْ إلى إصابتكِ، أليس كذلك؟”

“… لن أتأذَّى هذه المرة.”

“قرَّرتُ ألا أثق بكِ بعد الآن.”

لم يكن لديَّ ما أقوله لأنني كنتُ المخطئة. بينما كنا نتشاجر بهمس، يبدو أنَّ رئيس الخدم نقل الرسالة بنجاح. عاد وانحنى بأدب مرة أخرى وقال:

“تفضَّلوا بالدخول.”

تلقَّف يوليان الكرسي المتحرِّك من آنا ودفعني بيده. همستُ له أن يتوقَّف، لأنني أشعر بالإحراج، لكن يوليان لم يستمع هذه المرة أيضاً.

يبدو أنَّ غضبه لم يكن عادياً على الإطلاق. استسلمتُ وجلستُ بهدوء في الكرسي المتحرِّك.

دخلنا الخيمة الإمبراطورية نحن الثلاثة: أنا ويوليان والأمير آسلان. لم يكن هناك سوى نحن الثلاثة، حيث صدر أمر إمبراطوري بمنع إدخال خدمنا.

“هل أتيتما؟”

كان الإمبراطور أول من استقبلنا. جلس على كرسي في وسط الخيمة بوجه متعب.

كان الأمير كين، الذي لا يُطاق رؤيته، يقف بميل بجوار الإمبراطور، وكانت ذراعه ملفوفة بضمادة سميكة، ممَّا جعله يبدو وكأنه مريض بشكلٍ خطير.

“تحيَّة لجلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

لوَّح الإمبراطور بيده بملل.

“لا حاجة لذلك. لقد استمعتُ للتو إلى القصة، لأنَّ جرح الأمير الثاني عميق. لكنَّ القصة…”

تنهَّد الإمبراطور وهو يضع ذراعه على مسند الكرسي. وضغط على جبهته، وكأن رأسه يؤلمه.

“شعرتُ أنه يجب أن تسمعوها أنتم أيضاً. خاصة ولي العهد والدوقة الكبرى.”

عند كلامه، تقدَّم الأمير آسلان خطوة للأمام وقال بوقفة حازمة:

“بالتأكيد، اللوم الأكبر يقع على عاتقي في مسألة اقتحام الوحوش السحرية. لقد علَّقتَ آمالاً كبيرة عليَّ في الإشراف على مسابقة الصيد، وأشعر بالخجل من معالجة الأمر بهذه الطريقة. تفضَّل بمعاقبتي.”

نظر الإمبراطور إلى الأمير آسلان بعيون نصف مغمضة. كان من الواضح أنه يشكُّ فيه. لكن الأمير آسلان وقف بوضعية مستقيمة دون أن يُظهر أيَّ اضطراب.

“يا ولي العهد، هل هذا هو خطأك الوحيد حقاً؟”

“أنا أحمق ولا أعرف أخطائي. أرجو أن تُنوِّرني يا جلالة الملك.”

“أنيركَ…..”

نقر الإمبراطور بأظافره على الكرسي. الذي كسر صمته ليس سوى الأمير كين. صرخ باتجاه الأمير آسلان بوجه مليء بالخيانة:

“أخي! كيف يمكنك أن تفعل هذا بي! أن تُهاجمني باستخدام الوحوش السحرية! وحتى أن تستخدم الدوقة الكبرى دوزخان!”

بدتْ عينا الأمير آسلان مُندهشة للغاية، وكأن صرخة الأمير كين أصابتْه بالذهول. كان لديه نظرة صافية، بل وبدا بريئاً.

كانت مهارته في التمثيل مذهلة في كلِّ مرة أراها. على الرغم من أنه أدرك أنَّ الأمير كين يحاول تشويه سمعته، إلا أنه بدا آسفاً وكأنَّ الموقف نشأ عن “سوء فهم”.

“كين، أنا مُخطئ بالتأكيد في عدم إدارتي لميدان الصيد بشكل صحيح. لكن ما هذا الهراء الذي تقوله؟ أنني حاولتُ إيذائك. ولماذا يأتي اسم الدوقة الكبرى في الأمر؟ لقد أُصيبتْ بجروح بالغة بسبب هذا الحادث.”

“ربما نالتْ منك ولاءً كبيراً.”

ضغط الأمير كين على أسنانه. كان غضبه تجاه الأمير آسلان وتجاهي حقيقياً، لذلك كان تمثيله مقنعاً.

“أبي! كلُّ ما قلته لكَ صحيح. لقد فكَّرتُ ملياً في خطئي في القصر مؤخراً. وأردتُ بشدة أن أحصل على اعترافك بي مرة أخرى. لذلك، دخلتُ أعمق نقطة في الغابة لأحقق إنجازاً كبيراً في مسابقة الصيد هذه. لكن هناك، شعرتُ بزلزال غريب، وعندما تحقَّقتُ، وجدتُ ستة وحوش سحرية تتجوَّل وكأنها مسحورة.”

واصل الأمير كاين كلامه ووجهه محمرٌّ من الغضب:

“أنا والفرسان الذين كانوا يحرسونني أدركنا أنَّ هناك خطباً ما في مسابقة الصيد هذه، وحاولنا القضاء على الوحوش. لكن في تلك اللحظة، ظهرتْ الدوقة الكبرى. ألقتْ الدوقة الكبرى الحجر السحري النادر الذي كان في حوزتها، وبدأتْ الوحوش في الهيجان والاضطراب. حارب الفرسان بشجاعة لحمايتي، لكن لم يعد أيُّ منهم. لولاهم، لكنتُ أنا أيضاً قد لقيتُ حتفي بسبب الوحوش!”

مدَّ الأمير كين ذراعه الملفوفة بالضمادات وصرخ:

“هذا الجرح حدث في ذلك الوقت أيضاً! أخي! اشرح لي! لا أريد أن أشكَّ فيك هكذا!”

استمع الأمير آسلان بهدوء إلى القصة. ثمَّ نظر إلى الإمبراطور وسأل بأدب:

“أبي، هل يُمكنني أن أسأل أخي بعض الأسئلة لتبديد سوء الفهم؟”

“تفضَّل بذلك.”

“شكراً لكَ يا جلالة الملك.”

نظر الأمير آسلان إلى الأمير كاين وسأله:

“كين، هناك بعض النقاط الغريبة في قصتك. أنتَ ذهبتَ بنفسك إلى أعماق الغابة حيث تتواجد الوحوش السحرية. كيف لي أن أكون قد قُدتُك إلى هناك؟”

“عندما أُفكِّر في الأمر الآن، كان هناك شيء غريب. أحد الفرسان شجَّعني على الذهاب إلى أعماق الغابة. وإذا حاولتُ الذهاب في اتجاه آخر، كان يقول إنَّ هناك المزيد من الفرائس في الاتجاه الآخر. ألم تكن أنتَ من دفع هذا الرجل؟”

“لكن ألم تقل إنَّ هذا الرجل مات وهو يحميك؟”

“ربما عُرض عليه ثمن كبير لدرجة أنه لم يكترث للموت. هذا ممكن جداً منك يا أخي.”

تدخَّلتُ أنا للحظة في حوارهما.

“عفواً يا صاحب السمو الأمير. ما اسم هذا الفارس؟”

عبس الأمير كين وفكَّر للحظة قبل أن يُجيب:

“هانسن.”

بعد أن سمعتُ الإجابة، ابتسمتُ وتراجعتُ.

“شكراً لكَ. تفضَّلا بمواصلة الحديث.”

حدَّق الأمير كين إليَّ بنظرة تقول إنني أسأل أسئلة لا طائل منها، لكنه لم يتجادل أكثر، ربما لأنَّ يوليان كان يقف خلفي.

“هناك نقطة أخرى مُحيِّرة. مما قلته، يبدو أنَّ الوحوش السحرية كانت في حالة مخمورة بالقوة السحرية*ط. وإذا كانت الدوقة الكبرى قد ألقتْ حجراً سحرياً نادراً، فمن المؤكد أنَّ هذا كان لجعل تلك الوحوش أكثر شراسة. ولكن هل كان هناك سبب يجعل الدوقة الكبرى هي من تفعل ذلك بالذات؟ وإذا فعلتْ ذلك بنفسها، فهل كان هناك سبب لوجوب كشفها عن نفسها؟”

“تلك مشكلة يجب على الدوقة الكبرى حلُّها، وليس أنا.”

تحوَّلتْ أنظارهم إليَّ مرة أخرى.