بعد الانتهاء من محادثتي مع الفيكونت ريسا، أمرتُ بتقديم وجبة سخيَّة له. لم يكن من السيئ إعطاؤه انطباعاً بأنني أُحسن معاملته أكثر من كايزاك أو الأمير كين. وبما أنَّ الأمير كين لم يكن ليعتني بالفيكونت ريسا باهتمام، فقد كان الأمر سهلاً إلى حدٍّ ما.

 

كنتُ أُعطي تعليمات للخادمة، عندما سمعتُ صوتاً يشبه الكهف من خلفي.

 

“من الأفضل أن تعتني بوجبتكِ أولاً.”

 

“آه، يا إلهي!”

 

أمسكتُ بقلبي الخافق واستدرتُ. كان يوليان يسير من نهاية الممر. لمستُ عنقي دون داعٍ وضحكتُ في حرج.

 

“على أيِّ حال، كنتُ على وشك الذهاب لتناول الطعام الآن.”

 

“فلنذهب معاً.”

 

“أنتَ أيضاً يا يوليان؟”

 

اعتقدتُ أنه سؤال طبيعي، لكن يوليان لم يُجب. عندما رمشتُ بعينيَّ، سأل يوليان، الذي كان يقف بلا حراك كتمثال:

 

“هل هذا لا يُعجبكِ؟”

 

هذا الرجل، على عكس مظهره، كان خجولاً بطريقة ما. ضحكتُ بخفَّة وشبكتُ ذراعيَّ بذراع يوليان.

 

“هيا بنا. ما هي قائمة الطعام اليوم؟”

 

“لا أعلم.”

 

“كيف لا تعلم شيئاً بهذا القدر من الأهمية؟ هذا موقف غير لائق عند دعوة زوجتكَ لموعد. يجب أن تهتمَّ بهذا في المرة القادمة.”

 

لم يكن يوليان رجلاً ماهراً ليُجاري مزحي غير المنطقي. اكتفى بالابتسامة الخفيفة وتقبُّل مزاحي.

 

“سأفعل.”

 

وأحببتُ هذه النقطة في يوليان. الشيء الوحيد الذي أُعيبه عليه هو أنه طويل القامة ورتبته رفيعة جداً لدرجة أنني لا أستطيع قرص خدَّه.

 

جلس يوليان وأنا على الطاولة متقابلين. اعتقدتُ أنَّ الأمر سيكون أشبه بمشاهدة يوليان لي وأنا آكل، لكن كبير الخدم بدأ يُقدِّم الصواني بنفسه، مانعاً أيَّ خادم آخر من الدخول إلى غرفة الطعام.

 

كبتتُ رغبتي في أن أسأل: ‘هل أنتَ حقاً ستأكل معي؟’ خوفاً من أن يوليان قد يهرب.

 

بعد فترة وجيزة، وُضِع الحساء، وخلع يوليان قناعه ووضعه على الكرسي المجاور. كان وجه يوليان الذي رأيتُه في المنزل الريفي مرئياً بوضوح. كان الحجر السحري الأزرق النادر يتوهَّج ببريق خافت جداً. رأيتُ كبير الخدم يُرتِّب القناع، فسألتُ بقلق:

 

“ألا تتألم؟”

 

فهم يوليان سؤالي على الفور وأجاب:

 

“لو كنتُ أتألَّم، لما تمكَّنتُ من تحمُّل ذلك.”

 

“هذا جيِّد.”

 

لم يتألم عندما لمستُه أيضاً. بما أنه وُلِد هكذا، يبدو أنه لا يشعر بأيِّ ألم. شعرتُ بالارتياح لأنه لو كان يتألم، لكان يُعاني بشدة.

 

أخذتُ ملعقة من الحساء، ثمَّ نظرتُ إلى يوليان مرة أخرى.

 

“لماذا تنظرين إليَّ هكذا؟”

 

ضحكتُ وهززتُ رأسي.

 

“أحبُّ أن آكل معك.”

 

كان شعوراً جيداً حقاً وكأننا أصبحنا عائلة جديدة.

 

بعد أن هدأتُ جوعي بالحساء، وضعتُ الملعقة جانباً. لم يكن يوليان من النوع الذي يتحدَّث كثيراً، لذا إذا لزمتُ الصمت، فلن يستمرَّ الحوار بسهولة. أردتُ التحدُّث معه، فكشفتُ فجأة عن إحدى خُططي.

 

“أُفكِّر في وضع خادم أو خادمين في قصر إيريانت.”

 

سأل يوليان وكأنه متفاجئ:

 

“هل لا بأس من إخباري بشيء كهذا؟”

 

في تلك اللحظة، جاءت الصينية التالية. نظرتُ إلى الطعام الذي وُضِع أمامي بابتهاج وواصلتُ الحديث.

 

“ألم تعدني أنكَ ستحميني؟”

 

أنا لستُ من النوع الذي يرفض ما يُقدَّم له. وهذا ينطبق بشكل خاص على ما يقدِّمه يوليان، لأنه جيد في كلِّ الأحوال.

 

اقترب كبير الخدم وصبَّ لي النبيذ. عبَّرتُ عن شكري بنظرة عين مبتسمة.

 

“إذا انكشف أنَّ هذا من عملي، فأرجوك دافع عني.”

 

“سأفعل.”

 

“بماذا ستُدافع عني؟”

 

“عليَّ أن أُفكِّر في ذلك.”

 

“ما الذي يستدعي التفكير؟ كلُّ ما عليكَ قوله هو: زوجتي تسعى للجمال المفرط وتغار من آري إيريانت.”

 

عند كلامي، ضحك يوليان بصوت خفيض وهزَّ رأسه. كان تصرُّفاً يوحي بالرفض. ضحكتُ ورددتُ على كلامه بمزاح.

 

“لماذا؟ هل تعتقد أنَّ الأمر سخيف جداً لدرجة أنه سيُقلِّل من هيبتكَ؟”

 

“لا.”

 

قال يوليان بنبرة جادة للغاية.

 

“لأنَّ زوجتي أجمل من آري إيريانت.”

 

“ماذا!”

 

خرج صوت عالٍ مني دون قصد. على الرغم من أنَّ ثلاثة أشخاص فقط كانوا في غرفة الطعام: أنا، ويوليان، وكبير الخدم، إلا أنَّ تصرُّفي كان يفتقر إلى اللياقة. غطيتُ فمي وسعلتُ.

 

“هذا غير منطقي…”

 

كنتُ على وشك أن أُوبِّخ يوليان، لكن وجهي احمرَّ وتلعثمتْ كلماتي. بعد التلعثم لفترة طويلة، لم يسعني إلا أن أضحك من الإحراج.

 

“لا تقلْ شيئاً غريباً كهذا!”

 

لم أستطع إزالة يدي التي تُغطِّي فمي، وكنتُ مشوشة.

 

لكن يوليان عبس، وكأنه لا يفهم تصرُّفي. كان على وجهه تعبير يقول: ‘لماذا هذا ردُّ فعلها؟’ ممَّا زاد من ارتباكي. لوَّحتُ بالهواء على وجهي وكأنني مصدومة.

 

“هل رأيتَ الآنسة إيريانت من قبل؟”

 

“نعم.”

 

“إذاً كيف تقول مثل هذا الشيء، حتى لو كان على سبيل المزاح؟”

 

“مزاح؟”

 

رفع يوليان كأس النبيذ في حيرة.

 

“لماذا هو مُزاح أنَّ زوجتي أجمل من آري إيريانت؟”

 

“حسناً…”

 

تذكَّرتُ أول لقاء لي بآري. كان ذلك قبل أن أعود إلى الحياة.

 

كانت امرأة ذات وجه يُشبه شوان، ولكن بجوٍّ ناعم ودافئ للغاية. عندما كانت آري تظهر في الحفلات، كان الجميع، رجالاً ونساءً، يُحدِّقون بها بخفية. المجوهرات والفساتين التي كانت ترتديها آري كانت تُصبح موضة وتُباع بسرعة كبيرة.

 

‘لماذا أصبحتْ مثل هذه المرأة عشيقة الأمير كين؟ كان بإمكانها أن تُصبح زوجة الأمير بشكل لائق.’

 

أدركتُ فجأة أنَّ يوليان كان يُحدِّق بي بإمعان، فانتقلتُ من أفكاري.

 

“على أيِّ حال، القول بأنني أجمل من آري إيريانت مبالغ فيه جداً لدرجة أنه ليس جيداً. فقط قلْ إنني جميلة بما فيه الكفاية.”

 

ظلَّ يوليان يبدو وكأنه لا يفهم كلماتي، لكنه أومأ برأسه بما أنني قلتُ له ذلك. لديه جانب مطيع نوعاً ما.

 

ضحكتُ وأخذتُ قضمة من الطعام. لفَّتْ عصارة اللحم لساني بنعومة. بعد أن ابتلعتُ الطعام، قلتُ بحماس:

 

“واو، لذيذ جداً. سارع وتناول الطعام يا يوليان.”

 

لكن يوليان لم يأكل، بل وقف من مكانه. مدَّ يده إلى كبير الخدم، وقدَّم له كبير الخدم على الفور منديلاً أبيض دون أن يُقال له شيء.

 

“يوليان؟ مهلاً؟”

 

مددتُ يدي بشكل انعكاسي لأُغطِّي أنفي، لكن يوليان كان أسرع في وضع المنديل. نظرتُ إلى الأسفل، ورأيتُ دماً أحمر يتسرَّب من بين ثنايا المنديل. نزيف في الأنف؟ عندما حرَّكتُ يدي في ارتباك، أوقف يوليان يدي بلطف.

 

“ابقَيْ هادئة.”

 

لم يأتِ ارتباكي من مجرَّد نزيف في الأنف. ماوترني هو أنَّ النزيف حدث أمام يوليان. على الرغم من أنَّ يوليان يعلم بالفعل أنَّ لديَّ مشكلة صحية، أردتُ إخفاء هذا المظهر قدر الإمكان.

 

“لـ، لقد كنتُ مشغولة بعض الشيء مؤخراً. هذا بسبب الإرهاق.”

 

تنهَّد يوليان عند كلامي.

 

“أعلم.”

 

“حقاً.”

 

بدلاً من الردِّ على عذري، أدار يوليان رأسه نحو كبير الخدم.

 

“يا كبير الخدم، أين الطبيب؟”

 

“الطبيب الذي طلبته خصيصاً لم يصل إلى قصر الدوق بعد. هل نستدعي الطبيب المقيم في القصر؟”

 

“افعل ذلك.”

 

“إنه مجرَّد نزيف في الأنف. لا داعي للطبيب…”

 

“يا زوجتي، تذكَّري وعدنا.”

 

إذا قال ذلك، فلن يكون لديَّ ما أقوله. بوجود المنديل على أنفي، قلتُ بصوت باهت وكأنني أشعر بالحسرة:

 

“لقد كان الطعام لذيذاً جداً…”

 

عندها، قال كبير الخدم على الفور:

 

“سنُحضِّره ونُقدِّمه مرة أخرى بعد أن يتمَّ فحصكِ.”

 

عندها فقط ابتسمتُ على اتساعي.

 

“شكراً لكَ.”

 

نقرتُ على يد يوليان باليد التي لم يكن يمسك بها، ونظرتُ إليه.

 

“تناول الطعام معي في ذلك الوقت أيضاً يا يوليان.”

 

“أنتِ حقاً…”

 

“جميلة، أليس كذلك؟”

 

بما أنه قال ذلك من قبل، نظرتُ إليه بتلك الطريقة. وضع يوليان يده على جبهته للحظة، ثمَّ أصدر صوت ضحكة مكتومة لم يستطع كبتها.

 

“نعم. أمسكي بهذا.”

 

أجاب يوليان وكأنه لا يملك حيلة، وضغط على أنفي برفق بالمنديل. ضحكتُ وأمسكتُ المنديل بكلتا يديَّ، ورفع يوليان جسدي الذي كان جالساً على الكرسي. اقترب كبير الخدم ووضع قناعاً على وجه يوليان.

 

لم أستطع كبت ضحكتي، فقد بدونا مضحكين نوعاً ما. عندما كنتُ أضحك طوال صعود الدرج، سأل يوليان وكأنه يُوبِّخني:

 

“لماذا تضحكين كثيراً هكذا؟”

 

“لماذا أنتَ لا تضحك كثيراً؟”

 

“لم أُفكِّر في ذلك.”

 

“أنا أعرف. لديَّ الكثير ممَّا أضحك عليه. وأنتَ أيضاً تضحك أكثر هذه الأيام، لذا يبدو أنكَ تستفيد من زواجكَ الجيد مني.”

 

أطلق يوليان ضحكة باهتة على كلماتي الوقحة. رأيت؟ بفضلي، لديكَ المزيد ممَّا تضحك عليه، كم هو جيِّد.

 

أملتُ رأسي قليلاً ورفعتُ المنديل. لحسن الحظ، توقَّف نزيف الأنف تقريباً. شعرتُ بالخجل من مسح الدم بدقة أمام يوليان، لذا أبقيتُ المنديل على أنفي.

 

صعد يوليان الدرج بخطوات واسعة ووصل إلى غرفتي بسرعة. وضعني على السرير وغطَّاني بالبطانية بعناية. بعد فترة وجيزة، سُمع صوت طرق، ودخل الطبيب.

 

“سأبدأ الفحص.”

 

طلب الطبيب الإذن وبدأ بفحصي. لم يكن الطبيب الجديد الذي أحضره يوليان، لذلك لم تكن لديَّ أيُّ توقعات. وكما كان متوقَّعاً، قدَّم الطبيب إجابة كنتُ أعرفها بالفعل.

 

“يبدو أنَّ الرحلة إلى العاصمة كانت مُتعبة. ستكونين بخير قريباً إذا استرحتِ جيداً.”

 

لم تكن لديَّ أيُّ توقعات، لذا أومأتُ برأسي بلا مبالاة.

 

“حسناً. يمكنكَ المغادرة الآن.”

 

“انتظر.”

 

لم أكن أنا التي أوقفتُ الطبيب الذي كان على وشك المغادرة، بل يوليان. نظرتُ إلى يوليان بوجه مستغرب. بعد التفكير لبعض الوقت، أشار يوليان بيده، وأعاد الطبيب الذي كان قد توقَّف إلى الخارج.

 

رفعتُ جسدي واتَّكأتُ على رأس السرير.

 

“لماذا أعدتَ الطبيب؟”

 

لم يُجب يوليان، وجلس على السرير. ثمَّ لمس جبهتي وخدّي ليتأكَّد مما إذا كنتُ أعاني من حمى.

 

“لا توجد حمى.”

 

“ألم يقل إنني سأتحسَّن ببعض الراحة؟ لماذا تتجاهل كلامي؟”

 

“…… لا شيء مهم.”

 

“عدم الردِّ عليَّ عادة سيئة.”

 

عندما وبَّختُه بصرامة، تذمَّر يوليان على غير عادته وتجنَّب نظري.