بدتْ نيفي مقتنعة تماماً؛ مقتنعة بأنها لن تنسى روين أبداً، حتى لو أُجبرتْ على زواج مدبَّر من شخص آخر. وجدتُ صعوبة في فهم هذا اليقين المطلق الذي تتملَّكُه نيفي.

“ألم تكن لقاءاتكِ بروين في سنٍّ مبكرة جداً؟”

هزَّتْ نيفي رأسها عند سؤالي.

“لقد التقينا بشكل متكرِّر بعد ذلك أيضاً.”

هذه معلومة لم أسمع بها من قبل على الإطلاق. شعرتُ بقدر طفيف من الخيانة من أخي روين. طبعاً، كان من الصواب أكثر ألا ينتقي أصدقاءه بناءً على الآراء السياسية لوالدينا. لكن أن يكون يلتقي بها في الخفاء دون علم عائلته!

“هل تقصدين بـ ‘اللقاء’ أنكما كنتما تتواعدان كحبيبين؟”

عند سؤالي، أُصيبتْ نيفي بالإحباط على الفور.

“لا. روين يراني كأخته الصغيرة فقط. لا يزال يُعطيني الحلويات في كلِّ مرة نلتقي فيها.”

عند كلامها، خفَّ شعوري بالخيانة وحلَّ مكانه ارتياح بسيط. الآن فهمتُ لماذا لاحقتني نيفي. لم يكن تصرُّفها صحيحاً، لكن لم يبقَ أمام نيفي خيار آخر.

وضعتْ نيفي أدوات المائدة تماماً ونظرتْ إليَّ.

“والدي يتبادل عروض الزواج مع عائلة الماركيز أيدن، وبالتأكيد، من أجلي.”

كان ماركيز أيدن أحد أعضاء فصيل الأمير الثاني كين، وكانت نيَّة الكونت ساشا واضحة في محاولة إرسال ابنته إلى عائلة الماركيز أيدن. لقد كان يسعى لتأمين حليف أقوى من خلال رباط الزواج.

واصلتُ تناول طعامي بهدوء وقلتُ:

“يُعرَف ابن الماركيز أيدن بأنه رجل ذو هيئة جيدة وموهوب في عدَّة مجالات. وبما أنه سيُصبح ماركيز أيدن في المستقبل، فإن زوجته ستُصبح ماركيزة أيدن.”

“لكن يا صاحبة السمو الدوقة الكبرى!”

نادَتْني نيفي بصوت يكاد يكون باكياً.

“أنا لا أريد أن أُصبح ماركيزة! ولا أريد أن أكون جزءاً من مَن يتآمرون لجعل شخص غبي مثل الأمير الثاني إمبراطوراً!”

اندهشتُ ورفعتُ رأسي. لكن سرعان ما حافظتُ على هدوئي وأرسلتُ جميع الخادمات خارج الغرفة باستثناء آنا.

نظرتُ إلى نيفي مباشرة وتحدَّثتُ بنبرة صارمة:

“هناك شيء واحد أنا متأكِّدة منه: سيكون من الصعب جداً أن أُزوِّج روين من فتاة متهوِّرة مثلكِ.”

بما أنَّ كلامي كان صحيحاً، لم تُحاول نيفي أن تبرِّر موقفها.

“أنا آسفة. لقد كنتُ طائشة.”

ماذا يجب أن أفعل حيال هذا الأمر؟ لم يعد لديَّ رغبة في مواصلة تناول الطعام. وضعتُ أدوات المائدة جانباً ووضعتُ يدي على جبهتي، فاقتربتْ مني آنا بقلق.

“لا بأس يا آنا. أنا مُنزعجة قليلاً فحسب.”

مرَّرتُ يدي على شعري وتنهَّدتُ. وفي غضون ذلك، كانت نيفي تُذرف الدموع بغزارة مرة أخرى. لم يَرُقْ لي رؤية الفتاة الصغيرة تبكي. أخرجتُ منديلاً واقتربتُ من نيفي. في اللحظة التي كنتُ على وشك مسح دموعها، أمسكتْ نيفي بيدي الممدودة.

“يمكنني التخلِّي عن والدي في أيِّ وقت.”

ضيَّقتُ عينيَّ على نظرة نيفي المُستقيمة. قالتْ نيفي وكأنها متمسِّكة بالأمل الأخير:

“وفي الوقت نفسه، يمكنني استخدام والدي لحماية روين.”

لا بدَّ أنَّ نيفي رأتْ عينيَّ تتردَّدان.

أعطيتُ المنديل لنيفي وابتعدتُ عنها. كان هذا لكي لا أُظهِر المزيد من المشاعر.

“إذا لم تكوني راغبة في تناول الطعام، فاذهبي وخذي قسطاً من الراحة. سأعود أنا أيضاً.”

نهضتْ نيفي بهدوء وهي تشهق. سمعتُ حفيف الحرير خلفي، ربما كانت تُؤدِّي التحيَّة. لكنني خرجتُ دون أن أستدير.

اقترب خادم بسرعة وقدَّم لي رسالة. همس الخادم بصوت خفيض:

“إنها رسالة من الماركيز أمبر. لقد سلَّمها شخصٌ باليد.”

“هل رأيتَ وجهه؟”

“لا. كان يرتدي قلنسوة عميقة، لذا لم أتمكَّن من التحقُّق. لكنه أصرَّ على أنَّ صاحبة السمو يجب أن تقرأها بنفسها.”

“أحسنتَ.”

أخذتُ الرسالة وصعدتُ الدرج.

تردَّدتُ عند الطابق الثالث، ثمَّ صعدتُ إلى الطابق الرابع. التقيْتُ بخادم كان يتَّجه إلى غرفة النوم ومعه فنجان شاي.

“هل صاحب السمو في غرفة النوم؟”

“نعم، يا سيدتي.”

“أخبره أنني وصلتُ.”

“حسناً.”

خرج الخادم الذي دخل غرفة النوم بعد فترة وجيزة.

“يطلب منكِ الدخول فوراً.”

“شكراً لكَ.”

دخلتُ غرفة النوم. كان يوليان جالساً على أريكة واسعة يقرأ بعض الوثائق. لم يكن يرتدي القناع على الرغم من أنه سمع أنني قادمة. شعرتُ بالرضا وجلستُ بجانبه.

“هل تناولتَ طعامك؟”

أومأ يوليان برأسه.

“قيل لي إنكِ لم تأكلي إلا قليلاً.”

“لم تكن لديَّ شهية.”

“قيل لي إنكِ أرسلتِ الخادمات جميعهنَّ بعيداً. ما الذي تحدَّثتِ عنه لدرجة أنكِ رفضتِ الطعام؟”

كانت نبرته وكأنه يستجوبني، لكنني عرفتُ الآن. يوليان كان قلقاً بطريقته الخاصة. ابتسمتُ وعلَّقتُ قدميَّ في الهواء. صبَّ لي يوليان الشاي بنفسه.

“وصلتني رسالة من الماركيز أمبر، هل نقرأها معاً؟”

“سأستمع إذا قرأتِها أنتِ.”

“حسناً.”

فتحتُ الرسالة وقرأتُها حرفاً حرفاً.

[سيواجه الأمير كين خطراً في مسابقة الصيد الإمبراطورية القادمة. سيُتَّهم ولي العهد بارتكاب هذا الفعل. هذه مؤامرة من الأميرة أبيغيل…]

كيف يُمكن للأمير كين، وهو محبوس، أن يحضر مسابقة الصيد؟ واصلتُ قراءة الرسالة بسرعة. لكن لم يُذكَر شيء عن ذلك.

[… عندما تصل هذه الرسالة إلى قصر الدوق، سأكون قد اختبأتُ بالفعل، لذا لا تتوقَّعي المزيد من المساعدة.]

“هكذا يقول. يا له من تصرُّف سريع.”

كان هروبه مذلاً للغاية. التوى فمِّي بعدما انتهيتُ من قراءة الرسالة. عندها، أدركتُ أنَّ يوليان يُحدِّق بي، فغطَّيتُ فمي بالرسالة.

“يا إلهي.”

عندما التقتْ أعيننا، تظاهرتُ بالدهشة عن قصد. هزَّ يوليان رأسه وكأنه لا يلومني.

“يكفي أن تحمي نفسكِ.”

هززتُ كتفيَّ وابتسمتُ بخبث. كنتُ سعيدة، بغضِّ النظر عما إذا كان كايزاك قد هرب أم لا. أشرتُ لآنا وقلتُ:

“يجب أن نُوظِّف شخصاً للبحث عن كايزاك ومراقبته.”

“نعم، سأبحث عن شخص مناسب.”

كانت آنا تُصبح أكثر كفاءة في عملها. وكأنَّ هذا هو قدرها. ابتسمتُ بارتياح وطويتُ الرسالة مرة أخرى.

في اللحظة التي وضعتُ فيها الرسالة جانباً، عاد يوليان لينظر إلى وثائقه. لكنه ظلَّ منتبهاً إليَّ.

“هل فقدتِ شهيتكِ بسبب رسالة الماركيز أمبر؟”

تنفَّستُ الصعداء بعد احتساء رشفة من الشاي الدافئ. لقد ذكَّرتْني كلمات يوليان بقلقي.

“نيفي تُريد الزواج من روين.”

“لا يبدو اختياراً جيداً.”

“أنا أُشاركك الرأي. لكن…”

— يمكنني استخدام والدي لحماية روين.

ظلتْ كلمات نيفي عالقة في ذهني.

لقد قرَّرتُ التخلِّي عن الأمير كين لحماية عائلتي. كان من الطبيعي أن أصبح عدوَّة صريحة لفصيل الأمير الثاني نتيجة لذلك.

بما أنَّ الأمر كذلك، يجب عليَّ أن أنجح بكلِّ تأكيد. يجب أن أُزيل الأمير كين من هذا العالم وأُجلس الأمير أصلان على العرش.

ولكن ماذا لو فشلتُ؟

لم يكن لديَّ أدنى نيَّة للفشل. لكن نيفي قالتْ: [سأستخدم والدي لحماية روين.] كان هذا بمثابة مناقشة لاحتمالية فشلي.

مثلما نجوتُ في حياتي السابقة كماركيزة أمبر، قالتْ نيفي إنها تستطيع حماية روين تحت جناح عائلة الكونت ساشا. لم تكن عائلة ساشا موثوقة، لكنها كانت على الأقل عائلة نبيلة. وهي العائلة التي كانت تُموِّل الأمير الثاني.

“ماذا لو سارتْ الأمور بشكل خاطئ؟”

عندما سألتُ، رفع يوليان عينيه عن الوثائق ونظر إليَّ.

“لن يحدث لي شيء، لأنكَ معي. لكن ماذا عن باقي أفراد عائلتي؟”

مرَّرتُ إبهامي على حافة فنجان الشاي. لم أستطع إبقاء يدي ساكنة بسبب الأفكار المقلقة. وضع يوليان يده فوق يدي. نظرتُ إلى يوليان.

“أنتِ شجاعة أحياناً، وتخافين أحياناً أخرى.”

لأنني يجب أن أُنقذ عائلتي من الموت. حياتي كلُّها من أجل هذا.

أخفيتُ مشاعري وأخفضتُ نظري.

“لو كنتُ مكانكِ، لسألتُ أخاكِ مباشرة.”

ضحكتُ بسخرية وهززتُ رأسي. كنتُ أعرف شخصية روين جيداً، لذا كانت الإجابة واضحة دون الحاجة إلى السؤال.

“إنه طيب القلب، وسوف يوافق على أيِّ شيء أقوله.”

“ألا ترين أخاكِ أصغر مما هو عليه؟”

لكن روين كان لا يزال أخاً صغيراً جداً بالنسبة لي. رأى يوليان تردُّدي وأضاف كلمة أخرى.

“حتى الآنسة ساشا جاءتْ إلى هنا بحثاً عن زوج، فهل تعتقدين أنَّ أخاكِ أصغر منها؟”

“مستحيل.”

رفعتُ رأسي مُحتجَّة. روين كان أكثر حزماً وذكاءً من نيفي. ألم يكن أحد أسباب تردُّدي الآن هو أنني أشعر أن روين ثمين جداً لنيفي؟

عندما أنكرتُ بقوة، ابتسم يوليان. كان تعبيره يوحي بأن الإجابة أصبحت واضحة. مرَّرتُ يدي بلطف على شعر يوليان الجانبي وضحكتُ.

“لماذا تُقدِّم لي نصيحة كهذه؟ لن أتمكَّن من إرسال نيفي بعيداً الآن.”

“إذا كنتِ تُريدين ذلك.”

بدتْ نبرة يوليان القاسية عذبة للغاية.

“شكراً لكَ.”

“على الرحب والسعة.”

وضعتُ يدي على وجه يوليان وربتُّ عليه، ثمَّ قبَّلتُ خدَّه الذي يتألَّف من حجر سحري.

“سأذهب إلى غرفتي الآن. أعتقد أنني بحاجة لكتابة رسالة إلى روين.”

“حسناً.”

كنتُ على وشك المغادرة في عجلة من أمري، لكنني توقفتُ للحظة. استدرتُ نحو يوليان وسألتُ:

“لكن لماذا لا تُقبِّلني أنتَ؟”

تزعزع فنجان الشاي الذي كان يوليان يحمله. لم يتغيَّر تعبيره، لكنه كان مرتبكاً بوضوح. ضحكتُ عند رؤية ذلك وغادرتُ المكان.