كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها روين يغضب بصوت عالٍ إلى هذا الحد. بالنسبة لي، كان روين دائماً الأخ الناضج، الحازم، واللطيف.

أن يصرخ روين باسم شخص ما بهذا الصوت، وأن يكون وجهه مخيفاً إلى هذا الحد، صدمتُ ونظرتُ إليه.

“رو… روين…”

نظرتْ نيفي إلى روين بعيون دامعة وتوتر. الفتاة التي كانت جريئة أمامي انكمشتْ تماماً. بدا عليها وكأنها تتوقَّع هذا التوبيخ.

سأل روين بصوت منخفض:

“ماذا قلتُ لكِ سيحدث لو ذهبتِ للقاء أختي؟”

أصبحتْ نيفي شاحبة تماماً. بدأتْ تتحدَّث بتلعثم، وكأنها تعرف الإجابة جيداً لكنها لا تُريد قولها.

“لن نلتقي أبداً…”

“ومع ذلك!”

عندما بدا أنَّ روين سيُواصل توبيخها، تمتمتْ الفتاة التي كانت ترتعد كتفاها:

“لكن… أنتَ تفعل ذلك على أيِّ حال.”

كان صوتها خافتاً لدرجة أنَّ لا روين ولا أنا سمعناه جيداً. سأل روين بنبرة حانقة:

“ماذا قلتِ؟”

“أنتَ لا تُلبي رغبتي على أيِّ حال!”

دوى صراخها عالياً في أذنيَّ. تجعَّدتْ حواجبي وشعرتُ بانكماش في كتفيَّ. بدا وكأنَّ الصوت العالي يضرب جمجمتي.

“أنتَ تؤجِّل مقابلتي كلَّ يوم، حتى عندما أُرسل إليكَ رسائل يومياً أطلب فيها مقابلتك! وكلُّها بردود مختصرة!”

“هذا…”

توقَّف روين عن الكلام، بينما كانت نيفي تُجادل وكأنها على وشك البكاء. بدا روين وكأنه لم يتوقَّع أن تُجادل نيفي بهذا الشكل، وكان يتعرَّق بغزارة.

نظرتُ بالتناوب بين روين ونيفي، مُحاوِلة فهم هذا الموقف. لم أكن أعتقد أنَّ علاقتهما غير رسمية إلى هذا الحد.

بينما كنتُ أفكر في كيفية تهدئة هذا الوضع، ظهر المُنقِذ. كان يوليان، بوجه حادِّ الملامح، ينزل الدرج وحيداً. ارتسمتْ على وجهي ابتسامة مشرقة عندما رأيته.

نظر يوليان حول القاعة بوجه غير مُرتاح.

“ما هذه الضوضاء؟”

ومع قوله ذلك، لم ينسَ الإشارة إليَّ للقدوم إليه. أسرعتُ إلى جانبه وكأنني كنتُ في الانتظار.

شعرتُ وكأنني أستطيع التنفس بمجرد الابتعاد عن ذلك التوتر المُكثَّف. نظر إليَّ يوليان بسرعة من الأعلى، ثمَّ أمسك كتفي وربتَ عليه برفق.

هل هدأتْ غضبه قليلاً؟ ارتحتُ واتَّكأتُ على ذراعه.

تحدَّث يوليان بصوت بارد موجِّهاً حديثه إلى روين ونيفي.

“هذا قصر الدوق. لا يُمكنكما إثارة الفوضى هنا.”

عند كلامه، انحنى روين على الفور بظهر مستقيم واعتذر بأدب ووقار.

“صاحب السمو الدوق، أعتذر عن التجاوز في الآداب بسبب شأن شخصي بيني وبين الآنسة ساشا. لكن الآنسة ساشا لم تستطع كبح غضبها بسبب استيائها مني. سأكون ممتناً لو تفضَّلتَ بالعفو عنها.”

كتمتُ أنفاسي. كنتُ أتوقَّع أن يعتذر روين رسمياً. هذا هو روين الذي أعرفه.

لكن لم أتوقَّع أن يطلب العفو لنيفي تحديداً، ويُلقي باللوم على نفسه ضمنياً.

سحبتُ طرف ثوب يوليان بخفة. لم ينظر إليَّ يوليان، لكنه أطلق تنهيدة قصيرة. عرفتُ أنَّ هذه علامة موافقة، فابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

“دعا شأنكما يحلَّه كلاكما. زوجتي مشغولة وليس لديها وقت للتوسُّط في شجار بسيط.”

“أعتذر عن التسبُّب في قلقك يا سمو الدوق.”

أومأ يوليان برأسه مرة واحدة، ثمَّ ضغط بقوة بيده التي تُمسك بكتفي. بدا أنه يطلب الصعود إلى الأعلى. وضعتُ يدي على يده وكأنني أطلب منه الانتظار قليلاً.

“يا كبير الخدم. أرشد روين إلى غرفته.”

“نعم يا سيدتي. لا تقلقي.”

لم يكن هناك ما يدعو للقلق، فقد كان كبير الخدم يُدير كلَّ شيء ببراعة. ابتسمتُ وألقيتُ تحيَّة على روين.

“روين، نلتقي على العشاء. استمتعا بالحديث.”

“حسناً، أراكِ لاحقاً. صاحب السمو الدوق، إذا لم يكن هناك إزعاج، فهل تلعب معي الشطرنج بعد العشاء؟”

كان طلب روين لعب الشطرنج بمثابة لفتة مراعية منه. لا بدَّ أنه تذكَّر أنَّ يوليان لا يتناول الطعام أو يشرب مع الآخرين. لم يرفض يوليان هذا العرض اللطيف من روين.

“سأفعل.”

كانت خطى يوليان أسرع من المعتاد، فاضطررتُ للمشي بخطوات سريعة للحاق به. عندما وصلنا إلى الطابق الثالث، وابتعدنا بما يكفي عن روين ونيفي لكي لا يسمعا حديثنا، توقفتُ وتذمَّرتُ.

“هل ما زلتَ غاضباً مني؟”

“أنا لستُ غاضباً.”

“بلى، أنتَ غاضب. لم تُبطئ خطاك لتتوافق معي.”

انحنيتُ وكأنَّ قدميَّ تؤلمني، فانحنى يوليان أيضاً. عندما مدَّ يده إلى قدمي، تفاجأتُ وتراجعتُ.

“كنتُ أُبالغ. لكن، ألن تُخبرني لماذا أنتَ غاضب؟”

اتَّكأتُ على الدرابزين وواجهتُه مباشرة. نظر إليَّ يوليان، ثمَّ أبطأ نظره قليلاً وهرب بعينيه.

“بدلاً من ذلك…”

اتَّسعتْ عيناي في دهشة، ونظرتُ إلى يوليان.

“هل تُحاوِل تغيير الموضوع الآن؟”

كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها يوليان يتصرَّف هكذا، لذا لم أحاول إخفاء دهشتي. التزم يوليان الصمت، دون أن يؤكد أو ينفي. كان هذا طبيعياً لرجل لم يُقدِّم أعذاراً في حياته. لم أستطع إلا أن أضحك.

“حسناً. سأتظاهر بأنني لم ألحظ هذه المرة.”

“… حسناً.”

“أشكرني على هذا.”

“شكراً لكِ.”

اعتقدتُ أنَّ شكر يوليان المُطيع كان لطيفاً. زممتُ شفتي، ثمَّ ابتعدتُ قليلاً عن الدرابزين ووقفتُ باستقامة.

“حسناً، ما الذي كنتَ تُريد قوله؟”

بدا يوليان مرتاحاً جداً عندما غيَّرتُ الموضوع. كانت تغييرات تعابير يوليان قليلة جداً. ومع ذلك، كنتُ قادرة على قراءة مشاعره تدريجياً. نظر يوليان إليَّ أخيراً وقال:

“سنحضر مسابقة الصيد معاً.”

“حقاً؟”

“نعم.”

كان هذا شيئاً لم أفكر فيه أبداً. شعرتُ أنَّ يوليان يُفاجئني مرات عديدة اليوم. أملتُ رأسي بتساؤل.

“لكن سيكون هناك الكثير من الناس في مسابقة الصيد. أنتَ تكره الازدحام.”

أومأ يوليان برأسه فوراً. لقد كان حازماً جداً. لم يكن يحضر الحفلات إلا إذا كانت بأمر إمبراطوري، وحتى لو حضر، كان يبقى لفترة قصيرة جداً.

حتى الإمبراطور كان يعلم أنَّ يوليان يتجنَّب الأماكن المزدحمة. ولهذا لم يكن يقول شيئاً عندما يغادر يوليان باكراً. فالمهم بالنسبة للإمبراطور هو أن الدوق دوزخان لا يُعصي الأوامر الإمبراطورية.

وبما أنَّ هذه كانت مجرَّد دعوة وليست أمراً إمبراطورياً، كان يوليان حراً في عدم الحضور. لكن يوليان أبدى موقفاً مختلفاً هذه المرة.

“لن تبقي هادئة هناك.”

كان يوليان يُعاملني كطفلة في بعض الأحيان. وجدتُ الأمر مُسلِّياً، فابتسمتُ ابتسامة خجولة وأومأتُ بسرعة.

“بالتأكيد. أنا متحمسة لمجرَّد تخيَّل الصيد بعد كلِّ هذا الوقت!”

“لهذا سأذهب معكِ.”

“هل أنتَ خائف من أن تُثير زوجتكِ المشاكل؟”

“نعم.”

هززتُ رأسي وكأنني أُفكِّر. لكنني لم أستطع إخفاء ما يجول في خاطري، فاضطررتُ للقول في النهاية:

“يوليان، هل تُرغم نفسك؟ إذا كان الأمر كذلك، سأبقى هادئة.”

لم أكن أرى أنه سيستمتع بمسابقة الصيد، خاصة بحضور النبلاء الآخرين. لم يُنكر يوليان كلامي، بل أجاب وكأنه يوافق على الأمر.

“أنا أُرغم نفسي. هذا صحيح.”

“إذاً…”

“لكنني أُريد ذلك.”

رمشتُ عينيَّ بشدة. تذكَّرتُ كيف شعرتُ بالانزعاج قليلاً من غياب يوليان عندما أقمت حفل خيري في قصر الدوق. لم أعطِ أهمية كبيرة لنظراتهم الجانبية التي كانت تتفحَّص المكان الشاغر بجانبي، لكنها لم تكن مريحة تماماً.

نظر يوليان إلى عينيَّ المليئة بالتوقعات وابتسم.

“أُريد أن أرى زوجتي وهي ترمي بالقوس أيضاً.”

“أنا ماهرة في ذلك، بالمناسبة. ستجدني جذَّابة للغاية!”

“أتوقَّع ذلك.”

كنتُ متخصِّصة في فنون السيف، لكن مهاراتي في القوس لم تكن سيئة. كانت كافية على الأقل لسحق كبرياء الأغبياء في العائلة الإمبراطورية. عبَّرتُ عن ثقتي بتباهٍ، ثمَّ وجَّهتُ السؤال إلى يوليان.

“وماذا عنكَ؟”

“ماذا؟”

“هل سأتمكَّن من رؤية مهاراتك في الصيد أيضاً؟”

عند سؤالي، اكتفى يوليان بابتسامة غامضة ولم يُجب.

بعد أن انفصلتُ عن يوليان بعد بعض المماطلة، اتَّجهتُ بالطبع إلى غرفة الضيوف التي خُصِّصتْ لروين. أردتُ أن أسأله كيف كان يقضي وقته، وأن أسمع الكثير من القصص عن العائلة.

كنتُ فضولية حول كلِّ شيء: هل تدريبات الخلافة صعبة؟ هل هو مريض أو متعب؟ هل كوَّن صداقات جيدة؟ هل هناك فتاة مُعجب بها؟

قابلتُ خادماً وهو ينزل الدرج، وحيَّاني. أمسكتُ به وابتسمتُ وسألتُ:

“روين؟ هل أخي في غرفته؟”

ربما سألتُ بوجه مُتحمِّس جداً، فردَّ الخادم بابتسامة دافئة أيضاً.

“نعم، لقد قدَّمتُ الشاي للسيِّد للتو.”

“حقاً؟ شكراً لكَ.”

أمسكتُ بالدرابزين ونزلتُ بسرعة. مررتُ في ممر الطابق الثاني وتلقَّيتُ تحيَّات الخدم واحداً تلو الآخر. عندما وقفتُ أمام غرفة روين بقلب يخفق، وكنتُ على وشك أن أطرق الباب.

“كنتُ خائفة لأنَّ روين غضب فجأة.”

“أنا آسف لأنني غضبتُ فجأة.”

سُمعتْ محادثة هادئة من داخل الغرفة. كان صوت فتاة، ولكنه لم يكن صوت خادمة على الإطلاق. كان هذا الصوت الحيوي والمُشاكس مألوفاً جداً لأذنيَّ من الأيام القليلة الماضية.

إنها نيفي!

سحبتُ يدي التي كانت على وشك الطرق وتجمَّدتُ في مكاني.

ما هذا الموقف؟ لماذا يوجد فتى وفتاة غير متزوجين في نفس الغرفة؟ وحدهما؟