كان صوت يوليان حنوناً وفي الوقت نفسه مُؤثِّراً. بدتْ عيناه غارقتين في الشوق والحزن والعجز. وضعتُ يدي على يد يوليان التي كانت تُمسك خدّي.

أريد أن أُواسي هذا الرجل.

أريد أن أُعانق هذا الرجل.

لفَّ شعوران متناقضان جسدي، بدءاً من دغدغة أصابع قدمي وصولاً إلى ركبتي وأسفل سرّتي. مسح يوليان خدّي بإبهامه وقال:

“أنتِ بالفعل صديقة عزيزة وعائلة بالنسبة لي. ألا تظنين ذلك أيضاً يا زوجتي؟”

أومأتُ برأسي بصدق. لقد التقينا بالتأكيد بموجب عقد. لكنني الآن أشعر بفراغ في قلبي إذا لم أرَ يوليان، وأقلق من أن يكون قد خاب أمله فيَّ، ولا أريد أن أُظهر له أيَّ مظهر أحمق.

“أنتَ أيضاً صديق وعائلة لي يا يوليان.”

“إذا لم تخونيني، فسأكون إلى جانبكِ في أيِّ وقت. وسأحميكِ بكلِّ سرور.”

لم أستطع الإيماء برأسي لتلك الكلمات. كنتُ أخون يوليان بالفعل. ومع ذلك، سحبني يوليان إلى حضنه، وكأنه يقول إنَّ الأمر لا بأس به.

“لذا، لا تقولي تلك الكلمات مرَّة أخرى.”

أدرتُ رأسي بخفَّة وأنا أُسندُ خدّي على صدر يوليان، ونظرتُ إليه.

“أيَّ كلمات؟”

“كلمة أنَّ هذا زواج سياسي، وألا أتدخَّل في شؤونكِ.”

“…أنا آسفة حقاً بشأن ذلك.”

“أنا لا أُلومكِ الآن.”

“ومع ذلك، أنا آسفة.”

سُمع صوت ضحكة قصيرة فوق رأسي.

“هل تحتاجين إلى مغفرتي لأنني الدوق؟”

عند سماعي لهذه الكلمات، ابتعدتُ عن يوليان وضربتُ كتفه. على الرغم من أنني ضربتُه بقوَّة، لم يظهر يوليان أيَّ علامة على الألم، وظلَّ يبتسم بمزاح، رافعاً إحدى زوايا فمه.

“لقد ازداد مزاحك يا أنتَ. لقد كنتَ أكثر وقاراً في بداية زواجنا.”

نظرتُ إليه بغضب ثمَّ عدتُ إلى حضنه. احتضنني يوليان بذراع واحدة، ودفن طرف أنفه في كتفي.

“هذا خطأكِ يا زوجتي.”

“لا تلمني. فبالتفكير في الأمر، كنتَ تمزح معي كلَّما سنحتْ لكَ الفرصة منذ البداية. هل كنتَ طفلاً شقياً؟ يمكنني أن أتخيَّل كم عانتْ الدوقة الكبرى السابقة.”

تنهَّد يوليان على تذمُّري، لكن صوته كان مليئاً بالضحك. بدا كلامي ممتعاً جداً بالنسبة له. احتضنتُ خصره بكلتا ذراعيَّ، وتمايلتُ بجسدي يميناً ويساراً.

لم يُجاري يوليان إيقاعي، بل نظر إليَّ فقط، وكأنه يتساءل: ما الذي تفعله هذه المرأة؟ كان هذا مضحكاً، فاضطررتُ للضحك مرة أخرى.

ابتسمتُ على اتساعي وقبَّلتُ يوليان على خدِّه. وبينما كان يوليان يُمسك خدَّه في حيرة، أومأتُ برأسي بقوة.

“سأقابل الطبيب بمجرد أن نعود إلى المنزل.”

“هل أنتِ جادَّة؟”

“لماذا سأكذب؟ إذا كان هذا يجعل قلب يوليان مرتاحاً، فسأفعل ذلك.”

من اللطيف أن يوليان قال إنه لن يسأل أيَّ شيء ولن يقوم بأيِّ تحرٍّ سري. وبما أنَّ يوليان قال ذلك، فإنه سيفي بوعده. قال بصوت مليء بالثقة:

“سأُحضِر لكِ أفضل طبيب.”

كانت ثقتي بالأطباء قد انهارت بالفعل، لكن بطريقة ما، شعرتُ بدفء في قلبي، وملأني الأمل. أمل أنَّ هذه المرة قد تكون مختلفة. لم يتمكَّن أيُّ طبيب من اكتشاف الأعراض أو العثور على علاج لي، ولكن ربما يكون الطبيب الذي سيُحضره يوليان مختلفاً.

ربما يمكنني الاستمرار في العيش.

ربما يمكنني حتى إنجاب طفل ليوليان. ربما يمكنني سماع ذلك الطفل يناديني وهو يبتسم، على عكس حياتي الماضية.

“شكراً لكَ يا يوليان.”

كنتُ ممتنة ليوليان بصدق.

حتى أنني فكَّرتُ في أنه ربما لا بأس من إخباره بكلِّ شيء. فكَّرتُ في فكرة عديمة الكرامة بأنَّه قد يساعدني في هذه المشكلة.

لكن الأمر تطلَّب شجاعة لقول ذلك. أمسكنا بأيدي بعضنا البعض وسرنا في الحديقة الصغيرة، ثمَّ جلسنا على طاولة الشاي المُعدَّة مسبقاً. بعد فترة وجيزة، وضعتْ خادمة فنجان شاي أمامي. أوقفتُ الخادمة التي كانت على وشك المغادرة.

“أحضري فنجان شاي آخر.”

عند كلامي، نظرتْ الخادمة على الفور إلى يوليان. لكن يوليان كان ينظر إليَّ فقط، ولم تظهر عليه أيُّ علامات على الرفض. بعد مغادرة الخادمة، قلتُ بسرعة، خوفاً مما قد يقوله يوليان:

“يمكنك خلعه أمامي فقط.”

عندما فتح يوليان فمه، قاطعتُه مرة أخرى.

“أشعر بالوحدة وأنا أشرب الشاي بمفردي.”

“يا زوجتي.”

“مرَّة واحدة فقط.”

“أنا…”

أُحضِر فنجان الشاي أثناء مشادَّتنا. وبينما كانت الخادمة تضع فنجان الشاي أمام يوليان، كنتُ أنظر إليه بترجٍّ. وبعد أن غادرتْ الخادمة، شبكتُ يديَّ بتوسُّل.

نظر إليَّ يوليان وهزَّ رأسه.

“كنتُ سأقول إنني لا أمانع.”

“حقاً؟”

“نعم. لم تمنحيني الفرصة للحديث.”

عبستُ وصببتُ الشاي في فنجان يوليان.

“لقد جرحت كبريائي، هل تعلم؟”

“كبريائكِ؟”

أومأتُ برأسي بقوة عند سؤال يوليان. كان هذا جيداً حتى الآن، لكنني شعرتُ بصعوبة في النطق بالسبب.

لكن يوليان كان صبوراً، وظلَّ ينظر إليَّ دون أن يتحرَّك قليلاً على الرغم من أنني كنتُ صامتة تماماً. لم يكن لديَّ خيار سوى الاستسلام في هذا الصراع.

“…يبدو أنَّ الأميرة أبيغيل كانت تتناول الشاي والوجبات الخفيفة معك كثيراً. وربما وجبات الطعام أيضاً.”

شعر بالخجل بعد أن قلتُ ذلك، فأضفتُ بسرعة:

“لا، حسناً! هذه حريتكَ يا يوليان. لكن إذا قمتُ بإعداد طاولة شاي مثل هذه، ألن يكون لديَّ شيء أقوله لاحقاً؟”

في المرة القادمة، لن أضطر إلى الخسارة أمام الأميرة أبيغيل. نظرتُ إلى يوليان بخفية. كنتُ أثق بأنه سيتقبَّل الأمر بمزاح. لكن يوليان وقف من مكانه بمجرد أن سمع كلامي.

“يـ، يوليان؟”

هل هو غاضب؟ شددتُ أعصابي وفكَّرتُ في الاعتذار على الفور. لكن يوليان اقترب منّي وجلس على ركبة واحدة بجانبي. كان مستوى عينيه يتقاطع مع مستوى عينيَّ، ولكنه أدنى قليلاً.

“إذا كانت زوجتي لا تمانع، فيمكنني خلع القناع.”

شهقتُ في دهشة. لم يخلع يوليان قناعه حتى على السرير. كان دائماً يُغطِّي جزءاً من جسده بعباءة طويلة، وكان حذراً جداً من أن ينزاح القناع.

“أنتَ لا تُحبُّ أن يراكَ أحد…”

“وأنتِ؟”

“أنا؟”

“ألم تكوني تُريدين رؤيتي دائماً؟”

صحيح. لكن هذا لم يكن مجرَّد فضول.

“الأمر ليس فضولاً. إذا كنتَ لا تُريد، فلا بأس ألا أرى وجهك أبداً. أنا فقط… أُريد أن أكون شخصاً قريباً منك.”

أومأ يوليان برأسه إيماءة قصيرة عند كلامي.

“لأنني أعلم أنَّ زوجتي كذلك…”

هل يوليان متوتر أيضاً؟ تلاشتْ نهاية كلماته، وأرخى عينيه قبل أن يرفعهما ببطء.

“الآن هو الوقت المناسب.”

هذه الكلمات القصيرة دغدغتْ قلبي. كيف يمكن أن يكون هناك شخص لطيف إلى هذا الحد؟ وضعتُ طرف إصبعي على قناع يوليان. شعرتُ بالبرد من ملمس القناع البارد، فشعرتُ بالأسف عليه. لا بدَّ أنه اضطرَّ إلى ارتداء هذا القناع البارد دائماً.

خلعتُ قناع الرجل الراكع أمامي. وضعتُ القناع على فخذي ونظرتُ إلى وجهه.

لم يكن لديَّ خيار سوى أن أُفاجأ قليلاً. ليس لأنَّ وجهه كان بشِعاً. فما كان يُغطِّي خدَّي يوليان لم يكن مجرَّد حجر.

“إنه حجر سحري.”

أجاب يوليان بهدوء على إعجابي الطبيعي، مُحرِّكاً حنجرته قليلاً.

“نعم.”

وضعتُ راحة يدي على خدِّ يوليان المُغطَّى بالحجر السحري. أغمض يوليان عينيه في موقف مُطيع. شعرتُ بملمس بارد وناعم على يدي. بدلاً من أن يكون بشعاً، كان…

‘جميل. وخطير.’

كان الحجر السحري الذي يتوهَّج بلون أزرق خفيف نادراً بالتأكيد. لم أسمع أبداً أنَّ وجه الدوق الأكبر دوزخان مُغطَّى بحجر سحري نادر.

“اعتقدتُ أنه حجر. لا، ألم يكن حجراً؟”

بل والأكثر من ذلك، عندما أراني يوليان يده في لقائنا الأول، كان المكان مغطى بالحجر بالتأكيد. عند كلامي، رفع يوليان عباءته وخلع قفازه الطويل. كانت المادة التي تُغطِّي يده حجراً، كما رأيتُ ذات مرَّة.

“يفقد الحجر السحري بريقه بمرور الوقت.”

كان من حسن الحظ أنه يحمل رتبة الدوق الأكبر. وإلا، لربما جُرَّ إلى السوق السوداء.

ارتعشتُ من هذا التفكير، ونظرتُ حولي بسرعة، وأعدتُ القناع إلى وجه يوليان على عجل.

“لا تُره لأيِّ شخص آخر في المستقبل.”

“إذا كان بشعاً لهذا الحد…”

قطعتُ كلام يوليان قبل أن يتمكَّن من قول أيِّ هراء.

“على الإطلاق. أنتَ وسيم جداً لدرجة أنَّ الأمر يبدو وكأنكَ ترتدي قناعاً فريداً من نوعه.”

اتَّسعتْ عينا يوليان نادراً عند كلامي. كان مضحكاً أن عينيه اللتين كانتا تلمعان دائماً بحدَّة أصبحتا مستديرتين، فضحكتُ. لكنني كتمتُ ضحكتي بسرعة واتخذتُ تعبيراً صارماً.

“هل يعلم جلالة الإمبراطور بهذه الحقيقة؟”

“لا.”

“من الأفضل ألا يعلم. أبداً.”

وحده الإمبراطور يجرؤ على التفكير في استخراج حجر سحري نادر من جسد الدوق. على الرغم من أنَّ الإمبراطور يبدو وكأنه يهتمُّ بيوليان بطريقته الخاصة، إلا أنه إمبراطور قاسٍ. لقد حاول منع زواج يوليان. وبما أنني لا أعرف مدى اهتمام الإمبراطور بيوليان، فمن الأفضل الاحتفاظ به سراً.

حثثتُ يوليان وأخذتُ منه وعداً. وخلال ذلك، خطرتْ لي فكرة واحدة.

‘لابدَّ أنَّ الأميرة أبيغيل تعلم هذه الحقيقة أيضاً.’

وهذا يعني أنَّ الأميرة أبيغيل لم تُخبر والدها الإمبراطور بهذه الحقيقة. يبدو أنَّ تملُّكها ليوليان كان كبيراً جداً. شعرتُ بالضيق من هذا التفكير، فهززتُ رأسي.

“يا زوجتي؟”

“لا شيء. بدلاً من ذلك… شكراً لكَ على ثقتكَ بي.”

أمسكتُ بيد يوليان ونهضتُ من الكرسي. نهض يوليان ليتبعني. نظرتُ إلى فنجان الشاي الذي كان يبرد ببطء، وابتسمتُ.

“فلنشرب الشاي في الداخل، بمفردنا. ماذا لو رآني شخص آخر مع زوجي؟”

“مَن سيأتي إلى هذا المكان الهادئ؟”

“لا يهم. وجهكَ الوسيم سيتلاشى.”

سحبتُ يد يوليان وناديتُ الخادمة. طلبتُ من الخادمة نقل مائدة الشاي إلى الداخل، ثمَّ نظرتُ إلى يوليان.

كان وجه يوليان مُزيَّناً بابتسامة دافئة. في اللحظة التي رأيتُ فيها تلك الابتسامة، لم يعد الهواء المحيط بنا بارداً بعد الآن.