نزلنا من الخيل وتتبَّعنا آثار أقدام الغزال. بدا يوليان بارعاً في الصيد لا يقلُّ عنِّي. كانت خطواته البطيئة، وحركة قدميه وساقيه المتعاقبة بانسيابية، لا تُصدر أيَّ صوت على الإطلاق.

متى تعلَّم مهارات الصيد هذه؟ لقد استمتعتُ بهذه اللحظة التي نمشي فيها مكتومي الأنفاس. وبعد مسافة، رأيتُ الغزال يشرب الماء. كان ضخماً، وقرناه كبيران وجميلان. أسرعتُ وسحبتُ قوسي وشددتُ الوتر.

في تلك اللحظة بالذات.

طقطقة، طقطقة!

سُمع صوت ضوضاء قوية لخيل يركض. لم يكن صوت خيلنا، فقد كانت خيولنا تتبعنا بهدوء شديد. لا بدَّ أنَّ صوت الركض كان قادماً من اتجاه آخر.

نظرتُ في ذلك الاتجاه، ثمَّ أدرتُ رأسي بسرعة نحو الغزال. رفع الغزال رأسه الذي كان مُنحنياً للشرب، وبدأ بالركض بسرعة.

بدا أنَّ يوليان قد أدرك شيئاً ما وحاول الإمساك بي، لكنني تملَّصتُ من يده كسمكة متزلِّجة. ربما يتفوَّق عليَّ بالقوة، لكنني لا أقلُّ عنه في خفة الحركة.

صعدتُ على الحصان بخطوات سريعة. انطلق الحصان بمجرد أن جذبتُ اللجام، دون أيِّ علامة على المفاجأة. طاردتُ الغزال، وقلَّصتُ المسافة بيننا تدريجياً.

بدا الغزال المذعور ضائعاً، وكأنه لا يعرف إلى أيِّ اتجاه يهرب، فكان يتخبَّط هنا وهناك.

ثبَّتُّ جسدي بقوة على الحصان الراكض، وسحبتُ وتر القوس. كتمتُ أنفاسي، وفي اللحظة التي شعرتُ فيها أنَّ الأشجار السريعة تمرُّ ببطء، أطلقتُ السهم.

صوت صفير يُمزِّق الهواء.

ومع الصوت، سقط الغزال على الأرض. كان السهم مغروساً مباشرة في عنقه الطويل والفاخر.

أبطأتُ سرعة الحصان الراكض وقفزتُ على الفور. كان تصرُّفاً متهوِّراً بلا حذر، لكني كنتُ مُتحمِّسة للغاية لأنني اصطدتُ أوَّل فريسة لي.

“يوليان! تعال إلى هنا!”

صرختُ بسعادة. لكن يوليان الذي لحق بي ونزل من الحصان، صرخ بصوت غاضب جداً.

“لايلا!”

قفزتْ كتفاي وكأنني تعرَّضتُ لفواق. كان يوليان زوجاً حنوناً للغاية، ولذلك نادراً ما كنتُ أرى هذا الجانب منه. أصدرتُ أصواتاً غبية وقلتُ: “أه، أه…” وتراجعتُ للخلف.

لم أكن أُريد الهرب، لكنني شعرتُ أنني سأستمع إلى محاضرة طويلة إذا أُمسِكتُ الآن.

“يو… يوليان! انتظر لحظة. أنا أخطأتُ…”

بينما كنتُ أتراجع وأُقدِّم اعتذاري، لمعتْ الدهشة في عيني يوليان فجأة، وتعثَّرتْ قدمي بشيء ثقيل. مدَّ يوليان يده، لكنني سقطتُ للخلف.

دوِيَّ!

ضيَّقتُ عينيَّ ونظرتُ إلى أسفل قدمي. يبدو أنني تعثَّرتُ بقرن الغزال. لو كنتُ أرتدي فستاناً، ربما كان كاحلي سيلتوي، لكني كنتُ أرتدي زيَّ صيد مريحاً. شعرتُ بألم خفيف في مؤخرتي، وهذا كلُّ ما في الأمر.

“أوه…”

رمشتُ ونظرتُ إلى السماء. ظهر وجه يوليان في زاوية رؤيتي، كلوحة فنية.

ضربتْ الرياح ومسحتْ شعر يوليان الأسود. كان جبينه المستقيم يبدو واضحاً من الأسفل.

يا للأسف.

هذا ما فكَّرتُ فيه.

كان سيكون الأمر مُسلياً لو سقطتُ مع يوليان.

قد يعترض يوليان قائلاً: لماذا تُفكرين بأشياء سخيفة كهذه يا زوجتي؟، لكن في تلك اللحظة، كنتُ أعنيها بصدق.

يوليان، الذي كان يسرع نحوي عادةً، ظلَّ صامتاً ينظر إليَّ. لا أعرف ما الذي كان يُفكِّر فيه.

“بماذا تُفكِّر؟”

هزَّ يوليان رأسه. بدا أنه لا يعرف.

“… أنتِ.”

“أنا أُفكِّر في أنني أُريدك أن تستلقي بجانب هذا الغزال أيضاً؟”

“لماذا؟”

لماذا؟… سيكون الأمر رومانسياً! احمرَّ وجهي عندما أتممتُ الفكرة. شعرتُ بالخدر في أذنيَّ.

“هل ستستلقي؟”

لم يُجب يوليان. اكتفى بالتحديق فيَّ.

كنتُ على وشك الإلحاح عليه ليقول شيئاً، في تلك اللحظة، شعرتُ باهتزاز خفيف خلف رأسي. كان اهتزازاً دقيقاً للغاية لدرجة أنَّ يوليان الواقف لم يشعر به على ما يبدو. انتصبتُ بسرعة. مدَّ يوليان يده وساعدني على النهوض بالكامل.

“ما الأمر؟”

حدَّقتُ في يوليان. كانت عيناه حنونتين، وهو الرجل الذي يخافه الجميع. شعرتُ بقلقه من أنني قد أكون قد أصبتُ نفسي عندما سقطتُ.

هذا الرجل اللطيف… لن يوافق على خطتي.

ابتسمتُ ابتسامة مشرقة وركبتُ الحصان. تقاطعتْ نظراتنا بزاوية مائلة. على عكس المعتاد، كنتُ أنظر إليه من الأعلى، وكان ينظر إليَّ من الأسفل.

“يوليان، لنتراهن الآن.”

“أيُّ رهان تتحدَّثين عنه؟”

“ألم أقل لكَ؟ لنتراهن على مَن يصطاد أكثر، وستسمح لي بالركوب على حصانك!”

صرختُ بسرعة قبل أن يتمكَّن يوليان من الاعتراض.

“إذا لحقتَ بي، فستخسر بالتأكيد!”

ضربت مؤخرة الحصان بقوة، وضربتني رياح قوية أخرى في وجهي. لم أشعر بالانتعاش كما في المرة الأولى، ربما لأنني تركتُ يوليان ورائي.

ركضتُ لمسافة طويلة، وابتعدتُ كثيراً عن المكان السابق. نظرتُ خلفي، ولم أرَ يوليان. لحسن الحظ، يبدو أنه لم يتبعني.

ركبتُ بهدوء باتجاه الاتجاه الذي شعرتُ فيه باهتزاز الأرض. بدأ الاهتزاز يزداد قوة، لدرجة أنَّ حصاني بدأ يضطرب عندما اقتربتُ من مصدره.

ربطتُ الحصان بشجرة وأخفيتُ نفسي. زحفتُ للأمام عبر الأعشاب، وبدأتُ أشمُّ رائحة كريهة.

كانت رائحة سميكة، أقرب إلى القذارة. كانت رائحة لا تُنسى، شممتُها في المنطقة الحدودية في بعض الأحيان. كان عليَّ أن أتذكَّرها بسبب المشاهد المخيفة التي رأيتها عندما شممتُ هذه الرائحة لأول مرة.

كانت هذه رائحة الوحوش السحرية.

بحثتُ في محيطي بعينين حادَّتين، لكن ابتسامة رسمتْ على شفتي لا إرادياً. يا لها من فائدة عظيمة من تعثُّري بقرن الغزال.

لو لم أسقط على الأرض وأشعر بالاهتزاز الخفيف، لكان الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى هذا المكان. وربما كنتُ سأُضيِّع التوقيت.

كان هناك حوالي ستة وحوش سحرية خلف الشجيرات. كانت تُسيل لعاباً أخضر، وتُصدر أصواتاً خفيفة.

لكن لسبب ما، كانت تقف ساكنة أو تتحرَّك ببطء شديد. في كلِّ مرة يتحرَّك فيها وحش، كان يُصدر اهتزازاً قوياً. بعد فترة وجيزة من مراقبتي لها، سُمع صوت حوافر خيل.

“آهغ، يا لها من رائحة. مقزِّزة للغاية.”

كان الأمير كين وثلاثة فرسان هم من ظهروا مع هذا التذمُّر. قام الأمير كين بتمشيط شعره الفضي بيديه، بينما ضغط بيده الأخرى بشدة على أنفه.

في اللحظة التي رأيتُ فيها الأمير كين، ارتسمتْ على شفتي ابتسامة أكثر إشراقاً. كلُّ شيء حتى الآن كان مطابقاً لما ورد في رسالة كايزاك.

“تباً، دعونا ننتهي من هذا بسرعة ونذهب. كدتُ أجنُّ من الرائحة.”

“حسناً يا صاحب السمو.”

عبس الأمير كين بشدة وسحب سيفه. ثمَّ ضغط على أسنانه وبدأ بقطع ذراعه اليسرى طولياً. حاول أحد الفرسان الذين يتبعون الأمير كاين إيقافه بدهشة.

“صا… صاحب السمو.”

“اخرس.”

“هذا يختلف عن تعليمات الأميرة أبيغيل.”

“قلتُ اخرس!”

ركل الأمير كين بطن الفارس. تراجع الفارس للحظة. ثمَّ سقط فجأة على ظهره، ربما ظنَّ أنَّ الأمير كين سيغضب أكثر إذا لم يسقط.

بصق الأمير كين على جسد الفارس. ثمَّ أكمل قطع ذراعه. تجمَّع العرق البارد على جبينه من الألم.

“الآن، اقتلوا أيُّها الحثالة الوحوش السحرية. ولا تنسوا تغطية أجسادكم بسوائلها.”

“نعم!”

في تلك اللحظة.

صفير!

اخترق سهم منتصف جبين أحد الفرسان. تفاجأ الأمير كين والفارسان المتبقيان ونظروا إلى السهم.

“سـ… سهم أسود.”

“أسود؟ أليس هذا سهم الدوق دوزخان؟”

ضغط الأمير كين على أسنانه وحدَّق في الاتجاه الذي أتى منه السهم. كان الاتجاه الذي أقف فيه. قبل أن يتمكَّنوا من إدراكي تماماً، أطلقتُ سهماً آخر. هذه المرة استهدفَتْ رأس أحد الفارسين الباقيين.

“آخ.”

سقط الفارس دون حراك بصرخة قصيرة. لم يتبقَّ سوى الأمير كين والفارس الأحمق الذي تظاهر بالسقوط عند ركلة الأمير كين.

أطلقتُ سهماً آخر. لكن الفارس الذي كان مستلقياً هرع وصدَّ السهم بسيفه. سحبتُ الوتر التالي وكشفتُ عن نفسي.

عندما رآني الأمير كين، صرخ بصوت مليء بالغضب.

“لايلا دوزخان!”

“مضى وقت طويل، صاحب السمو الأمير.”

ابتسمتُ ابتسامة مشرقة بينما كنتُ أوجه القوس نحو الأمير كين. تلوَّن وجه الأمير كين الشاحب بالأحمر والأزرق، وكأنه لم يكن سعيداً بابتسامتي.

“لماذا ظهرتْ هذه العاهرة الملعونة هنا!”

“كيف يمكنني أن أقف مكتوفة الأيدي بينما تُخطِّطون لمثل هذا الأمر الجلل يا صاحب السمو؟”

كان مكتوباً في رسالة كايزاك التي وصلتني آنذاك:

[… خطة الأميرة أبيغيل هي إحضار وحوش سحرية مُروَّضة بحجارة سحرية نادرة إلى ميدان الصيد الإمبراطوري، والسماح للأمير كين بقتلها. ثمَّ سيطلب من الإمبراطور التحقيق، مُدَّعياً أنهم تعرَّضوا لهجوم من وحوش غامضة. و…]

للوحوش السحرية عادة تتبُّع القوة السحرية. لكن إذا تعرَّضتْ للحجارة السحرية النادرة بكثرة، فإنها تدخل في حالة تُسمَّى الإدمان. في البداية، تتباطأ حركتها، وإذا تفاقمت الحالة، فإنها تفقد وعيها تماماً.

عندما اكتُشف هذا الأمر لأول مرة، هلل الناس. لقد اعتقدوا أنهم سيتحرَّرون أخيراً من الوحوش السحرية.

لكنَّ الطريقة استهلكتْ الكثير من الحجارة السحرية النادرة لجعل الوحوش تصل إلى هذه الحالة، لذا بقيتْ مجرَّد نظرية.

وكان لهذه الطريقة عيبٌ قاتل.

الوحش السحري يصبح أكثر شراسة إذا تعرَّض مرة أخرى لحجر سحري نادر.

عندما أنزلتُ القوس، بدا الأمير كين مرتاحاً للحظة. لكن عندما أخرجتُ حجراً لامعاً من جيبي، غطَّتْ الصدمة وجهه.

“لا!”