مَن كنتُ سألتقي؟ لم يكن من المفترض أن يجهل يوليان ذلك. ألم أُخبره قبل إقامة الحفل بأنني أريد دعوة آري إريانت؟ أجبتُ بهدوء وكأنَّ الأمر بديهي:

“مَن غيره؟ لقد رأيتُ ليتي لفترة وجيزة.”

“ليتي؟”

“نعم. لأنَّ الآنسة إريانت لم تحضر الحفل، أردتُ أن أسأله عن بعض الأمور المتعلقة بها.”

على الرغم من إجابتي الوافية، لم يرفع يوليان نظره عنّي. بدا وكأنَّ مرور الفيكونت ريسا من جانبه، أو ترتيب الخدم للعربات، لا يعنيه على الإطلاق. حتى عندما اقترب منه خادم ليسأله عن رأيه، ظلَّ يوليان يحدِّق بي وحدي.

“ألم يكن بالإمكان أن تسأليه برسالة؟”

“لا يمكن قراءة كلِّ ما في القلب بين ثنايا الكلمات. كنتُ أتساءل عن مشاعر ليتي الحقيقية.”

“مشاعره الحقيقية.”

كان يوليان مُهتماً بكلمة “حقيقية” بشكل خاص. كنتُ في حرج شديد من وقوفه صامتاً أمام قصر الدوق. لقد تعرَّضتُ للتو لحادث عربة، وعلى الرغم من أنَّني لم أُصبْ إصابات خطيرة، إلا أنني كنتُ مُتعبة. كنتُ أتمنى من كلِّ قلبي أن يحملني ويرفعني إلى غرفتي.

“يوليان؟ هل هناك أيُّ مشكلة؟”

“لا.”

بما أنه أجاب بالنفي فوراً، فلا بدَّ أنَّ هناك مشكلة بالتأكيد. ضيَّقتُ عينيَّ ونظرتُ إليه بتمعُّن. خطرتْ في ذهني فرضية غير معقولة.

“يوليان، هل أنتَ غـيـورٌ ربما؟”

سألتُه بوجه هزلي. كان هذا مستحيلاً. أنا ويوليان كنَّا صديقين. لم يكن هناك مجال لدخول مشاعر تافهة مثل الغيرة.

“مستحيل.”

أجاب يوليان فوراً هذه المرة أيضاً. بما أنني كنتُ أتوقَّع هذه الإجابة، هززتُ كتفي. لا، كان يجب أن أهزَّ كتفي. ولكن موجة من خيبة الأمل اجتاحتني على الرغم من أنني كنتُ قد خمنتُ الإجابة. لعقتُ لساني على فمي الذي جفَّ فجأة، وفتحتُ شفتيَّ.

“إذن لا توجد مشكلة، أليس كذلك؟”

كان صوتي يحمل الكثير من المشاكل، حتى بالنسبة لي.

“تفضَّل ورافقني إلى الداخل.”

عندما قلتُ ذلك بعُبوس، ارتفع حاجب يوليان مرَّة واحدة. تنهَّد طويلاً وأمسك بيدي بقوَّة. في الأوقات العادية، كانت هذه القوة ستكفيني لأنجرف نحوه قليلاً.

“آه!”

لكن الأمر كان مختلفاً الآن. تحت قفازي كانت هناك كدمات مُلـوَّنة. عندما أطلقتُ أنيناً دون أن أتمكَّن من سحب يدي بقوة، أفلتَ يوليان يدي بسرعة وأمسك بساعدي.

“يا زوجتي، هل أنتِ مصابة في مكان ما؟”

“إنه لا شيء يُذكر.”

“سأرى ذلك.”

“قلتُ إنه لا شيء يُذكر…”

على الرغم من منعي، أمسك يوليان طرف القفاز بحذر. على عكس لمسته الخشنة السابقة، كان لطيفاً جداً، وكأنَّه يلمس جناح طائر صغير. خلع يوليان قفاز سينا من يدي وتمتم:

“هذا القفاز أيضاً ليس لكِ.”

“…حتى هذا تعرفه؟”

لم يُجب يوليان. اكتفى بالإشارة إلى خادم يحمل مصباحاً يدوياً. أصبحتِ الكدمة التي انكشفت تحت ضوء المصباح أغمق.

“أنتِ مُصابة.”

“وقعتْ لي حادثة عربة، وهذه الإصابة خفيفة جداً بالنظر إلى ذلك. لهذا قلتُ إنه لا شيء يُذكر.”

“سأجعل الطبيب يرى ذلك.”

عند هذه الكلمات، هززتُ رأسي بقوَّة.

“لا أريد.”

أنا أكره الأطباء. لا أثق بهم. لم يتمكَّنوا من ملاحظة التغيُّرات التي تحدث في جسدي، ولم يستطيعوا فعل أيَّ شيء عندما وصل جسدي إلى حافة الموت.

وإذا أبلغ الطبيب يوليان بوجود شيء غريب في جسدي أثناء علاج جرح بسيط كهذا في يدي، فسيكون الأمر عذاباً. سيعلم يوليان أنني لا أستطيع الإنجاب، وربما يبحث عن زوجة أخرى.

ما زلتُ بحاجة إلى يوليان.

“يا زوجتي.”

تحدَّث يوليان بصرامة. كانت تلك اللمسة تحمل نوعاً من الحنان، كأبٍ يُلاطف طفله، فكانت مضحكة. ضحكتُ باستهزاء ولوَّحتُ بيدي الأخرى في الهواء.

“ما شأن الطبيب! أنا بخير حقاً.”

“لماذا تكرهين الأطباء إلى هذا الحد؟”

“أنا لا أكرههم.”

ثنيتُ مرفقي وتملَّصتُ من يده. ثمَّ دخلتُ قصر الدوق بخطوات واسعة دون مرافق. شعرتُ بالخدم في حالة ارتباك، لكنني لم أردْ مقابلة الطبيب حقاً.

في البداية، لم أسمع أيَّ صوت خلفي. لكن بعد فترة قصيرة، سُمع صوت خُطوات ثقيلة، وقبل أن تتبعني خطوات قليلة، أُمسك بساعدي مرة أخرى. لم تكن قوة كبيرة. كانت قوة يمكنني التملُّص منها في أيِّ وقت لو أردتُ.

كان رجلاً يمكنه الإمساك بي بالقوة متى شاء. فمهما تعلمتُ المبارزة، كيف يمكنني التغلب على رجل يرفع العربة بيد واحدة؟

لا بدَّ أنَّ يوليان يعلم ذلك أيضاً. ومع ذلك، لم يفعل يوليان هذا.

“لايلا.”

اكتفى بمناداتي باسمي بثقل*ط. على الرغم من لمسته اللطيفة، كان صوته يحمل غضباً وإحباطاً.

“أنا زوجكِ. ولديَّ الحق في معرفة كلِّ ما يتعلَّق بصحَّتك.”

في اللحظة التي سمعتُ فيها تلك الكلمات، شعرتُ بالرعب يسري في مؤخَّرة رأسي. بدا كلام يوليان وكأنَّه يعلم بمرضي الذي لا شفاء منه. بقيتُ أحدِّق إلى الأمام وأنا أتحدَّث إليه، الواقف خلفي مباشرة، قائلةً بتهكُّم:

“إنها مجرَّد كدمة.”

“لايلا.”

نادى باسمي بقوَّة مرَّة أخرى. استدرتُ فجأةً وحدَّقتُ فيه.

“لا تنسَ أنَّ زواجنا كان ترتيباً سياسياً. لا يمكنكَ أن تعرف كلَّ شيء عنّي.”

عند هذه الكلمات، عبس وجه يوليان. أفلتَ يده تماماً من ساعدي. نظر إليَّ يوليان بعينين حادَّتين. كانت هذه هي المرة الأولى التي ينظر إليَّ فيها بمثل هذا الوجه.

“أنتِ تنادينني صديقاً فقط عندما يُناسبكِ الأمر.”

شعرتُ بأنفاسي تتوقف.

“لقد فهمت.”

أغمض يوليان عينيه وفتحهما ببطء. نظرتْ إليَّ عيناه الحمراوان القويتان دائماً بضبابية، وكأنهما مجروحتان. لكن بعد لحظة وجيزة، أبعد نظره عنّي وتجاوزني.

لم أستطع فعل أيِّ شيء.

‘يا لي من قمامة.’

لم أستطع سوى أن أُلوم نفسي.

في قصر دوزخان، كانت هناك قاعة تدريب قديمة. كانت مُغطَّاة بالغبار، حيث نادراً ما يزورها أحد، ولم يكن هناك العديد من الخدم في القصر.

لقد كانت أيضاً المكان الذي أحببتُه أكثر عندما تفقَّدتُ القصر لأول مرَّة بعد زواجي من يوليان.

على الرغم من قِدَمِها، كانت قاعة التدريب واسعة جداً، وكانت أرضيتها مصنوعة من مادة جيدة، لذا لم يكن الانزلاق سهلاً. كانت أشعة الشمس تدخل إليها بشكل مناسب، وكانت تحمي جيداً من الرياح، لذا كان بإمكاني الركض فيها بملابس خفيفة حتى في منتصف الشتاء.

لقد طلبتُ بشدة أن يتمَّ تنظيف هذا المكان أيضاً عندما يتمُّ تنظيف القصر. كنتُ أريد زيارته في بعض الأحيان لتغيير مزاجي.

لكنني لم أكن أتوقَّع أن أجد نفسي أبحث عن قاعة التدريب بهذه السرعة كدوقة كبرى.

في قاعة التدريب، نصبتُ دُمية للتدريب ولوَّحتُ بسيفي بعشوائية. كان لا بدَّ أن تُقطع رؤوس الدمى عدَّة مرَّات، في مشهد مُزرٍ.

كانت سارة، الخادمة التي تمَّ تكليفها مؤقتاً بالخدمة أثناء راحة آنا، تقف بعيداً قليلاً، وكأنها سئمتْ من مظهري. كانت تركض حاملة الماء والمناشف فقط عندما أمدُّ يدي إليها.

لكن مهما لوَّحتُ بالسيف وتدحرجتُ على الأرض، لم تترتب أفكاري.

ماذا أريد أن أفعل بالضبط مع يوليان؟

غرزتُ السيف في صدر الدمية، وتذكَّرتُ ما يجب عليَّ فعله.

أولاً، يجب أن أستخرج الأحجار السحرية النادرة وأُقدِّمها للإمبراطور في أقرب وقت ممكن. عندها سيخفف الإمبراطور من حذره تجاهي وتجاه يوليان، ويعتقد أننا نُكنُّ له الولاء.

وثانياً، يجب أن أُعدَّ فخاً يقع فيه الأمير كين وكايزاك. فخاً مُحكماً لا يعرف أحد أنني صنعته.

حياتي المتبقية قصيرة جداً، وقد تنتهي حياتي بمجرد إنجاز هذه الأمور.

استنزاف طاقتي العاطفية مع يوليان على هذا النحو لم يكن جزءاً من خطتي.

‘لا يمكن أن أكون قد أحببتُ يوليان.’

ضحكتُ باستهزاء وكأنَّ الأمر سخيف. كان هذا حقاً تصرُّفاً يتجاوز حدِّي. ليس لديَّ الحق في أن أُحبَّ يوليان. يكفيني أن نكون أصدقاء، وهذا أمر يستحقُّ الامتنان.

بعد الانتهاء من هذا التفكير، هززتُ رأسي بسرعة.

الامتنان؟ بالنسبة لي، يوليان هو كيان يجب استغلاله. لقد كذبتُ عليه بأنني سأنجب له طفلاً، وكنتُ أعتزم استغلال سلطته.

لكن يوليان…

على عكسي، بذل يوليان قصارى جهده معي. كزوج وصديق. لا بدَّ أنَّ إخلاصه هو ما جعلني غبية.

أشرتُ إلى سارة وناديتُها. مسحتُ خدِّي بالمنشفة وأعطيتُها تعليماتي:

“أعدِّي لي ماء الاستحمام، وجهّزي استعدادات السفر إلى العاصمة. وتحقَّقي لي أين هو الدوق الآن. آه، وتحقَّقي أيضاً مما إذا كان الفيكونت ريسا يُطيع أوامري.”

انحنت سارة باحترام وغادرت.

غرستُ السيف في الأرض وأخذتُ أفكر.

سأذهب إلى العاصمة أولاً لمقابلة كايزاك. سيكون من الجيد لو تمكَّنتُ من الحصول على مزيد من المعلومات منه. وعندما أعود من العاصمة، يجب أن أعتذر ليوليان وأُعيد علاقتنا إلى طبيعتها.

هذا ليس بسبب رغبتي الشخصية على الإطلاق. بل لأنَّ علاقتي الجيدة به ستجعل خطتي تسير بسلاسة. حسناً. أنهيتُ أفكاري ورفعتُ رأسي. عادت سارة التي أرسلتُها لتوّها.

“يا سيدتي.”

“أين الدوق؟”

“في الحقيقة… لقد ذهب الدوق الأكبر إلى العاصمة.”

“دون أن يُخبرني؟”

تفوَّهتُ بالجملة ببعض خيبة الأمل، وشعرتُ بالإحراج من نفسي. من أنا لأشعر بالضيق من يوليان الآن، بعد أن وضعتُ حداً واضحاً لعلاقتنا بالأمس وقلتُ إن زواجنا ترتيب سياسي؟

سارة، التي فسَّرتْ صمتي بطريقة ما، حاولتْ أن تُعزِّيني.

“يا سيدتي، لابدَّ أنَّ الدوق كانت لديه مهمة عاجلة.”

“…حسناً.”

اتَّجهتُ نحو الحمام بمساعدة سارة. هل سأتمكَّن من مقابلة يوليان إذا ذهبتُ إلى العاصمة؟ لم أكن أعرف ماذا يجب أن أقول إذا التقينا، لكن شعوراً بالرغبة في رؤيته اجتاحني.

استمرَّ هذا الشعور الذي لا أستحقُّه في الظهور مجدَّداً.