هل كنتُ سأتوقَّف لأنَّ الأمير كين قال: “لا”؟ لم يكن ذلك ليحدث. انطلق الحجر السحري النادر الصغير الذي كان في يدي نحو الوحوش السحرية.

بدأتْ الوحوش السحرية التي شعرتْ بالقوة السحرية في الهيجان بجنون. سُحقتْ جثث الفرسان الملقاة على الأرض في لحظات، ولم يتبقَّ منها أثر.

حاول الأمير كين الهرب وهو يصرخ، لكنني اعترضتُ طريقه.

“ألم تقل إنك ستقتل هذه الوحوش؟”

“ابتعدي أيتها العاهرة!”

دفعني الأمير كين بقوة. تراجعتُ خطوة صغيرة للخلف، لكنني لم أسقط. لم يكن لديه وقت ليشعر بالإهانة من أنني لم أسقط أمامه. كان مشغولاً بالفرار. أما الفارس المتبقي، فكان يرتعش وينظر إليَّ.

“هل لديك خبرة قتالية مع الوحوش السحرية؟”

“لـ، لا، ليس لدي.”

“امسك سيفك. على عكس الأمير كين، إذا هربتَ، ستموت. لكن إذا قتلتَ وحشاً، فربما تُنقَذ حياتك بهذا الإنجاز.”

“لماذا تفعلين هذا؟ هل جُننتِ؟”

“لا.”

كلُّ ما أفعله له سبب. سلَّمتُ الفارس سيفه وتراجعتُ ببطء. كانت الوحوش السحرية ترفع صوتها بزئير طويل وهي تنظر إلينا. بدتْ وكأنها تُفكِّر في أفضل طريقة لقتلنا. لم أُضيِّع هذه الفرصة ونصحته:

“استمع جيداً. الوحوش الأربعة الصغيرة ليست شيئاً. ستموت بسرعة إذا قطعتها بسيفك. لكن الوحشين الضخمين، جلدهما سميك وصلب، ولن يكون الأمر سهلاً. نقطة ضعفهما هي إدخال يدك في فمه مباشرةً عندما يفتح فمه واسعاً، وطعن حلقه. إذا نجحتَ، سيموت قبل أن يتمكَّن من إغلاق فمه، فلا تقلق بشأن قطع ذراعك.”

“في، في، في فمه…”

“صحيح. يبدو أنك استمعتَ جيداً.”

قلتُ ذلك، ثمَّ سحبتُ سهماً وأطلقتُه نحو الوحوش الصغيرة أولاً. كانت سريعة لصغر حجمها، فأخطأ سهم واحد هدفه، لكنَّ البقية أصابتْها جميعاً.

نظرتُ إلى الفارس بلمحة وقلتُ بتباهٍ:

“انظر، لم يتبقَّ سوى اثنين في لحظة، أليس كذلك؟”

“مـ، مجنونة…”

بما أنه يقول لـ “الدوقة الكبرى” إنها مجنونة، فمن الواضح أنه ليس في وعيه. لكن بفضل ارتفاع احتمالية نجاته، أصبح يشدُّ قبضته على السيف بقوة أكبر مما كانت عليه قبل قليل.

“إذا كنتَ خائفاً حقاً، ففكِّر في أنَّ فقدان ذراع أفضل من الموت.”

قلتُ ذلك، ثمَّ اندفعتُ للأمام أولاً. اعتقدتُ أنَّ هذا الشرح كافٍ. يجب على الفارس أن يجد طريقة لإنقاذ نفسه.

“إذا لم تستطع فعل ذلك، فكن طُعماً على الأقل!”

عندما صرختُ بذلك، ارتجف الفارس لكنه التقط حجراً من الأرض ورماه نحو الوحش السحري.

“وآآآغ!”

لم يكن منظره بطولياً، لكنه أظهر بعض الشجاعة على الأقل.

بينما كان أحد الوحوش السحرية يركض نحو الفارس بخطوات مدوِّية، هاجمتُ أنا الوحش الآخر. أطلقتُ عدَّة سهام، لكنها لم تفعل شيئاً سوى أن تغرس في جلده السميك دون أن تُلحق به أيَّ ألم.

لكن السهم الأخير أصاب عينه بدقة. عندما يفقد الوحش إحدى عينيه، تزداد بقعته العمياء.

بدأتُ أدور حول الوحش، وأتراجع تدريجياً إلى بقعته العمياء. بدأ الوحش في التذمُّر وتأرجح بمخالبه بعشوائية. وفي اللحظة التي أرجح فيها ذراعيه بعيداً، قفزتُ بقوة ووثبتُ على ظهره.

رفع الوحش ذراعيه فوق رأسه وحاول خدش ساقي بمخالبه. شعرتُ بالألم، لكن لم يكن بإمكاني التوقُّف.

وضعتُ قدمي على قمة رأس الوحش، ثمَّ طعنتُ سيفي في فمه من الأعلى إلى الأسفل، نحو حنجرته. كان رأسي على وشك الدخول إلى فمه. إذا فشلتُ، سأموت.

أغمضتُ عينيَّ بإحكام ودفعتُ السيف بعمق أكبر.

كرييك.

مع صوت انقطاع أنفاسه، رشَّ رذاذ من الدم الأزرق المخضر على وجهي. لقد طعنتُه بدقة.

سحبتُ ذراعي ووجهي من فم الوحش، وبصقتُ الدم الذي دخل فمي. مسحتُ عينيَّ بكمِّي ورأيتُ الفارس الذي كان لا يزال يصرخ ويركض.

على الرغم من مظهره المؤسف، إلا أنَّ جريه لم يكن سيئاً. أردتُ مساعدته، لكنني لم أستطع الجري بسبب إصابتي في ساقي.

“اركض إلى هنا! إلى هذا الاتجاه!”

يبدو أنَّ الفارس سمع صوتي، فغيَّر اتجاهه مسرعاً وجاء نحوي.

بمجرد أن مرَّ الفارس بجانبي وهرب، حوَّل الوحش السحري تركيزه من الفارس إليَّ. لا بدَّ أنه اختارني كفريسة أسهل؛ فريسة تقف ساكنة ومغطاة بالدماء، بدلاً من فريسة تركض بجنون.

بما أنه لم يتبقَّ سوى وحش واحد، لم أعد بحاجة للقلق بشأن الهجمات المنسَّقة. قرَّرتُ مواجهته وجهاً لوجه.

فتح الوحش فمه ليأكلني. في اللحظة التي كنتُ على وشك دفع السيف إلى فمه، رأيتُ سهماً يطير نحو جانب رأس الوحش. كان السهم مغروساً في حنجرة الوحش الذي أمامي.

ما هذا الموقف؟

لم أكمل فكرتي حتى سقط الوحش على جانبه وفمه مفتوح. بدا وكأنه مدفوع بقوة السهم.

هذا الوحش جلده صلب، ولا يخترقه سهم من الخارج مهما كان قوياً. لكن هذا السهم اخترق الجلد بوضوح. وفي حنجرته بالضبط.

حدَّقتُ في الوحش بوجه خاوٍ. كان سهم بـ شريط أسود مغروساً في عنقه.

لم يكن روين. كان روين قوياً جداً بالنسبة لفتى في مثل عمره، لكنه لم يكن يمتلك هذه القوة غير الواقعية.

أعرف رجلاً واحداً فقط بهذه القوة الخارقة.

“يوليان…”

نظرتُ في الاتجاه الذي أتى منه السهم. كان الرجل الذي أعرفه يقف شامخاً هناك. كانت عيناه الحمراوان أكثر وحشية من أيِّ وقت مضى، وكانت هيبته شرسة لدرجة أنَّها بدتْ وكأنها ستُجفِّف الشجيرات المحيطة بمجرَّد وجوده.

تقدَّم يوليان نحوي بخطوات واسعة. لم يتردَّد، لكنه لم يكن متعجِّلاً أيضاً. عندما وصل إليَّ، لم أستطع حتى التراجع.

“يوليان، هذا…”

“لا تقولي شيئاً. أشعر أنني سأغضب.”

خفض يوليان نظره إلى ساقيَّ. كانت مخالب الوحش قد غرستْ عميقاً، وبنطالي كان ممزَّقاً، والدم ينزف. حاول يوليان خلع عباءته. بدا أنه يريد تغطيتي بها. أوقفتُه بسرعة.

“لا تفعل ذلك!”

“ملابسكِ ممزَّقة بالكامل.”

“لكن خلع عباءتك…”

لم يخلع يوليان عباءته أبداً. حتى لو خلعها، فإنه يرتدي قميصاً بأكمام طويلة، لذا لم تكن هناك أيُّ فرصة لظهور ذراعه العارية.

لكن شكل الأحجار السحرية سيكون واضحاً من فوق قميصه، وسيبدأ الناس في الهمس عندما يرون ذلك. من الواضح كم يكره هذا الأمر. لم أكن أُريد أن يخلع عباءته بسببي. لكن يوليان عبس وقال:

“أنتِ تُريدين أن تفعلي كلَّ شيء على طريقتكِ، يا زوجتي.”

“أنا مخطئة في هذا… لكن ذاك…”

“أُكرِّر، لا تقولي شيئاً.”

قال ذلك وخلع عباءته. برزتْ انحناءات الأحجار السحرية فوق قميصه الأبيض. لحسن الحظ، لم تكن تُصدر ضوءاً.

حاولتُ إيقافه مرة أخرى، لكنه لفَّ عباءته حول كتفيَّ. كانت العباءة طويلة بما يكفي لتغطية جسده بالكامل، وكانت ضخمة عليَّ.

“ابقي ثابتة.”

رفعني يوليان بين ذراعيه. اهتزَّتْ ساقي وشعرتُ بالألم. عندما تنهَّدتُ وشددتُ كتفيَّ، حملني يوليان بعناية أكبر. كان موقفه مختلفاً تماماً عن نظراته التي لم تكن تنظر إليَّ. عانقتُ عنق يوليان وناديتُه بصوت خافت.

“… يوليان.”

لكن لم يأتِ ردٌّ. رؤية يوليان غاضباً جعلتْ قلبي ينبض أسرع ممَّا كان عليه عندما وضعتُ وجهي في فم الوحش. كنتُ أعلم أنَّ يوليان سيغضب. لأنه حنون وقلق.

لكنني لم أتوقَّع أن يغضب إلى هذا الحد. شعرتُ بالذنب لمحاولتي تنفيذ خطتي دون علمه. ومع ذلك، حتى لو عاد بي الزمن، كنتُ سأقوم بالاختيار نفسه. كان يجب أن أُصاب بجروح لتنجح هذه الخطة.

عندما وضعني يوليان على حصانه وحاول الصعود هو الآخر،

“صا… صاحب السمو الدوق! صاحبة السمو الدوقة الكبرى!”

نادانا الفارس الذي كان يركض مذعوراً وهو ينتحب. حاول يوليان تجاهله، لكنني أمسكتُ بيده.

أومأتُ برأسي قليلاً إليهم، فانتظر يوليان الفارس لحسن الحظ. نظرتُ إليه من فوق الحصان وسألتُ:

“ما الأمر؟”

“أرجوكما، أنقذاني.”

كنتُ أتوقَّع منه أن يقول ذلك. كان على الفارس أن يختار الآن. بين الأمير الطائش الذي تخلَّى عنه، وبين الدوقة الكبرى المجنونة التي أبقتْه حياً.

“ألن أعود إلى هناك لأموت؟”

كان كلامه صحيحاً. كان الفارس متواطئاً مع الأمير كين. لو نجحتْ الخطة، لكان الأمر مختلفاً، لكنها فشلتْ تماماً الآن.

لم يكن بإمكانه توقُّع ما سيحدث الآن. قد ينجو الأمير كين بصفته أميراً، لكن مصير حاشيته مختلف.

حتى لو نجا بالصدفة وعاد إلى الأمير كين، فمن المؤكد أنه سيُطرَد لعدم إنجازه المهمة بشكل صحيح. في كلتا الحالتين، كانت نهاية سيئة.

“زوجتي، أسرعي قبل أن تتفاقم جراحكِ.”

حثَّني يوليان. كان يقول: قرِّري بسرعة، سواء قتلتِه أو أبقيتِه حياً. لم أكن أُريد إثارة غضبه أكثر، فسألتُ بسرعة:

“هل لديك الشجاعة لخيانة الأمير كين؟”

تغيَّر لون وجه الفارس إلى الأزرق. بدتْ شفتاه ترتعشان، ممَّا يدلُّ على أنه لم يتَّخذ قراره بعد. كنتُ أشعر بدمائي تنزف من ساقي، وصبْري بدأ ينفد.

“لنذهب، يوليان.”

بمجرد أن قلتُ ذلك، صعد يوليان على الحصان. وفي اللحظة التي جذب فيها اللجام وهو يحضنني، سجد الفارس أمام الحصان وركع على ركبتيه. وضع رأسه على الأرض بسرعة.

“سـ، سأفعل! سأفعل أيَّ شيء!”

هذا الفارس، الذي تظاهر بالتعثُّر عند ركلة الأمير كاين، كان سريعاً جداً في تغيير ولائه أيضاً. ابتسمتُ بارتياح وقلتُ:

“ما اسمك؟”