قالت نيفي بصوت يوحي بالكثير من الاستياء:

“آنسة ساشا؟ فقط ناديني نيفي براحة، كما كنتِ تفعلين في طفولتنا! وتحدَّثي معي بدون رسمية أيضًا.”

بما أنَّ اللقاء كان بعد فترة طويلة جداً ولم أكن متأكِّدة مما يجب أن أُناديها به، أومأتُ برأسي طواعية.

“سأفعل يا نيفي.”

لكنني لم أستطع إزالة حذري تماماً، لأنني لم أكن أعرف بعدُ السبب الحقيقي لقدوم نيفي إلى هنا. وبدلاً من أن أقول لها بلطف: ناديِني بـ ‘أختي’ كما كنتِ تفعلين في طفولتنا، قرَّرتُ أن أُذكِّرها بمكانتها.

“هذا منزل ريفي عزيز على صاحب السمو الدوق، لذلك من الأفضل أن نتحدث عند العودة إلى قصر الدوق.”

كان القصد هو أنَّها لا تملك الحق في زيارة هذا المكان، لكن نيفي ابتسمتْ ببهجة، سواء فهمتْ قصدي أم لم تفهم.

“يبدو أنني ارتكبتُ خطأً. أنا آسفة!”

بما أنها اعتذرتْ فوراً، لم أستطع أن أُضيف إليها المزيد من التوبيخ. كانت خادمة نيفي هي الوحيدة التي شعرتْ بالارتباك، لأنها لم تستطع التدخُّل في محادثة النبلاء.

عندما غادرتُ المنزل الريفي مع نيفي، تبعنا القائم على إدارته.

“يا سيدتي، هل ستغادرين مبكراً؟”

لم أكن أرغب في المغادرة بعد. بعد التجول في الحديقة، أردتُ فحص الجزء الداخلي من المبنى لأُعدَّه ليوليان حتى يتمكَّن من الراحة بهدوء عندما يأتي. لكن لم يكن من المناسب أن أجعل نيفي تنتظر طويلاً.

“لديَّ ضيفة، لذا يجب أن أغادر اليوم. سأعود مرة أخرى لاحقاً.”

“حسناً. عندما تأتين، تعود الحياة إلى هذا المكان، وهذا أمر جيد. أرجوكِ عودي مرة أخرى.”

ابتسمتُ للقائم على الإدارة الودود، وعندما نظرتُ إلى العربة، وجدتُ نيفي تقف وعيناها تلمعان.

“يا صاحبة السمو، هل يمكن أن تُقلِّيني معكِ؟”

من الطبيعي أن يستقلَّ النبلاء عرباتهم الخاصة إذا سمحتْ الظروف. لكنني وافقتُ على الفور. لم يكن ذلك لأنني كنتُ سعيدة برؤية نيفي، بل لأنني شعرتُ بالحاجة إلى معرفة ما هي خطتها السرية التي تجعلها تُرحِّب بي إلى هذا الحد.

“واو! هذا رائع! شكراً لكِ!”

ركضتْ نيفي على الفور إلى عربتي. بدتْ خادمة نيفي وكأنها تهمس لها بكلمات تأنيب، لكن نيفي وبَّختها بصوت مسموع: “صاحبة السمو قالتْ إنه لا بأس، فلماذا تفعلين ذلك؟”.

عند رؤية نيفي، ضحكتْ آنا بهدوء.

“لماذا تضحكين؟”

عندما سألتُها، قالتْ آنا وكأنها مستمتعة جداً:

“يبدو الأمر وكأنني أرى طفولتكِ يا سيدتي.”

حدَّقتُ بآنا وصعدتُ إلى العربة. بدا أنَّ آنا، التي خدَمتني لفترة طويلة، لم تعد تخاف من تحديقي. تمتمتُ في داخلي متسائلة أين ذهبتْ هيبتي كدوقة كبرى.

“كيف أتيتِ إلى هنا؟”

“بالعربة!”

صمتُّ للحظة عند هذه الإجابة البريئة. شعرتُ وكأنني ألوم نفسي على تصرُّفي المازح مع يوليان، حيث ألقي إليه بكلمات لا معنى لها. عندما رأتْ نيفي وجهي المندهش، ضحكتْ بصوت عالٍ وأضافتْ:

“أتيتُ لرؤية صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“كنتُ مشغولة جداً لدرجة أنني لم أتمكَّن من إرسال رسالة…”

“لا يهم! ما دام أنني أتيتُ، فهذا يكفي.”

قلتُ لنيفي بوجهها المشرق بأسلوب مباشر:

“ما قصدتُه هو أنني أسأل عن سبب ظهوركِ المفاجئ هكذا دون أيِّ تواصلٍ مُسبق.”

لم تتوقَّع نيفي أنني سأتحدث بصدق هكذا، فتوقَّف وجهها المشرق للحظة وتصلَّب. احمرَّتْ خدود نيفي وسألتْ وكأنها محرجة بعض الشيء:

“هل كنتُ أنا الوحيدة المتحمِّسة جداً؟”

“ليس من الصعب عليَّ استضافتكِ. لكنني أُشير إلى أنه كان يجب علينا التمسُّك ببعض الآداب بيننا. لقد مرَّ وقت طويل جداً منذ أن كنا على هذه الألفة التي تسمح بالزيارات المفاجئة، أليس كذلك؟”

“…… أنا آسفة.”

لا أعرف كيف تُجيد الاعتذار هكذا. لذلك لا يمكنني أن أغضب أكثر. كشفتْ ملامح وجهها الحزينة عن نواياها الداخلية، ممَّا جعلها تُشبه الكونت ساشا. شعرتُ بعدم الارتياح وكأنني ضايقتُ طفلة.

“لكن بما أنكِ هنا، يجب أن أُقدِّم لكِ فنجاناً من الشاي.”

“حقاً؟”

أشرق وجه نيفي على الفور. من الواضح أنها كان لديها شيء لتقوله لي، لكن كان من الصعب الحكم عليها بأنها تحمل نوايا سيئة.

لكن ما هو السبب يا تُرى؟ كان شعوراً مختلفاً عن الآنسة سينا هيرا التي قابلتُها في الحفلة الخيرية مؤخراً.

“نعم. لكن ابقي في الطابق الثاني فقط. صاحب السمو الدوق لا يُحبُّ الضوضاء.”

“حسناً، سأفعل!”

لم أكن أثق بنيفي تماماً، لكن خدم قصر الدوق لن يسمحوا لها بالصعود إلى الطابق العلوي دون أن يُبلِّغوا أحداً. سأُقدِّم لها الشاي وأُعيدها في وقت مناسب.

بينما كنتُ أُقدِّر الوقت بنفسي، سألتْ نيفي بحذر ولكن بجرأة.

“تبدو علاقتكِ جيدة حقاً بصاحب السمو الدوق!”

“ماذا؟”

سألتُ في حيرة بسبب هذه الملاحظة المفاجئة. لم تشعر نيفي بارتباكي، بل قالتْ بتعبير ساحر وهي تضع يديها معاً:

“شعرتُ أنكِ أصبحتِ أكثر حذراً عند التحدُّث عن صاحب السمو الدوق.”

تحدَّثتْ نيفي بتعبير متحمِّس وكأنها تقرأ رواية رومانسية. حتى وجهها كان محمَّراً وكأنها شخص واقع في الحب.

ضحكتُ بسخرية وسألتُ:

“هل لديكِ شخص تُحبينه؟”

كان سؤالاً خطر على بالي، معتقدة أنها في سنّ مناسب لذلك، لكن ردَّ فعل نيفي كان أكبر مما توقعتُ.

“نعم! لديَّ شخص أُحبُّه حقاً، حقاً!”

بسبب صوتها العالي، تراجعتُ بوجهي دون قصد. غطَّتْ نيفي فمها بيدها وضحكتْ في حرج، وكأنها أدركتْ خطأها. لكنها لم تنسَ دور الفتاة الخجولة التي تهمس بالحب.

“أنا مخلصة جداً. سأُحبُّ هذا الشخص طوال حياتي.”

تذكَّرتُ شخصاً ما عند سماع كلمة “مخلصة”. أصبحتُ حذرة لا إرادياً، ولهذا السبب سألتُ بصوت أكثر مرحاً:

“لا يمكن أن تكوني ما زلتِ تُحبِّين روين، أليس كذلك؟”

“آه!”

غطَّتْ نيفي خديها بيديها وأطلقتْ صرخة مليئة بالخجل. عند رؤية وجهها الذي أصبح أحمر كالشمندر، بل مثل الفراولة الناضجة، ارتجف قلبي خوفاً.

هل تُحبُّ أخي روين حقاً؟

وكأنها تُؤكِّد شكوكي، تمتمتْ نيفي بصوت خفيض:

“منذ أن كنا أطفالاً، وحتى الآن، كنتُ أُحبُّ روين… لا، أنا أُحبُّ روين فقط.”

عند التفكير الآن، كان الأمر كذلك. عندما كنا أطفالاً، كانت نيفي تقترح علينا اللعب بـ “لعبة البيت” كثيراً.

لكننا نحن الأشقاء الثلاثة، الذين نشبه والدنا، كنا نُحبُّ ألعاب الفرسان، ودائماً ما كانت نيفي تحصل على دور الأميرة. لكن حتى هذا الدور لم يدم طويلاً.

‘نيفي فقط هي التي تستطيع إنقاذ الفارس روين!’

هذا ما كانت نيفي تُصرُّ عليه. عندما لم تسر اللعبة بشكل جيد، أعطينا نيفي دور وصيفة بدلاً من دور الأميرة.

حتى في ذلك الوقت، كانت نيفي تتبع روين في كلِّ مكان. كان الجميع يعلم أن نيفي تُحبُّ روين.

لكن ذلك كان حقاً في مرحلة الطفولة. الآن، العلاقة بين عائلة ساشا وعائلة وينسلي ليست جيدة. وحتى لو حدثتْ خطبة، فمن غير المرجَّح أن تعود العائلتان إلى سابق عهدهما.

وقبل ذلك، قد يُساء فهم عائلة وينسلي على أنها انضمَّتْ إلى صف الأمير الثاني. سيصبح هذا مزعجاً للغاية.

لم يكن أمامي سوى الردَّ بخفَّة على مشاعر نيفي السخيفة.

“هذا رائع. سيسعد روين إذا سمع بذلك.”

ابتسمتْ نيفي ابتسامة خفيفة وأجابتْ:

“أتمنى ذلك.”

في تلك اللحظة القصيرة، شعرتُ أنَّ نيفي تعرف الحقيقة. لكنها ابتسمتْ ببهجة بعد ذلك مباشرة، فاعتبرتُ الأمر مجرَّد وهم عابر.

أمسكتْ نيفي بيدي بحذر وتوسَّلتْ بإصرار:

“لهذا السبب، هل يمكنني البقاء في قصر الدوق لبضعة أيام؟ يمكننا التحدُّث عن روين معاً. ألا تحتاجين أيضاً إلى شخص تتحدثين معه عن عائلتكِ، صاحبة السمو الدوقة الكبرى؟”

آسف لنيفي، لكن لديَّ بالفعل شخص أتحدث معه عن عائلتي. لديَّ الزوج الأكثر إخلاصاً في العالم. بالإضافة إلى ذلك، نيفي… على الرغم من أنها لطيفة، إلا أنها كانت مُربكة بعض الشيء.

“الآن تأخر الوقت للعودة، لذا يمكنكِ البقاء لليلة واحدة وسنُفكِّر في الأمر.”

كانت نيفي مثل جرو صغير. لم تُفوِّتْ فرصة الابتسام والشكر، حتى مع إجابتي الغامضة التي لم تكن موافقة ولا رفضاً. أمسكتْ نيفي بيدي بكلتا يديها وقالتْ بثقة:

“أنا حقاً أُحبُّ روين. سأكون زوجة صالحة.”

لم أقلْ بعدُ إنني سأُعطيها روين. بسبب كلامها المتهوِّر، لم أستطع إلا أن أبتسم ابتسامة غامضة.

عندما وصلنا إلى قصر الدوق، كان يوليان ينتظرنا كالعادة. أسرعتُ إلى الأمام ووقفتُ أمامه.

“عدتُ.”

يبدو أنَّ استقباله لي أصبح مألوفاً بعض الشيء الآن. لقد أصبحتُ أنا التي أُحيِّيه قائلاً “عدتُ” بدلاً من سؤاله عما إذا كان مشغولاً.

“أهلاً بعودتكِ.”

حياني يوليان أيضاً بعادة مألوفة. أمسكتُ بذراع يوليان بلطف واستدرتُ، على الرغم من وجود ضيفة، كان يوليان لا يزال ينظر إليَّ فقط. كانت نيفي تقف هناك وعيناها تلمعان.

“إنها الآنسة نيفي ساشا من عائلة الكونت ساشا.”

“مرحباً بكَ يا صاحب السمو الدوق. أنا نيفي ساشا.”

أومأ يوليان برأسه بخفَّة، ومدَّ ذراعه لي، فشبكتُها بذراعه وقلتُ لكبير الخدم:

“أعطِ الآنسة ساشا غرفة ضيوف للراحة. لقد أخبرتُها أنه يمكنها التجول بحرية في الطابق الثاني، لذا أرسِلْ خادمة لمساعدتها.”

في الظاهر، كان هذا تصرُّفاً لطيفاً تجاه نيفي، لكنه كان أيضاً طريقة لتعيين مراقب لها. وفي الوقت نفسه، أعلنتُ للخدم أنَّ الطابق الثاني هو الحدود المسموح بها لها.

فهم كبير الخدم الماهر كلامي على الفور، لكن نيفي كانت سعيدة لدرجة أنها كادتْ أن تقفز.

“شكراً لكما! صاحب السمو الدوق! صاحبة السمو الدوقة الكبرى!”

“سنراكِ على العشاء يا نيفي.”

على أيِّ حال، كانت ضيفتي، لذا ودَّعتُها بلطف. لكن يوليان سحبني، وحثَّني بلطف على المغادرة. كنتُ أُساق وفقاً لنيَّته، فنظرتُ إليه متسائلة عن سبب تصرُّفه هكذا.