كانت العودة من المنزل الريفي إلى قصر الدوق سريعة. عندما دخلتُ من البوابة الرئيسية جنباً إلى جنب مع يوليان، استقبلنا كبير الخدم. رؤية وجه كبير الخدم المُجعَّد جعلتني أشعر وكأنني عدتُ إلى المنزل. ابتسمتُ له في المقابل. وعلى عكسي، سأل يوليان كبير الخدم بوجه خالٍ من التعبير:

“هل هناك أيُّ شيء مهم؟”

“لم يكن هناك شيء كبير. لكن الفيكونت ريسا أثار ضجَّة طالباً السماح له بالعودة.”

“يا للعجب.”

قلتُ وأنا أُصدر صوتاً بلساني وكأنني أشعر بالأسف الشديد. لكن هذا لا يعني أنني سأُرسله بالتأكيد.

“من المؤسف أنه لن يتمكَّن من العودة لبعض الوقت.”

أجاب كبير الخدم بهدوء:

“سأُبلغه بذلك.”

“شكراً لكَ دائماً.”

لا أعرف كم مضى من الوقت على حبسه، وهو يُحدِث كلَّ هذه الفوضى طالباً العودة. حسناً، لديه ذنب ارتكبه، لذا لا بدَّ أنَّ رغبته في الهرب جامحة.

“عليَّ أن أرى الفيكونت ريسا قبل أن ينفد صبره.”

عندما قلتُ ذلك وكأنني متعبة، وضع يوليان ذراعه حول كتفي وسحبني نحوه. عندما أملتُ رأسي في حيرة، قال يوليان بنبرة حازمة للغاية:

“أجِّلي الأمر إذا كنتِ متعبة.”

“يا إلهي، لستُ ضعيفة إلى هذا الحد.”

“أجِّلي.”

إنه ينظر إليَّ وكأنَّ كارثة ستحدث إذا لم أُؤجِّل الأمر. كيف لي ألا أُؤجِّل؟ أومأتُ برأسي في النهاية. نادى يوليان خادمة بدلاً مني وأعطاها تعليمات.

“جهِّزي ماء الاستحمام. هل غرفة نوم الدوقة الكبرى مرتَّبة؟”

“بالتأكيد هي مرتَّبة…”

“يا زوجتي. ألم تعِديني أنكِ ستعتنين بصحتكِ معي؟”

فُتِح فمي بذهول.

“لقد وعدتُ بمقابلة الطبيب فحسب.”

“هذا هو ذاك.”

“من أين تعلَّمتَ كلَّ هذا الإصرار غير المنطقي؟”

“تعلَّمته منكِ يا زوجتي.”

قال يوليان ذلك وكأنه أمر طبيعي للغاية. كانت طريقة رفعه لحاجبه تفيض بالوقاحة.

ضحكتُ باستهزاء. بينما كنا نتبادل الجدل عند مدخل قصر الدوق، اقتربتْ الخادمة بحذر وقالتْ إنَّ ماء الاستحمام جاهز. كان لا يزال لديَّ المزيد لأقوله، لكن يوليان دفع ظهري بلطف نحو الخادمة.

“اذهبي معها.”

“هل أنا طفلة؟”

“اغتسلي جيداً.”

انفجرتْ الخادمة، التي كانت تُحاول جاهدة كبت ضحكتها، في ضحكة مكتومة. شعرتُ بحرارة على وجهي عندما رأيتُها تضحك.

“يا فتاة، كيف تضحكين الآن؟”

وبَّختُ الخادمة عبثاً.

“أنا آسفة يا سيدتي.”

اعتذرتْ الخادمة على الفور، لكنها ظلت مبتسمة. نظرتُ إليها وإلى يوليان بالتناوب، وشعرتُ بالضيق طوال الوقت، لكنني اضطررتُ في النهاية إلى الضحك.

بعد الانتهاء من الاستحمام، خرجتُ ورأيتُ وجهاً مألوفاً.

“آنا.”

“لقد طال غيابكِ يا سيدتي.”

كانت آنا تضع لاصقاً صغيراً على صدغها. في المرة الأخيرة التي رأيتُها فيها، كانت تضع ضمادة على رأسها، واعتقدتُ أنَّ كارثة كبيرة قد حلَّتْ. لحسن الحظ، يبدو أنها شُفيتْ بشكل أسرع مما توقَّعتُ.

“هل استرحتِ جيداً؟”

“بفضلكِ. سمعتُ أنكِ ذهبتِ إلى العاصمة بدوني؟ شعرتُ بالإهانة.”

“سارة استمتعتْ بالرفاهية بدلاً منكِ.”

ضحكنا معًا. عندما جلستُ على الكرسي، وقفتْ آنا خلفي وبدأتْ تُجفِّف شعري المبلل. كانت رعايتها أكثر راحة من رعاية سارة، وكأنَّ الخدمة التي تقدِّمها أصبحت عادة لجسدي. قلتُ وعيناي مُغمضتان:

“سأذهب لمقابلة الفيكونت ريسا.”

“الدوق الأكبر طلب منكِ الاستراحة.”

“سأقابله للحظة فقط.”

على الرغم من أنَّ يوليان قال شيئاً، لكن آنا كانت خادمتي أنا. ردَّتْ آنا على الفور باحترام:

“سأُحضِّر نفسي.”

بعد أن جفَّفتْ آنا شعري بالكامل، أعدَّتْ لي فستاناً داكن اللون وبسيط النقوش. لم يكن هناك سبب لبذل قصارى جهدي في التأنُّق لمقابلة الفيكونت ريسا. بل على العكس، يمكن للملابس الخفيفة أن تخلق ضغطاً أكبر.

نظرتُ إلى نفسي في المرآة وأمسكتُ ببطني. بعد الركوب في العربة لفترة طويلة وإنهاء الاستحمام، شعرتُ بالجوع.

“أنا جائعة. يجب أن أُسرع وأتناول العشاء.”

“منذ متى وأنتِ تهتمين بوجباتكِ؟ لقد كنتِ تتخطينها كثيراً بسبب انشغالكِ مؤخراً.”

قالتْ آنا وهي تبتسم على اتساعها، وكأنها سعيدة لأنني أهتمُّ بوجباتي. شعرتُ بالحرج من رؤية آنا هكذا، واكتفيتُ بلمس خدّي.

“لقد وعدتُ الدوق الأكبر بالاعتناء بصحتي.”

“يا إلهي.”

تبعَتْني آنا وهي تثرثر في أذني: عرفتُ ذلك، علاقتكما جيدة حقاً، قد يظنُّ المرء أنكما تزوجتما عن حب، وما إلى ذلك. بعد أن استمعتُ إلى كلامها لفترة طويلة وكنتُ أتصبَّب عرقاً، استدرتُ أخيراً.

“توقَّفي! سأموت من الخجل إذا سمعكِ أحد!”

عند كلامي، ضحكتْ آنا بمرح أكبر. هدأتْ فقط عندما اتخذتُ تعبيراً صارماً ووضعتُ إصبعي السبابة على شفتيَّ.

بعد أن هدَّأتُ آنا، وقفتُ أمام باب غرفة الفيكونت ريسا وطرقتُه.

“تفضَّل بالدخول!”

بالنظر إلى الصوت الغاضب، يبدو أنَّ الفيكونت ريسا كان قلقاً للغاية. ابتسمتُ وأشرتُ إلى آنا. فتحتْ آنا الباب وابتعدتْ جانباً.

“إلى متى ستستمرُّ الدوقة الكبرى في…”

“لا ترفعْ صوتكَ.”

“صـ، صاحبة السمو الدوقة الكبرى؟!”

صرخ الفيكونت ريسا الذي كان يرفع صوته فجأة، بصوت أعلى عندما تفاجأ بظهوري. عبستُ وغطيتُ أذني قليلاً بيدي.

عند رؤية تصرُّفي، أغلق الفيكونت ريسا فمه على عجل. لكنه اعتقد أنَّ الاحتجاج أولى، ففتح فمه مرة أخرى.

“يا صاحبة السمو الدوقة الكبرى، لا أعرف ما هو سوء التفاهم، لكن…”

“لماذا أنتَ وقح هكذا يا فيكونت ريسا؟”

“ماذا؟”

أدرك الفيكونت ريسا، الذي كان يقف بوجه مصدوم، شيئاً ما على الفور وحنى ظهره.

“أُحيِّي صاحبة السمو الدوقة الكبرى. أرجو أن تغفري لي وقاحتي.”

كان الفيكونت ريسا شخصاً مُتذلِّلاً إلى ما لا نهاية أمام الأقوياء، وجباناً إلى أقصى حد أمام الضعفاء. إذا عاملتُ مثل هذا الشخص بكياسة، فلن أحصل منه إلا على المزيد من الوقاحة.

وقفتُ بظهر مستقيم وسرتُ في الغرفة. كان الفيكونت ريسا يُراقبني ويفتح شفتيه ويغلقهما مثل سمكة ذهبية. كان من الواضح أنه يزن توقيت كلامه.

كان وجهه القبيح مضحكاً جداً لدرجة أنني غطيتُ فمي وضحكتُ سراً. ثمَّ عدَّلتُ تعابير وجهي وقلتُ بجدية:

“أيها الفيكونت ريسا.”

“نعم! يا صاحبة السمو.”

“لن أُطيل الحديث. مَن هو الذي وراءك؟”

عند كلامي، قال الفيكونت ريسا شيئاً غير مضحك على الإطلاق.

“الذي ورائي؟ كان هذا الحادث كله قضاء وقدراً. إذا أردتِ يا صاحبة السمو، فسأضرب ذلك السائق حتى الموت وأطرده!”

حتى لو كان ذلك السائق سكراناً، فلماذا اصطدم بعربتي فقط؟ من الواضح أنَّ سيده أمره بذلك.

لوَّحتُ بيدي في الهواء.

“لا أريد أن أسمع مثل هذه القصص الواضحة.”

“لكن يا صاحبة السمو، ليس في كلامي ذرة من كذب.”

“إذاً، هل يمكنني أن أُسلِّمكِ بتهمة محاولة قتل الدوقة الكبرى؟”

“ماذا؟!”

قفز الفيكونت ريسا ووجهه شاحب.

“محاولة قتل؟ يا صاحبة السمو الدوقة الكبرى، أنا حقاً…”

“أيها الفيكونت ريسا، أعلم أنَّك تعاني من نقص كبير في الأموال لإعداد هدية للماركيز أمبر.”

انفجر فم الفيكونت ريسا الذي كان يصرخ بظلم.

“لقد كان شيئاً باهظ الثمن بالنسبة لمستواك أيها الفيكونت ريسا، لكن الماركيز أمبر لم يولِهِ أدنى اهتمام، أليس كذلك؟”

“هـ، هذا لم يحدث.”

بدا أنه لا يزال لا يُريد أن يكون صريحاً. لكن عيني الفيكونت ريسا كانتا ترتجفان بشدة. كان اضطرابه واضحاً لي. عقدتُ ذراعيَّ ومشيتُ في الغرفة. كانت نظرة الفيكونت ليسا مُعلَّقة على قدمي.

“وفوق كلِّ ذلك، لم يُعدْ الهدية وأخذها بالكامل، أليس كذلك؟”

“يا صاحبة السمو.”

“كان لا بدَّ أنَّ شخصاً ما قد ظهر أمام الفيكونت ريسا عندما كان يشعر بالظلم حتى الموت. هذا الشخص ربما ذكر اسم الأمير الثاني.”

عند كلماتي التالية، كان الفيكونت ريسا على وشك البكاء تقريباً. ‘كيف عرفتْ هذه المرأة كلَّ هذه الحقائق التي حدثتْ في الخفاء؟’ كان هذا هو التعبير الذي كان يرسمه على وجهه. واصلتُ الكلام دون توقُّف.

“أخبرك مُساعد الأمير الثاني بأنَّ الأمير الثاني يمكنه النهوض مجدداً إذا قُتلتُ أنا؟ وعندها، ستكون أنتَ مُنقذ الأمير.”

“يا صاحبة السمو الدوقة الكبرى!”

عندما انتهى كلامي، صرخ الفيكونت ريسا وسقط على الأرض مسطحاً. ثمَّ بدأ يشرح بصوت يرتعش بشدة.

“لم تكن لديَّ مثل هذه الطموحات الكبيرة. لقد فُرض عليَّ أن أقوم بهذا العمل. يا صاحبة السمو الدوقة الكبرى، كيف يمكن لشخص من عائلة متواضعة مثلي أن يرفض أوامر سمو الأمير الثاني؟”

“هذا ما كنتُ سأقوله.”

رفع الفيكونت ريسا رأسه عند كلامي. أصبح وجهه أكثر إشراقاً مما كان عليه قبل قليل. هززتُ رأسي.

“لأنَّ الفيكونت ريسا لا يخاف من الدوق الأكبر أو عائلة الدوق على الإطلاق.”

لم يستغرق وجه الفيكونت ريسا وقتاً طويلاً ليصبح شاحباً مرة أخرى.

“هذا ليس صحيحاً. ليس صحيحاً على الإطلاق.”

“هل هذا صحيح؟ إذاً، ستفعل أيَّ شيء أطلبه منك الآن.”

عندما قلتُ ذلك بلهجة تدل على المفاجأة، وجد الفيكونت ريسا نفسه في مأزق. إذا اتبع كلامي، فسوف يخشى عواقب الأمير كين، وإذا رفض، فسوف يتجاهل عائلة الدوق دوزخان، وهذا أيضاً يثير الخوف.

اقتربتُ من الفيكونت ريسا الذي كان صامتاً وكأنَّ خيطاً رُبط حول فمه. ألصقتُ طرف حذائي بقوة أمام أصابعه ونظرتُ إليه من الأعلى.

رفع الفيكونت ريسا رأسه بالكامل ثمَّ حناه ببطء، ودفن جبهته في الأرض. في الواقع، بغض النظر عن مدى تفكيره، كان هناك إجابة واحدة فقط. سأل الفيكونت ريسا بصوت يدل على الاستسلام:

“ماذا تُريدين؟”

ابتسمتُ بلطف وهمستُ:

“ستتمكَّن من العودة إلى المنزل قريباً يا فيكونت.”