لم أكن مستاءة على الإطلاق من مغادرة المكان بسرعة، فقد كان عبء نظرات نيفي علينا ثقيلاً، حيث كان واضحاً على عينيها و كأنها تقول: يا لهما من زوجين حميمين! أنا حقًا حسودة. لكنني لم أظن أنَّ يوليان كان يستعجل للأسباب نفسها.

لم أتجرأ على سؤاله بصوت مسموع إلا بعدما وصلنا إلى الطابق الثالث.

“ما الأمر؟ ألا تُعجبك نيفي؟”

“أليست عائلة الكونت ساشا على خلاف مع عائلتكِ؟”

أومأتُ برأسي عند سؤال يوليان.

“نعم، نحن كذلك. لقد تشاجرنا في حفلة مؤخراً.”

“إذاً، لماذا تسمحين لتلك الفتاة بالدخول إلى المنزل؟”

كان يوليان أكثر حذراً مني، لذا كان من الطبيعي أن يستاء من هذا الموقف. تفهَّمتُ مشاعره واعتذرتُ بصدق.

“أنا آسفة. لكني اعتقدتُ أنَّ طرد آنسة شابة وصلتْ إلى هنا لن يكون جيداً لسمعة عائلة الدوق. كما أنه خطير عليها.”

أسرعتُ وأضفتُ قبل أن يتمكَّن يوليان من قول أيِّ شيء:

“سأطلب منها المغادرة فوراً صباح الغد.”

“بدلاً من ذلك…”

اعتقدتُ أنني قلتُ الإجابة الصحيحة، لكن يوليان تفوَّه بكلمة غريبة.

“توقَّفي عن مناداتها باسمها.”

وبعد ذلك، كان على وشك الصعود إلى الطابق الرابع. وقفتُ للحظة أُحدِّق في ظهره، ثمَّ صعدتُ الدرج بسرعة وأنا أُمسك بطرف معطفه. عندما أمسكتُ بعباءته، توقَّف يوليان وكأنَّه أمر طبيعي.

“يوليان، هل تكره أن أكون ودودة مع نيفي؟”

“هذا ليس جيداً.”

“لماذا؟”

بدلاً من الإجابة، تنهَّد يوليان. ما انعكس في عينيه كان حيرة أكثر من كونه استياءً.

هل كان يهرب عندما كان يتسلَّق الدرج بهذه السرعة؟ صعدتُ خطوة أخرى ووقفتُ بجانبه، ممسكة بمرفقه. عندما أطللتُ برأسي، رأيتُ وجهه ينظر إلى الأمام بصدق تام.

“أنتَ…”

لم أستطع إخفاء الابتسامة الماكرة التي انتشرتْ على وجهي.

“هل تُحبُّني إلى هذا الحد؟”

“أنتِ تقولين كلاماً لا طائل من ورائه.”

“لا، أنتَ قلق من أنني سأصبح أكثر قرباً من شخص آخر غيركَ، أليس كذلك؟”

همَّ يوليان بالصعود إلى الدرج مرة أخرى. بدا لي ذلك لطيفاً، فضحكتُ كالحمقاء واحتضنتُه.

“أقرب شخص لي هو أنتَ.”

لم يدفعني يوليان بعيداً عندما تكلَّمتُ بدلال. بل لفَّ ذراعه حولي وشدَّني إليه، ثمَّ أرخى قبضته ببطء. أمسك بكتفيَّ ونظر إليَّ.

“مع ذلك، أرسلي تلك الفتاة في أسرع وقت ممكن.”

“لماذا أنتَ بارد القلب إلى هذا الحد؟ بينما أنتَ لطيف معي.”

عندما قلتُها مازحة، عبس يوليان وقال:

“هل يجب أن أكون لطيفاً مع امرأة غير زوجتي؟”

لقد كان يتحدَّث أحياناً كأنه عاشق محترف. على الرغم من أنه لم يكن يُدرك ذلك على الإطلاق، لكنني ضحكتُ بصوت عالٍ ووضعتُ خدّي على صدره العريض، ناظرة إليه بميلان.

“صحيح. لا داعي لذلك. على أيِّ حال، هل حقاً لم تكن لديكَ أيُّ حبيبة قبل زواجنا؟ أو ربما حبٌّ أول؟”

قلتُ ذلك لأُداعبه، لكن بدا أنني أعطيتُه ذريعة للجدل بدلاً من ذلك. حتى بوجهه المغطَّى جزئياً بالقناع، عرفتُ أنه كان يُفكِّر بجدية لا داعي لها.

“هل كان حبُّكِ الأول هو الماركيز أمبر؟”

عبستُ وخرجتُ من حضنه.

“لا تتحدَّث عن ذلك الفتى الطائش!”

حاول يوليان إعادتي إلى حضنه، لكنني لم أستسلم طالما أنه لم يستخدم قوته. تراجعتُ بسرعة خطوتين إلى أسفل الدرج.

“لماذا تهربين؟”

“أنتَ تقول كلاماً غريباً!”

كان الماركيز أمبر هو حبي الأول بالفعل. شعرتُ بالغضب أكثر لأنه كان محقاً، لذا وبَّختُ يوليان دون سبب. عندما كنتُ على وشك المغادرة بغيظ، سمعتُ اعتذاراً مطيعاً من الخلف.

“أنا آسف.”

حتى عندما أردتُ الهرب، شعرتُ بالذنب، ولم تستطع قدماي التحرك.

“أنا أعتذر.”

رجل يعتذر فوراً عندما أبديتُ انزعاجي قليلاً… استدرتُ ووضعتُ يدي على خصري.

“لأنكَ اعتذرتَ، سأسامحكَ.”

ابتسم يوليان عند كلامي. كان تعبيره يوحي بالمتعة والارتياح في آنٍ واحد.

مشيْتُ باتجاه يوليان مرة أخرى وأمسكتُ بيده. فكَّرتُ في تناول الشاي معاً لفترة قصيرة، أو لعب الشطرنج.

“حسناً، لقد أخطأتُ اليوم أيضاً. سأُرسل نيفي بعيداً في أقرب وقت ممكن. ليس لديَّ الكثير لأُقدِّمه لها…”

في تلك اللحظة.

“لديَّ الكثير ممَّا أستطيع فعله!”

دوَّى صوت حادٌّ في أذنيَّ، وسُمع صوت صعود الدرج بسرعة خاطفة. سمعتُ صوتاً يقول: “يا آنسة!”، ممَّا دلَّ على أنَّ الخدم كانوا يركضون في الأسفل. لكن لم يكن هناك أيُّ شخص بالغ يستطيع إيقاف المراهقة المندفعة كالثور.

قفزتُ فجأة، فسحبني يوليان خلف ظهره. ظهرتْ نيفي أمامنا، وعيناها وخدَّاها محمرَّان تماماً وكأنها انفجرتْ بالبكاء بالفعل. بالإضافة إلى ذلك، كانت دموعها تتساقط بغزارة، مُبلِّلة ذقنها.

“لديَّ الكثير الذي يمكنني فعله! لم تتحدثي معي بعد!”

“نيفي، فجأة…”

على الرغم من أنني لم أفهم ما حدث، إلا أنني شعرتُ برغبة في تهدئة نيفي.

لكن يوليان اعترض طريقي ومنعني من الاقتراب منها. عندما نظرتُ إليه بعينين مليئتين بالشك، أومأ برأسه مرة واحدة وكأنه يقول لي أن أظلَّ هادئة.

“آنسة ساشا، هذا الدرج يؤدِّي إلى غرفة نوم الزوجين. هذا تصرُّف وقح.”

بدتْ نيفي مصدومة جداً عند كلامه. حتى دموعها توقفتْ فجأة. على الرغم من أنها صعدتْ بثقة، يبدو أنَّ يوليان كان شخصاً تخشاه. بالنظر إلى كيف يراها العالم، لم يُعجبني خوفها هذا.

“لكن، لكن…”

لم تُخفِ نيفي خوفها، لكنها لم تبدُ مستعدَّة للتراجع بسهولة أيضاً. ربتُّ على كتف يوليان مرتين.

“لحظة من فضلك.”

لم يكن هناك أيُّ احتمال لخسارتي أمام هذه الفتاة الصغيرة، لكن يوليان كان قلقاً جداً. وقفتُ بجانب يوليان ونظرتُ إلى نيفي مباشرة.

“قولي ‘ليس لديَّ الكثير لأُقدِّمه’ لم يكن يعني أنكِ لستِ ذات فائدة لي. لقد قصدتُ أنه لا يوجد شيء يمكنني أن أفعله من أجلكِ.”

“يا صاحبة السمو!”

“أنتِ أيضاً تعلمين أنَّ هذا الأمر ليس بسيطاً، ولهذا السبب جئتِ إليَّ، أليس كذلك؟ كان بإمكانكِ الذهاب مباشرة إلى روين أو تقديم طلب زواج لعائلة وينسلي.”

صمَتتْ نيفي عند كلامي. بالطبع، كانت نيفي تعلم جيداً أنَّ هذا الموقف لن يُحلَّ بسهولة. على الرغم من أنها تصرَّفتْ ببراءة وطيش، إلا أنه كان من الصعب على فتاة نبيلة ألا تعرف شيئاً على الإطلاق.

تنهَّدتُ وواصلتُ الحديث.

“ليس لديَّ شيء لأُقدِّمه لكِ، ولا أريد شيئاً منكِ، لكني أستطيع الاستماع إلى قصتكِ. لذا، ما رأيكِ أن تُهدِّئي من روعكِ حتى وقت العشاء؟”

شهقتْ نيفي، ثمَّ خفضتْ رأسها ومسحتْ عينيها بكمِّها. بعد ذلك، رفعتْ تنورتها بأدب وانحنتْ.

“أرجوكما سامحاني على وقاحتي الناتجة عن تصرُّفي الطائش. أنا آسفة يا صاحب السمو الدوق، ويا صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“حسناً. اذهبي إلى غرفتكِ الآن.”

“حسناً…”

استدارتْ نيفي وهي تبدو مُحبطة بشكل واضح. بدا ظهرها صغيراً بشكل خاص وهي تنزل الدرج وتتلقى خدمة خادمتها. وقبل أن تخطو نيفي خطوات قليلة، قال يوليان بصوت بارد:

“أخرجيها بسرعة.”

طعنتُ خاصرة يوليان بمرفقي وحدَّقتُ به.

“ستسمعكَ الطفلة.”

لم يهتمَّ يوليان بما قلته، ولفَّ ذراعه حول كتفي. انتقل إلى الطابق الثالث واقترح.

“لن نتمكَّن من تناول العشاء معاً، فلنلعب الشطرنج إذاً.”

“حسناً.”

اتَّجهنا بشكل طبيعي نحو الغرفة التي نلعب فيها الشطرنج دائماً. شعرتُ وكأنني أسمع نيفي تشهق بالبكاء في الطابق السفلي، لكن قرَّرتُ تأجيل التفكير في الأمر إلى وقت لاحق.

كالعادة، كان يوليان يكره تناول الطعام مع الآخرين. لكن لم يكن من الممكن ترك الضيفة تتناول الطعام بمفردها، لذا تناولنا العشاء أنا ونيفي فقط.

بسبب الحادثة التي وقعتْ للتو، كانت نيفي هادئة جداً مقارنة بما كانت عليه عند لقائها الأول. كانت آدابها على المائدة أنيقة، وكلُّ ما قالته كان مهذَّباً، مثل السؤال عن صحتي أو مدح القصر. كنتُ أُفكِّر أنها تتمتَّع بالصبر أكثر مما يبدو، عندها قالت:

“يبدو أنَّ صاحب السمو الدوق شخص رومانسي.”

بالتأكيد. يبدو أنَّ عقل نيفي كان مليئاً بقصص الحب فقط. فالفتاة التي تعيش ذروة الوقوع في الحب لا تشعر بالملل من غناء أغاني الحب طوال اليوم.

“صاحب السمو هو زوج لطيف.”

أومأتُ برأسي موافقة، فلم يكن في كلامها أيُّ خطأ. عندها، غطَّتْ نيفي فمها وضحكتْ بصوت خفيض. عندما أملتُ رأسي، هزَّتْ نيفي يدها وكأنَّ الأمر ليس شيئاً مهماً.

“يبدو أنَّ صاحبة السمو الدوقة الكبرى تُحبُّ صاحب السمو الدوق كثيراً أيضاً.”

لم أجد كلمة أُجيب بها على هذا القول. كنتُ أُحبُّ يوليان كثيراً. لكنني لم أعتقد أنَّ هذا شعور تجاه رجل.

لا، في الواقع، لم أُفكِّر في الأمر بهذه الطريقة على الإطلاق، لأنني لم أكن أستحقَّ ذلك. لكن سؤال نيفي كان يتضمَّن بوضوح “مشاعر تجاه رجل”. تردَّدتُ للحظة، لكنني أجبتُ دون تأخير كبير.

“من الطبيعي أن يُحبَّ الزوجان بعضهما البعض.”

“هل هذا طبيعي حقاً؟”

رفعتُ رأسي ونظرتُ إلى نيفي. كانت نيفي تضغط على الخضار في طبقها بشوكتها، وكانت شفتاها مطبقتين بعناد.

“النبلاء يتزوجون زواجاً مدبَّراً. لذا، لا الزوج يُحبُّ زوجته ولا الزوجة تُحبُّ زوجها، أليس كذلك؟”

لسبب ما، شعرتُ وكأنَّ هذه الكلمات تستهدفني. عندما لزمتُ الصمت، اعتذرتْ نيفي على عجل.

“أنا آسفة. أعرف أنَّ هناك أزواجاً استثنائيين مثل صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“لا بأس. إذاً، ما الذي تُريدين قوله؟”

تمتمتْ نيفي بتردُّد:

“أنا على الأرجح لن أكون مثل صاحبة السمو الدوقة الكبرى. أنا لن أُحبَّ أحداً غير روين.”