عندما ظهرتُ في الحديقة وحملتُ مرشَّة الماء، تجمَّع البستانيون في قصر الدوق مذعورين. ابتسمتُ ولوَّحتُ بيدي.

“لديَّ ما أُفكِّر فيه، فليذهب الجميع لأداء عمله.”

تردَّد البستانيون، لكنهم تراجعوا في النهاية ببطء بعد إصراري. عادةً، حتى لو تدخَّلتْ سيدة نبيلة في الحديقة، فإنها تقف مكتوفة الأيدي وتُعطي الأوامر فقط، لكنني لم أكن أرغب في ذلك.

لم أكن أستطيع رعايتها كلَّ يوم، لكنني أردتُ أن أكون مألوفة مع الحديقة، أسقيها أحياناً، وأُقلِّب تربتها. على الرغم من مظهري، كنتُ جيدة في أيِّ عمل بدني وأحببته.

رششتُ الماء برفق فوق الأزهار وغمغمتُ لحناً. ربما بدا مظهري هادئاً، لكنَّ عقلي كان مضطرباً للغاية.

كان الحديث الذي دار بيني وبين الطبيب تيين لا يزال عالقاً في ذهني.

— سيدتي، ما رأيكِ في السحر والمُشعوذين؟

— السحر والمُشعوذون؟

كان انطباعي عنهم أنهم أشخاص يُفسِّرون الحجارة السحرية النادرة. بخلاف ذلك… كان الانطباع السائد أنهم ينكبُّون على البحث في أبراج السحرة، يرتدون أردية داكنة.

لكن لم أستطع أن أقول ذلك بصراحة، خوفاً من أن يكون ذلك قلة احترام للسحرة. رأى تيين شفتاي تتمرغمان، فابتسم وقال:

— هناك انطباع بأنهم باحثون كئيبون.

ابتسمتُ في حرج. ضمَّ تيين يديه ووضعهما على فخذيه، وتحدَّث بجدية:

— هناك العديد من الأمراض في العالم التي لا يمكن للطب حلُّها. أنا، الذي وصلتُ إلى حدود فرع واحد من الطب، أبحث عن طرق لدمج السحر والطب. إذا كنتِ لا تمانعين يا سيدتي، أودُّ إجراء الفحص والعلاج باستخدام السحر.

كان كلامه مُحيِّراً بعض الشيء. كنتُ أعرف أنَّ السحر عادةً ما يتعلَّق بالمواد فقط. مثل تفسير الحجارة السحرية النادرة، أو جعل المواد أكثر صلابة، أو تغيير حجمها.

وحتى هذا لم يكن شائعاً. أولاً، كان عدد السحرة قليلاً جداً، ولم تكن الحجارة السحرية تفعل شيئاً يتجاوز دور الشمعة. فقط الحجارة السحرية النادرة هي التي كانت تستطيع القيام ببعض الأشياء السحرية.

كان السحر غريباً جداً في هذا العالم. فكيف يُمكن استخدام السحر على البشر؟

عندما لم أستطع الإجابة بسهولة، أومأ تيين برأسه، وكأنه كان يتوقَّع ذلك.

— زوجتي، سمعتُ أنكِ فقدتِ الأمل في مقابلة الأطباء. لا بدَّ أنكِ قابلتِ عدداً لا يُحصى منهم في هذه العملية. لا أعتقد أنَّ كلَّ هؤلاء الأطباء كانوا غير أكفّاء. وبالتالي، حتى لو أجريتُ فحصاً تقليدياً، فستكون النتيجة هي نفسها.

كان يعني أنَّ حتى تيين لن يتمكَّن من تشخيص مرضي بشكل صحيح. شعرتُ بالدوار في رأسي.

— حتى لو كنتِ متردِّدة في العلاج السحري، فسأبذل قصارى جهدي في التشخيص.

جلستُ بهدوء وقبضتُ يديَّ. لكني لم أُفكِّر طويلاً. بما أنني سأموت قريباً على أيِّ حال، فماذا يهمُّ استخدام السحر على جسدي؟

الشيء الوحيد الذي كان يُقلقني هو:

— يجب أن يكون الأمر سراً عن صاحب السمو الدوق لأنه سيقلق.

أومأ تيين برأسه عند كلامي.

— سأُجري الأمر بأمان لضمان أنَّ السرَّ سيُحفظ حتى النهاية.

كانت كلمات تبعث على الثقة. قدَّم لي تيين وصفة خفيفة، وقال إنه سيُحضر أدوات سحرية معه في زيارته القادمة.

عندما وافقتُ على كلام تيين، لم أشعر بالخوف الشديد، لكن بعدما غادر، لم أشعر بالارتياح. كان السحر يُستخدم على البشر بهدف الهجوم.

لأنهم كانوا سيقتلون الهدف على أيِّ حال، فلم يكن هناك داعٍ للقلق بشأن الآثار الجانبية لاستخدام السحر على البشر. أن يُطبِّق هذا السحر على الطب… يا له من فكر جريء.

ضحكتُ بسخرية وهززتُ رأسي. إنه لأمر مُفارِق حقاً أن أخاف الموت على الرغم من أنني سأموت على أيِّ حال.

كنتُ أمدُّ ذراعي لأسقي زهرة بعيدة، عندما شعرتُ بوجود شخص يقترب. لم أستدر وقلتُ:

“أعتقد أننا بحاجة إلى المزيد من الماء، هل يمكن أن تُحضِر لي المزيد؟”

“سأفعل.”

فزعتُ عندما سمعتُ صوتاً عميقاً وأجشاً. لم يكن من السهل الحفاظ على توازني بسبب ذراعي الممدودة، فترنَّحتُ. لفَّ يوليان ذراعه القوية حول خصري. تشبَّثتُ بذراعه وأمسكتُ بقلبي المذعور.

“لقد أفزعتني!”

“لم آتِ خفية.”

“لم أظنُّ أنه أنتَ!”

وقفتُ باستقامة ونفضتُ تنورتي. ثمَّ وضعتُ مرشَّة الماء أمام صدر يوليان.

“قلتَ إنك ستُحضِر الماء، فافعل ذلك.”

أخذ يوليان مرشَّة الماء بطاعة. لكنه لم يذهب لجلب الماء، بل ظلَّ واقفاً. عندما نظرتُ إليه ويديَّ خلف ظهري، قال:

“هل كنتِ تسقينها بنفسكِ؟”

“نعم. هذا مجرَّد هواية، لذا لن أقبل بحديثك عن سبب قيام زوجتك بهذا العمل.”

ابتسم يوليان عند كلامي.

“أنتِ ماهرة، على عكس والدتي.”

“كنتُ أعتني بالحديقة أحياناً في قصر الكونت. في الواقع، كانت والدتي هي من تعتني بها، وكنتُ مشغولة بترميم أحواض الزهور التي يُفسدها الكلب.”

أمسك يوليان بيدي وقادني إلى طاولة الشاي في الحديقة. وُضعتْ مرشَّة الماء في منتصف الطاولة. ضحكتُ بخفَّة لأنَّه كان يحملها طوال الوقت.

جلستُ أولاً، فجلس يوليان مقابلتي. سألني بنبرة حذرة:

“كيف حال الطبيب؟”

هل هو قلق من أنني قد أكون مستاءة؟ كان لا بأس بالسؤال عن هذا. غلغلتُ عينيَّ، وتذكَّرتُ ما قاله تيين. لقد كان يمزح عندما قال إنَّ يوليان مُخيف ويجب أن أتحدَّث عنه جيداً. تذكَّرتُ ذلك وبدأتُ أضحك بمفردي.

“لماذا تضحكين؟”

“عندما فكَّرتُ في الأمر، وجدتُ أنه مُضحك. طلبتُ طبيباً، فأرسلتَ لي مُحتالاً ماهراً!”

“… هل نال إعجابكِ؟”

أصبح وجه يوليان جاداً عند كلامي. هل كان قلقاً من أنني لن أُعجب بالطبيب الذي أرسله؟ طمأنتُه وقلتُ بقوَّة:

“نعم! لقد نال إعجابي بشدة. إنه شخص مُسلٍّ جداً.”

عندما أجبتُ، عبس يوليان ونهض. عندما نظرتُ إليه، لوَّح يوليان بيده وكأنَّ الأمر ليس مهماً.

“أنا سعيد لأنه نال إعجابكِ.”

“إلى أين أنتَ ذاهب؟”

“إلى المكتب. استمتعي بوقتكِ هنا يا زوجتي قبل أن تعودي.”

وبالفعل، تركني وذهب بمفرده. نظرتُ إليه في ذهول، ثمَّ نظرتُ إلى مرشَّة الماء الفارغة وتذمَّرتُ.

“وعد بتعبئة الماء ثمَّ ذهب هكذا؟”

شعرتُ بالاستياء لأنَّ يوليان يبدو مستاءً من شيء ما لكنه لا يتحدَّث. لو كان الوضع عادياً، لكنتُ لحقتُ به وألححتُ عليه، لكنني لم أشعر بالرغبة في ذلك.

“سأستمتع بمفردي.”

همستُ ونفختُ بخفَّة، ثمَّ أشرتُ بيدي إلى خادمة.

وصلتْ عربة تحمل ختم عائلة وينسلي أمام قصر الدوق قبل حلول المساء.

بمجرد أن سمعتُ الخبر، رفعتُ تنورتي وخرجتُ أركض. رأيتُ روين يتحدَّث إلى كبير الخدم بالقرب من المدخل. لم يمضِ وقت طويل منذ أن رأيته، لكن الصبي المراهق بدا وكأنه كبر أكثر.

“روين!”

عندما صرختُ بصوت عالٍ، استدار روين نحوي وابتسم ابتسامة عريضة.

“أختي!”

سار روين مباشرة نحوي. احتضنتُ أخي الأصغر الذي أصبح أطول مني. كم كان الشعور بالفراغ يملأني لكوني بعيدة عن عائلتي التي كنتُ معها دائماً…

كنتُ أُريد رؤية عائلتي باستمرار، لكن لم يكن من المناسب أن أستدعي روين في أيِّ وقت وهو مشغول بتدريبات الخلافة. على الرغم من أنني اضطررتُ لاستدعائه بسبب نيفي، إلا أنني لم أستطع إخفاء سعادتي لرؤيته.

“لقد عانيتَ كثيراً في الطريق. ألم يكن الأمر مرهقاً؟”

“أنتِ أيضاً أتيتِ بنفس الطريق، فكيف يمكن أن يكون مرهقاً بالنسبة لي؟”

كان كلامه مطمئناً، فضحكتُ وقرصتُ خدَّ روين بخفَّة.

“دعني أرى. لقد ازداد طولك كثيراً.”

“أنتِ أصبحتِ أجمل يا أختي.”

“هل تمازح أختك؟”

ضحكتُ وضربتُ خاصرة روين بخفَّة. تظاهر روين بالألم وأمسك خاصرته. لعبنا براحة لوقت طويل، ثمَّ شعرنا بالحرج عندما أدركنا أنَّ كبير الخدم يراقبنا.

“تفضلا بالدخول.”

“نعم، شكراً لكَ.”

سعلتُ وقلتُ بوقار كسيدة نبيلة. شعرتُ بالحرج قليلاً عندما رأيتُ روين يضحك بمتعة. سرنا خلف كبير الخدم ودردشنا بهدوء.

“ماذا عن آدم؟ كيف حال والدينا؟”

“الجميع بخير. والدينا أصبحا أكثر حباً هذه الأيام. هل تعلمين أنَّ آدم قال لي إنه يتمنى أن يكون لديه أخت صغرى؟”

غطَّيتُ فمي وضحكتُ. تخيَّلتُ كم سيُدلِّل روين وآدم أختهما الصغرى إذا أنجبتْ أمي. بينما كنتُ أبتسم بارتياح وأنا أتخيَّل ذلك، سأل روين بحذر:

“هل… صاحب السمو الدوق بخير؟”

كنتُ على وشك الإيماء، لكني تذكَّرتُ ما حدث في الحديقة هذا الصباح، وعبستُ.

“لا أدري. لا تتحدَّث عنه.”

صُدم روين من موقفي وسأل، وقد غطَّى القلق وجهه.

“هل حدث شيء؟”

بما أنَّ الشخص الذي سيدعمني كان بجانبي، خرج الكلام المُزعج فجأة.

“هذا الصباح، وعد بملء مرشَّة الماء، لكنه ذهب هكذا بمفرده، وكأنه منزعج من شيء ما.”

“ماذا؟”

اتَّسعتْ عينا روين وفمه من المفاجأة، لكنه سرعان ما انفجر ضاحكاً. ضحك بشدة لدرجة أنَّ الدموع تجمَّعتْ في عينيه من مدى تسلية كلامي.

“لا بدَّ أنَّ صاحب السمو الدوق يعاملكِ بلطف شديد.”

كان صوته مليئاً بالارتياح. كان الأمر كذلك. عبستُ، لكنني لم أستطع إلا أن أومئ برأسي في النهاية.

“على أيِّ حال، من الواضح أنه مستاء من شيء ما. لكنه ليس من النوع الذي يتحدَّث كثيراً، أليس كذلك؟ لا أدري حقاً ماذا أفعل.”

“اذهبي واسأليه مباشرة. أنتِ لا تستطيعين تحمُّل الأمور غير الواضحة يا أختي.”

“يجب أن أفعل ذلك. لا يمكننا أن نظهر أننا نتشاجر بمجرد وصولك.”

“لا تقلقي بشأني. لكن…”

توقَّف روين بحذر ونظر حوله. في تلك اللحظة التي أدركتُ فيها مَن يبحث عنه.

“روين!”

كانت هناك فتاة تندفع مسرعة، وكأنها ستتدحرج على الأرض في أيِّ لحظة. عندما التقتْ عيناها بروين، وقفتْ نيفي باحترام وتظاهرتْ بالهدوء، وكأنها لم تكن تركض للتو. لكن هذا لم يُخفِ طبيعتها المتهوِّرة.

التفتُّ لأرى روين يصرخ بوجه حادٍّ باتجاه نيفي.

“نيفي ساشا! تعالي إلى هنا!”