عندما نظرتُ إلى الكونت ساشا وابتسمتُ ابتسامةً مائلة، بادلني الكونت ساشا الابتسامة.

“هل لديكِ ما تقولينه لي؟”

لقد كان شخصاً أحمق لا يستوعب حتى مغزى ابتسامتي. عادةً ما يصبح البشر متغطرسين عندما يبدأون في الانغماس في الجشع. وبما أنَّه يستند إلى الأمير كين ويتظاهر بالسلطة، يبدو أنَّه لا يرى شيئاً أمامه.

“أيها الكونت ساشا.”

إنه لأمر مضحك حقاً. إنه لا يعرف حتى مَن هو الشخص الذي حَبسَ الأمير كين الآن في القصر.

“سأستخدم جميع التبرُّعات التي تأتي من هذا الحفل الخيري في حي غلاري الفقير بالكامل، ولن أترك منها قطعة ذهبية واحدة.”

ظهرت على وجه الكونت ساشا تعابير غامضة عند كلامي. يبدو أنَّه أدرك قصدي للتو. يا له من رجل غبي!

تنهَّد الكونت ساشا بصوت عالٍ وكأنَّه مُنزعج، وهو يمسِّد شاربه.

“إنَّ حي غلاري الفقير يتبع لإقطاعيتي. من الصواب أن أتدخَّل أنا، حتى لا يكون الأمر مُربكاً لكِ.”

“لقد أحسنتَ القول.”

غطَّيتُ فمي بالمروحة وضحكتُ بعينيّ. لابدَّ أنَّ تعابيري كانت تُفسَّر على أنَّها سخرية واضحة لأيِّ شخص يراها.

“إنَّ حي غلاري الفقير يقع مباشرة في إقطاعية ساشا. الجميع هنا يعلمون حجم الدعم الذي قدَّمه جلالة الإمبراطور وجلالة الإمبراطورة لإنقاذ حي غلاري الفقير.”

أومأ الناس برؤوسهم عند كلامي ونظروا إلى الكونت ساشا. كان قصدي:

‘أين ذهب كلُّ ذلك المال؟’

لا بدَّ أنَّ كلَّ مَن في القاعة كان يُفكِّر في ذلك وهو ينظر إلى الكونت ساشا. احمرَّ وجه الكونت ساشا الشاحب الذي يُشبه الخنزير. صاحَ وكأنَّه بريء:

“هل تشكين فيَّ يا صاحبة السمو الدوقة الكبرى؟ إنَّ حي غلاري الفقير هو مكان يتسكَّع فيه الأوباش الكسالى القذرون! معظمهم لا يعرفون قيمة المال حتى لو ألقيتِ عليهم قدراً لا يُحصى منه!”

“أيها الكونت ساشا، هل تقول إنَّ هذا الحفل الخيري بلا معنى في الأصل؟”

عبستُ وتظاهرتُ بالغضب، وأزحتُ المروحة ونظرتُ إليه مباشرة. بدا الكونت ساشا وكأنَّه أدرك خطأه، فبدأ يتصبَّب عرقاً بارداً. لم يكن لديَّ وقت لأنتظره ليُخرج منديله ويمسح جبهته.

“لا يبدو أنَّ الكونت ساشا مؤهَّل لحضور هذا الحفل.”

“هذا تصرُّف غير لائق! أنا لورد تلك الإقطاعية!”

“كيف تجرؤ!”

صرختُ بصوت عالٍ، وحدَّقتُ في الكونت ساشا بعينين واسعتين.

“كيف تجرؤ على رفع صوتك على دوقة كبرى مثلي!”

بالنسبة للكونت ساشا، لا بدَّ أنني كنتُ حتى الآن مجرَّد ابنة عائلة وينسلي الكونتية. لا، بل كنتُ بالتأكيد الابنة الصغيرة لصديق قديم. لذلك كان بإمكانه أن يتصرَّف معي بكلِّ هذا الغطرسة.

لكن عندما أكَّدتُ على مكانتي كدوقة كبرى، لا بدَّ أنَّه تذكَّر دوق دوكجان الذي يقف بثبات خلفي.

“يا صاحبة السمو الدوقة الكبرى، أنا…”

لا يوجد سبب يدعوني للخوف من الأمير كين، الذي ليس حتى إمبراطوراً لدولة، بل هو محبوس في قصره.

“التبرُّعات التي جُمِعَت في هذا الحفل الخيري قيِّمة جداً. لذلك لا يمكنني أن أعهد بها إلى شخص مُتراخٍ مثل الكونت ساشا. سأُبلغ الإمبراطورة بهذا الأمر وأطلب مساعدتها.”

“لكن، الإمبراطورة…”

إذا عهدتُ بالأمر إلى الإمبراطورة، فسيكون في وضع حرج للغاية. الكونت ساشا من أتباع الأمير كين، والإمبراطورة، بكلِّ دقة، هي من أتباع ولي العهد. ستكون الإمبراطورة سعيدة جداً بتلقِّي وإدارة هذه التبرُّعات. سيكون بإمكانها استغلال الأمر للتحقُّق مما إذا كان الأمير كين قد اختلس أيَّ أموال سراً.

قطعتُ كلام الكونت ساشا بكلمة حاسمة:

“أيها الكونت ساشا، أنت غير مؤهَّل للتدخُّل في هذا الأمر.”

أشرتُ إلى قائد الحرس الذي كان ينتظر في محيط قاعة الحفل.

“رافق الكونت ساشا جيداً إلى الخارج، فهو سيغادر.”

لم يفاجأ الكونت ساشا وحده بهذا الأمر، بل بدت الدهشة على النبلاء الآخرين أيضاً. لم يكن هذا مجرَّد طرد، بل كان إعلاناً عن نيتي في قطع علاقتي بالكونت ساشا، والعداء للأمير كين. كان هذا تصرُّفاً يُقارب إعلان الحرب.

بطبيعة الحال، مهما كنتُ دوقة كبرى، لم يكن بإمكاني جرُّ الكونت ساشا خارج الحفل. لكان منظراً جميلاً!

تركتُ الأسف وراء ظهري وحوَّلتُ نظري إلى زاوية القاعة. كان شوان ما زال واقفاً في مكانه، يُشاهد المشهد بأكمله بوضوح.

أمضيتُ وقتاً في تداول كؤوس الشمبانيا مع النبلاء في الحفل حتى نضج الجو.

عندما أظلمتِ السماء وبدأ بعض الضيوف في مغادرة الحفل، نظرتُ حولي بحثاً عن شوان. اعتقدتُ أنَّ الوقت قد حان للقائه والتحدُّث معه. لكنني لم أجده على الرغم من تفحُّصي للقاعة بأكملها.

“آنا، هل رأيتِ وريث إريانت؟”

“لا أدري. آه! رأيته يغادر الحفل منذ قليل. هل يكون قد عاد إلى منزله؟”

“ماذا تقولين؟”

يغادر دون أن يلتقي بي؟ شعرتُ بالقلق. كان الحفل على وشك الانتهاء، ولم يكن بإمكاني ترك مكاني بصفتي مضيفة الحفل. كان من واجبي توديع الناس.

“آنا، أرسلي عربة لِلحاق بوريث إريانت.”

“أمركِ يا سيدتي.”

كانت آنا لا تزال تبدو حائرة، لكنَّها تحرَّكت بسرعة لتنفيذ أمري. بدأتُ أنا أيضاً في إنهاء الحفل على عجالة.

عندما بقي ثلاثة ضيوف، ثم اثنان، ثم واحد، كنتُ مُشتَّتة الذهن بسبب التساؤل عمَّا إذا كانت العربة التي أرسلتُها قد لحقتْ بشوان.

كلَّفتُ كبير الخدم بالعناية بالقاعة الفارغة وصعدتُ إلى العربة دون أن أُغيِّر ملابسي. تقدَّمتُ متجاوزةً العربات الأخرى التي كانت تُغادر قصر الدوق، وكنتُ أبحثُ عبر النافذة عمَّا إذا كانت هناك أيُّ عربة متوقِّفة.

كم من الوقت مضى؟ لحسن الحظ، رأيتُ عربتين متوقِّفتين جنباً إلى جنب على مسافة قريبة.

أوقفتُ عربتي بالقرب منهما وتوجَّهتُ نحو العربة الأخرى وطرقتُ الباب. فُتح الباب وكأنَّه كان ينتظر، وظهر شوان.

“يا سيد إريانت.”

لم يبدُ عليه أيُّ دهشة، وكأنَّه كان يتوقَّع قدومي. أدى شوان تحيَّة رسميَّة أولاً بتعبير جاد.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“لا داعي لكلِّ هذا اللباقة. نحن أصدقاء، أليس كذلك؟”

“إذن، تفضَّلي وناديني باسمي “ليتي” أيضاً.”

أطلق شوان نكتة خفيفة وابتسم. لكنَّ هذا الجو لم يدم طويلاً. نظر إليَّ شوان، ثم أطرق بعينيه وتحدَّث كأنَّه يتنهَّد:

“اعتقدتُ أنَّكِ كنتِ في وضع حرج مع الكونت ساشا.”

“على الإطلاق.”

“يبدو ذلك. لم يكن هناك أيُّ شيء أُمكنني المساعدة فيه.”

بسبب حلول الليل، كان وجه شوان مُغطَّى بالظلال داخل العربة. لكنَّني استطعتُ معرفة تعابير وجهه بمجرَّد سماع صوته. لا بدَّ أنَّه كان يحمل ابتسامة مُتعبة وتنهيدة.

استطعتُ أن أدرك القرار الذي اتخذه شوان بالفعل.

“المساعدة التي أُريدها منك سيد إريانت ليست من هذا النوع.”

“أعلم ذلك.”

تحرَّك ضوء القمر، فأضاء وجه شوان. وجه شوان، الذي كان يبدو ماكراً بعض الشيء، كان غارقاً في الكآبة الآن.

“يا سيد إريانت، أنا بحاجة إلى مساعدتك.”

هزَّ شوان رأسه ببطء شديد.

“أعتقد أنني قد أجبتُ بالفعل.”

“لم أسمع أيَّ إجابة. هل أنتَ خائف لدرجة أنَّك تتجنَّب قولها مباشرة؟”

“نعم. كنتُ أعتقد دائماً أنني رجل شجاع. لكن طالما أنَّ عائلتي متورِّطة في هذا الأمر، فلا يسعني إلا أن أصبح جباناً.”

ضيَّقتُ عينيَّ ونظرتُ إليه. نعم، كان هناك جبان هنا.

“شوان إريانت. أنا لم أمنحكَ رحمة. لقد أجريتُ معك صفقة لأنني أردتُ شيئاً محدَّداً. لقد دفعتُ لكَ الثمن كاملاً، والآن جاء دورك.”

لا بدَّ أنَّ كلماتي قد لامستْ إحساس شوان بالذنب، حيث عبَّسَ بوجه مُتألِّم. بدا خفيفاً، ولكنه لم يكن أبداً شخصاً عديم الضمير.

“…كما قالت صاحبة السمو الدوقة الكبرى، لا أعرف الكثير عن أختي الصغرى.”

“الجميع يحملون الطموح.”

“لكن لماذا؟ كنتُ قد أدعمها لو أرادت أن تصبح إمبراطورة عن طريق الزواج بالأمير كين. لماذا اختارتْ أن تكون مجرَّد عشيقة….”

“أُريدك أن تكتشف ذلك.”

غطَّى شوان وجهه بيديه. بعد أن جلس هكذا لفترة طويلة، رفع وجهه القاتم.

“آسف، لا يمكنني فعل ذلك. سأبحث عن ثمن آخر.”

كانت تلك هي اللحظة التي كنتُ على وشك أن أقول فيها شيئاً. أغلق شوان باب العربة بقوة. ثم أمر السائق بتحريك العربة. ابتعدتُ على عجل وعدتُ إلى عربتي.

“يا سيدتي، هل ننطلق فوراً؟”

سأل السائق بصوت مستعجل. لكنَّ اللحاق به بتهوُّر الآن لن يُغيِّر رأيه بسهولة. كان من الأفضل أن أبحث عن طريقة أخرى لإقناعه.

“لنعد إلى قصر الدوق أولاً.”

عند كلامي، أدار السائق العربة نحو قصر الدوق. مرَّت بنا بضع عربات كانت تُغادر القصر. مثلما فعل شوان للتو، وضعتُ يدي على جبهتي وتنهَّدتُ تنهيدة طويلة.

لم أتمكَّنْ من لقاء آري إريانت، بل حتى الطائر الذي بذلتُ جهداً كبيراً في إغوائه قد أفلتَ من بين يديَّ. في حياتي الماضية، لأنني لم أُظهِر أيَّ اهتمام بآري إريانت، ظلَّ شوان أحد حلفائي القلائل حتى النهاية. لكنَّ هذه الحياة مختلفة.

لم يكن بإمكاني لوم شوان. حتى أنا لم أستطع التفكير في خيانة كايزاك حتى فقدتُ عائلتي. عندما يكون أغلى ما يملكه الإنسان على المحك، يمكنه فعل أشياء لا يتخيَّلها، وأحياناً ما يتعارض مع مُعتقداته.

إذن، يمكننا القول إنَّ تغيير رأي شوان يعتمد على آري. أو ربما يمكنني أن أكتشف كلَّ شيء عن آري بنفسي، وأجعل شوان مديناً لي بـ دين أكبر عبر الشعور بالذنب.

التفكير، يجب أن أُفكِّر.

في تلك اللحظة، داهمتني نوبة صداع مفاجئة. أصبحتْ رؤيتي ضبابية، ورأيتُ صوراً متوهجة. رأيتُ المرأة تجلس عند القبر وتبكي. كان هذا بالتأكيد هو القبر الذي كُتب عليه “آيزاك دوزخان”.

“لماذا مرَّة أخرى…”

كنتُ على وشك الضغط على صدغي بمفاصل أصابعي والإمساك بآنا.

كــــلاك!

سمعتُ صوت ارتطام عنيف وصوت صهيل الخيول.

شعرتُ بألم يُدغدغ جسدي كله، وشعرتُ بالدهشة.

حادث عربة؟ هل وقع حادث عربة مرَّة أخرى؟