فتح مساعد يوليان المُسِنّ باب العربة. كان قلقًا من أن يظهر يوليان بوجهٍ غير مرتاح مرة أخرى، لكنه بدا أفضل حالاً مما كان عليه عند دخوله.

“هل تم الزواج يا سيدي؟”

فتح يوليان عينيه قليلاً وسأل:

“نصفه فقط. ولكن كيف عرفت؟”

على سؤاله الحائر، ابتسم المساعد بخفة. كان على وجه يوليان، الذي كان دائمًا كالسد المنيع، ابتسامة. كانت خفيفة جدًا، ولكن المساعد الذي ظل إلى جانبه لسنوات طويلة استطاع تمييزها.

“تهانينا. ولكن، أي نوع من الأشخاص هي ابنة الكونت وينسلي؟”

لم يستطع يوليان الإجابة على سؤال المساعد على الفور.
من هي لايلا؟ شخصٌ شجاع؟ شخصٌ متهور؟ شخصٌ طائش؟ شخصٌ يحب عائلته؟ أم شخصٌ لا يبالي بعائلته؟ لم يستطع أن يحددها بوضوح.

“إنها امرأة غريبة.”

لذا، لم يكن أمامه سوى الإجابة بهذه الطريقة. كان من الصعبِ معرفة الكثير في لقاء واحد، لكن انطباعه الأول لم يكن سيئًا.

“لم تخفْ على الإطلاق عندما رأت ذراعي.”

حتى المساعد، الذي نادراً ما يُظهر عواطفه، تفاجأ بتلك الكلمات.

“إنها امرأة شجاعة إذاً.”

“شجاعة؟ لم تكن خجولة وهي تمسك بذراع شخص آخر.”

تذمر يوليان وهو يدخل العربة. لا، لقد تظاهر بالتذمر. من وجهه المرتخي، لم يبدُ منزعجًا على الإطلاق.

“أجل، هكذا كانت.”

ابتسم المساعد بلطف. لقد سَرَّهُ رؤية سيده مبتهجاً بعد وقت طويل.

“لماذا تبتسم هكذا؟ أنا لا أحب ذلك.”

“كيف ابتسمت يا سيدي؟”

“الآن…”

لمس يوليان زاوية فمه ثم تنهد. وبإشارته بيده، بدا وكأنه لا يريد المزيد من النقاش. صعد المساعد إلى العربة بهدوء. وعندما نقر مرتين على جدار مقعد السائق، انطلقت العربة. وبما أن السائق بدا مبتهجاً أيضاً، تقدمت العربة بسلاسة.

“بطاقة دعوة!”

رفعتُ بطاقة الدعوة التي تلقيتها من آنا عاليًا.

“هل أنتِ سعيدة جداً؟”

“نعم!”

لم تكن مجرد حفلة، بل كانت دعوة لحفلة تستضيفها الماركيزة إريانت. في حياتي السابقة، كنتُ أستمتع بالاجتماعات الاجتماعية وأحضرها كثيرًا لأنني أحب المرح.

لكن ذلك كان في حياتي السابقة. الآن، يجب عليّ حضور الحفلة للحصول على معلومات. وكان التوقيت مثالياً للإعلان عن حقيقة أنني سأصبح دوقة دوزخان.

“آنا، ليس لدينا وقتٌ لتفصيل فستان جديد، هل لدينا أي فساتين لم أرتديها بعد؟”

“يا إلهي، لدينا الكثير. لماذا تسألين سؤالاً واضحاً؟”

حسناً، في الواقع، مجرد حقيقة أنني سأحضر حفلة بعد كل هذا الوقت أسعدتني.

في الماضي، كان زواجي من كايزاك يتطلب مني فقط أن أكون وفية لدور زوجة السيد. كان عليّ حضور أي اجتماع اجتماعي للمصالح والعلاقات التجارية لكايزاك. لم يكن هناكَ أي متعةٍ.

لكن الوضع الآن مختلف. كنتُ متحمسة للاستمتاع بجميع أنواع الاجتماعات الاجتماعية قبل الزواج.

نظرت إليّ آنا وسألت بحذر:

“لكن يا آنستي، السيدة لن تسمح لكِ بالذهاب إلى الحفلة.”

كانت آنا محقة.

في حياتي السابقة، لم أتلق هذه الدعوة. يبدو أن أخبار خطوبتي ليوليان قد انتشرت بالفعل. عائلتي لا تزال تعارض، لكن مجرد الشائعات غيرت مستقبلي. وكانت هذه الدعوة هي النتيجة.

لا بد أن الناس، الفضوليين بشأن حقيقة الأخبار التي تفيد بأن الدوق وأنا قد نتزوج، قد ضغطوا على الماركيزة إريانت. ومن المؤكد أن الماركيزة إريانت دعتني استجابةً لذلك.

كان من الواضح أن عائلتي لن تسمح لي بالذهاب. إذا حضرتُ، سيعتبر الناس زواجي من يوليان أمراً واقعاً.

بدا يوليان عازمًا على الانتظار لفترة طويلة حتى تتخذ عائلتي قرارها.

لكن لم يكن بإمكاني الانتظار كل هذا الوقت، فحاولتُ الذهابَ بنفسي إلى إقليم دوزخان لإقناعه مرة أخرى. ومن الطبيعي أن يصدر والدي حظرًا على خروجي.

بهذه الطريقة، سأموت بمرضٍ مجهول أسرع من زواجي بيوليان.

كان عليّ تغيير رأي عائلتي بطريقة ما. لم أبالِ بالطرق المتطرفة. وبدت هذه الحفلة وكأنها الحل.

تظاهرتُ بأنني فتاة متحمسة للحفلة، وتباهيتُ بتلقي الدعوة حتى أثناء تناول الطعام. خمن الجميع سبب وصول الدعوة، فبدت على وجوههم تعابير حزينة.

“أتمنى ألا تذهبي إلى تلك الحفلة.”

قالت والدتي ذلك بأقصى قدر من الحذر. كان واضحًا أنها لا تريد أن تجرح مشاعري.

عبستُ ووضعت أدوات المائدة جانباً.

“أعلم أنني خيبتُ أملكم بهذا الأمر.”

بمجرد أن ألقيتُ نظرةً سريعةً على عائلتي، التي شحبت وجوهها لأنني، التي كنت أبتسم للتو، تدلى كتفي ولم أعد أنظر إلى الطعام. بدا أن عائلتي نسيت أنني فارسة حصلت على لقب الفروسية.

“سأفكر مجددًا في الزواج من صاحب السمو الدوق دوزخان. وحتى لو ذهبت إلى الحفلة، سأخبر الناس أن الشائعات لا أساس لها من الصحة. لذا… هل يمكنني الذهاب؟”

رفعت رأسي قليلاً ونظرت إلى والدي ووالدتي بعيون متوسلة. عندما حاول رويين وآدم منعي، نظرت إليهما أيضاً بعيون باكية.

“لقد سمعت أن نافورة الشوكولاتة في حفلة ماركيزة إريانت كبيرة جداً وعطرية…”

بينما كنتُ أتمتم بذلك، أطلقت عائلتي تنهيدات مختلطة بالضحك. لقد نجحتُ! لقد وافقوا تقريباً!

كان الأمر مؤلماً بعض الشيء أن أتظاهر أمام عائلتي، لكن كان يجب عليّ فعل ذلك.

بمجرد أن حصلتُ على الإذن، نهضتُ وقبلتُ خد والدي الخشن. عانقتُ والدتي ولعبت دور الابنة الطائشة ببراعة.

تخلت عائلتي الساذجة في النهاية عن حذرها واستمعت إلى قصصي المتحمسة.

خاصة أنني كنتُ أخطط للتسلل من غرفتي الليلة، لذلك كان عليّ أن أجعل عائلتي تغفل عني.

مع حلول الليل، آنا التي كانت خلفَ بابِ غرفتي بدأت تشعر بالنعاسِ على ما يبدو.

قمتُ بربطِ الستائرِ التي عقدتُها بإحكام في السرير كلما سنحت لي الفرصة. حاولتُ سحبها بقوة عدة مرات، لكنها لم تتحرك بقوتي.

أنا قلقة بعض الشيء، لكن لا يوجد خيار آخر غير هذا. لا يمكنني الخروج من الباب.

فتحتُ النافذة بهدوء وألقيتُ الستارة في الخارج. تحققتُ مرة أخيرة من متانة الستارة ونظرت إلى الأسفل. لحسن الحظ، الغرفة في الطابق الثاني، لذا لم يكن الأمر خطيراً. تشبثتُ بالعقد ونزلت بحذر خطوة بخطوة.

“هاه، هاه. هذا أصعب مما كنتُ أعتقد.”

عندما وضعت قدمي على الأرض بصعوبة، دغدغ العشب القصير كاحلي. أخذتُ نفساً عميقاً ونظرتُ بعيداً، فرأيتُ القمر عالياً في السماء، مما جعلني أتنهد.

النزول كان صعبًا هكذا، فكيف سيكون الصعود؟ كنتُ قلقة. لكن كان يجب عليّ الخروج، حتى لو كُشفت أمري وعوقبت عند العودة.

مرتدية رداءً أسود، تسللتُ خارج القصر مستغلة الظلام.

حسب ذاكرتي، لم يتم إصلاح الفجوة في الجدار بعد. كنتُ في بعض الأحيان أتسلق هذه الفجوة وأتظاهر بأنني سيدة شابة طائشة.

بمعنى آخر، هذه هي المرة الأولى التي أهرب فيها من القصر فعلياً. شعرتُ بالخفقان في قلبي كما لو أنني صُغرت في العمر والروح معاً.

— انتبهي. لديكِ الكثيرُ لتفعليه.

كنتُ قلقة من أن روحي بدأت تسترخي بالفعل، بالرغم من أنني لم أعد بالزمن إلا قليلاً.

لم يتبق لي سوى عامٌ واحد. لا يمكنني إضاعة أي وقت على الإطلاق.

خارج الجدار، كانت العربة التي استأجرتها سراً تنتظرني.

“هل أنتِ الآنسة وينسلي؟”

“نعم، من فضلك اذهب إلى زقاق لاف رقم 8.”

كان ذلك المكان قذراً جداً، وبالتأكيد ليس مكاناً تذهب إليه سيدة نبيلة.

بالطبع، لم أذهب إليه قبل زواجي في حياتي السابقة. لكن الأمر اختلف بعد الزواج.

لأكون دقيقة، مباشرة بعد إعدام عائلتي.

بدا السائق الذي استأجرته متفاجئاً، لكنه قاد العربة بأمان ليلاً وأوقفها في زقاق رقم 8.

طلبتُ منه الانتظار وأعطيته قطعة فضية إضافية.

“إذا انتظرت بهدوء، سأعطيك قطعتين فضيتين أخريين. حسناً؟”

سيكون من الصعب إذا غيّر طريقه عبثاً أو كشف موقعي لشخص آخر. بدا السائق سعيداً ومُنحنياً بسرعة، فهم قصدي بوضوح.

كان زقاق رقم 8 مأهولاً بالكثير من الفقراء. وكذلك الحانة الواقعة هناك.

غطيت نفسي جيداً بالرداء ودخلت الحانة. على الرغم من الرداء، أدرك السكارى أنني امرأة وألقوا نظرات خاطفة عليّ.

تجاوزتُ النظرات المزعجة وقلتُ للنادل الذي كان يصب البيرة:

“أريد فنجان قهوة.”

وضع النادل كأس البيرة جانباً وسأل بلا مبالاة:

“هذه حانة. لا نبيع القهوة.”

“أنا نعسانة جداً. أريد فقط فنجان قهوة داكن جداً يوقظني تماماً.”

نظر إليّ النادل بنظرة مريبة. لم يكن مستغرباً من شخص يطلب القهوة في حانة، بل كان أقرب إلى نظرة حذر. لكن سرعان ما سار النادل إلى الداخل ونادى شخصاً بصوت عالٍ.

“كارين! قهوةٌ هنا!”

عندئذ، خرجت امرأة بمكياج ثقيل ترتدي مئزراً. كانت تفوح منها رائحة الطعام، مما يدل على أنها كانت تعد المقبلات.

“اتبعيني.”

أشارت كارين بيديها. تبعتها عبر الممر الداخلي إلى مكان منعزل.

بالطبع، لم أكن ذاهبة لشرب القهوة.

كان هذا هو <مخبأ مكتب معلومات البومة الطائرة>. “القهوة” كانت رمزًا للمعلومات، و”القهوة الداكنة جداً التي توقظ العينين تماماً” كانت كلمة السر لمقابلة مكتب معلومات البومة الطائرة. لم يكن من الممكن أن أعرف هذا في حياتي السابقة.

لكن بعد أن فقدت عائلتي، بحثتُ عن كل أنواع مكاتب المعلومات. وهكذا وجدتُ هذا المكان.

لقد عرفتُ من مكتب معلومات البومة الطائرة أن الأمير الثاني متورط في حادثة الخيانة. ربما كان بإمكاني شراء المزيد من المعلومات لو كان لدي المزيد من الوقت في حياتي السابقة.

أخذتني كارين إلى باب عليه لافتة فارغة. كان من اللافت للنظر أن الباب لم يُعطِ أي معلومات، بالنسبة لمدخل مكتب معلومات.

“هل هذا هو المكان؟”

أومأت كارين برأسها باقتضاب عندما سألتُ. على الرغم من أنها المرة الثانية التي آتي فيها إلى هنا، شعرتُ بالتوتر يضغط على صدري. ربما كان ذلك بسبب إصراري على أن أنجح هذه المرة.

“لدينا زائرٌ شاب.”

عندما دخلت، كان هناك رجل يجلس بابتسامة على وجهه. كان يغطي وجهه بقناع، لكن شعره البني الفاتح والأجواء المنعشة لم يكن من السهل إخفاؤها.

نظر إليّ الرجل بابتسامة واسعة، ثم مد يده وأشار إلى كرسي.

“تفضلي بالجلوس براحة. هل تريدين شرب شيء ما؟”

“قلتُ بالفعل إنني أريد القهوة.”

ضحك الرجل على كلامي.

“أنتِ ضيفة ثمينة، يجب أن أخدمكِ. أليس كذلك؟”

في هذه المرة، أنا من ضحكت بسخرية. بما أن هذا المكتب ليس مكاناً يمكن لأي شخص أن يجده، فمن المحتمل أن يكون زبائنه في الغالب من النبلاء. لذا، يجب أن يكون المالك لطيفاً ولكنه يحافظ على قدر من الاحترام.

رأيتُ وجه هذا الرجل الحقيقي في حياتي السابقة. كان وجهه الوسيم الذي انكشف عند خلع القناع شيئاً لا يمكنني نسيانه.

“مرحباً. هل أنت المالك هنا؟”

“صحيح. ومن أنتِ أيتها الضيفة؟”

“أنا لايلا وينسلي، الابنة الكبرى لعائلة الكونت وينسلي. سررت بلقائك.”

على كلامي، فتح صاحب مكتب المعلومات عينيه على مصراعيه، ثم ضحك. كان ضحكه صافياً ونقياً مثل طقس مشمس.

“عادةً لا يرغب الناس في الكشف عن هويتهم، لكن الآنسة وينسلي شجاعة جداً.”

ابتسمتُ أيضاً على كلماته.

خلعتُ القلنسوة بالكامل. كان مظهري متناقضاً مع الرجل الذي كان يرتدي قناعاً.

“لقد جئت لشراء مكتب المعلومات هذا.”

أبدى الرجل مرة أخرى تعبيراً مفاجئاً. كان تعبيره واضحاً على الرغم من القناع، مما جعلني أدرك طبيعته.

تذكرت شخصاً آخر كان يرتدي قناعاً. بدا هذا الرجل على النقيض تماماً منه.

مال صاحب مكتب المعلومات بجسده إلى الأمام واستند بذقنه على ذراعه. شعرتُ بوضوح أن عينيه خلف القناع تراقبانني. كانت نظرة ثاقبة، على الرغم من تظاهره بأنه شخص مستهتر. كان لا بد أنه يختبر صدق كل كلمة أقولها.

“أنا أعتز بمكتب المعلومات هذا ولن أبيعه على الإطلاق.”

“لكنك ستفعل.”

ظهر على وجه صاحب مكتب المعلومات تعبير شديد الفضول. إذا قدمتُ له المعلومات التي لديّ، فسوف يبيع حتماً. ومع ذلك، لم أستطع منع أطراف أصابعي من الارتجاف، لأنني كنتُ في مرحلة حاسمة. قبضتُ على يدي بإحكام ونظرتُ إليه بهدوء.

“لدي سؤالان.”

“اسأل.”

“أولاً، لماذا تريد الآنسة شراء متجري العزيز؟”

“بالطبع لاحتكار المعلومات التي حصل عليها مكتب معلومات البومة الطائرة. لا أريد أن تتسرب المعلومات إلى أي مكان.”

“أنتِ سيدة شابة جشعة.”

لم يبدُ صاحب مكتب المعلومات منزعجاً. أمال رأسه. وفي تلك الحركة، انزلق شعره الناعم بسلاسة.

“ثانياً، بماذا ستشترينه؟ أنا لست مهتماً بالمال.”

كنتُ أعلم ذلك بالفعل. لم يكن مهتماً بالمال في حياتي السابقة أيضاً. لم تكن هناك حاجة للمحاولة مرة أخرى، لأنني اكتشفتُ هذه المعلومة بعد عدة محاولات. قررتُ أن أقول الإجابة الصحيحة على الفور.

ابتسمتُ وقلتُ:

“سأقايضه بمعلومات عن مكان وجود أختك، آري إريانت.”