لماذا أردت أن أتأكد من ذلك؟ لقد راقت لي الإجابة المطاوعة من الرجل المتعجرف.

مددت يدي لا شعورياً ولمست خد يوليان. مررت إبهامي على خده الأملس والصلب، ولم يقل يوليان شيئاً. بل مال بجسده الطويل ليسهل علي لمس خده.

قال لي ذات مرة: “لا تلمسي وجهي”. ومع ذلك، عندما كنت غارقة في شعور بالرضا كما لو كنت ألمس خد حيوان أسطوري ضخم وغامض لأول مرة، سمعت صوت خطوات حذرة جداً من خلفي.

سحبت يدي على عجل، وكأنني مراهقة ضُبطت في خضم علاقة غرامية. عندما التفت، رأيت الخادمة التي طلبت منها ماء الاستحمام واقفة بتحية مهذبة.

“سيدتي، ماء الاستحمام الذي أمرتِ به جاهز.”

احمر وجهي لظني أن الخادكة لا بد أنها رأت تصرفي للتو. خفضت رأسي وغطيت أنفي وفمي بيدي.

“سأذهب. أراك لاحقاً يا يوليان.”

“زوجتي.”

“لاحقاً!”

ناداني يوليان وكأن لديه شيئاً ليقوله، لكنني غادرت المكان بسرعة.

تلقيت خدمة الخادمات وخلعت ملابسي ودخلت ماء الاستحمام الدافئ. كانت الزهور تطفو على الماء، وكانت رائحة الماء طيبة. كان هذا شيئاً لم أكن أتخيله في عائلة الماركيز وينسلي التي كانت تقدر البساطة. على الرغم من أنني كنت أستحم بهذه الطريقة منذ أن أصبحت دوقة دوزخان، إلا أنني كنت أشعر دائماً بأنني أعيش رفاهية لا نهاية لها.

لمحت ذات مرة ليوليان بأنني لا أحتاج إلى هذا النوع من الاستحمام الفاخر. لكن يوليان قال باستغراب:

— هل الاستحمام لزوجتي يعتبر رفاهية؟

عندما فكرت في الأمر، بدا كلامه منطقياً، فقبلت هذا الاستحمام غير المعتاد. رششت الماء برفق فوق بتلات الزهور واستمتعت بلحظة من الهدوء.

كان مقابلة الإمبراطور أكثر إرهاقاً مما تخيلت. كنت أدلك رقبتي برفق وأنا مغمضة عيني.

“سيدتي، كل شيء جاهز في الطابق الثالث.”

قالت آنا من خلف الستارة.

“حسناً.”

أجبت وأنا لا أزال مغمضة عيني، ثم قلت لآنل التي كانت تنتظر خلف الستارة:

“أخبري كبير الخدم أن لدي شيئاً لأسأله. سألتقي به لفترة وجيزة قبل أن ألتقي يوليان.”

“نعم يا سيدتي.”

سمعت صوت آنا وهي تغادر لفترة وجيزة. رفعت جسدي المتكئ على حافة حوض الاستحمام وفتحت عيني. شعرت بالرغبة في النوم هكذا، لكن رغبتي في لعب الشطرنج مع يوليان كانت أكبر. لم أكن أحب الشطرنج لهذه الدرجة، لكنني استمتعت بالوقت الذي أقضيه في اللعب مع يوليان.

أحببت رؤيته وهو يفكر بعمق ويلمس ذقنه الحادة، وأحببت حركاته الصريحة والمباشرة التي تشبهه. والأهم من ذلك، أحببت قضاء الوقت في تبادل الأحاديث غير المهمة معه.

ارتديت فستاناً خفيفاً والتقيت كبير الخدم.

“أريد أن أعرف ما إذا كانت هناك ميزانية متاحة.”

“أي ميزانية يا سيدتي؟”

“ذلك…”

كشفتُ عن ما فكرت فيه أثناء عودتي من القصر الإمبراطوري إلى قصر الدوق. استمع كبير الخدم إلى اقتراحي وأومأ برأسه بابتسامة لا يمكن قراءة ما وراءها. ربما كان من الأفضل مناقشة التفاصيل مع يوليان.

توجهت إلى الغرفة التي نلعب فيها الشطرنج دائماً في الطابق الثالث. كان يوليان قد وصل بالفعل وكان يلمس قطع الشطرنج. قطعة الشطرنج، التي تبدو كبيرة في يدي، كانت تبدو صغيرة جداً في يده.

“يوليان.”

“يا زوجتي، لقد جئت مبكراً.”

“الخادمات يتعبن إذا استحممت طوال اليوم.”

رد يوليان وكأنه يقطع القول:

“كما قلت لك من قبل، لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

جلست أمام يوليان وهززت رأسي.

“هذا ليس صحيحاً. صورة المالك الذي يريد الخدم خدمته طوال حياتهم مهمة جداً. إنها تمنعهم من التفكير في بدء حياة جديدة في مكان آخر.”

على عكس الملاك الذين يجب أن يعيشوا هنا طوال حياتهم، يمكن للخدم المغادرة. على الرغم من أنهم يحتاجون إلى رسالة توصية للحصول على وظيفة جيدة، إلا أن هناك شروطاً أخرى للحصول على وظيفة جيدة. وهي خيانة سيدهم السابق.

في حياتي السابقة، لم يكن علي التفكير بهذه الدقة، لكن هذه الحياة مختلفة. لم أكن أعرف متى سيعود الأمير كين ويقف في طريقي مرة أخرى. وأسهل طريقة لذلك هي تقديم المال وشراء الناس.

“أنتِ تعيشين حياة مُتْعِبَة للغاية.”

“سأعتبر ذلك إطراء.”

سحبت الشال الموضوع على كتفي واخترت قطعة الشطرنج. عندما اخترت القطع البيضاء، أخذ يوليان القطع السوداء بشكل طبيعي. وأثناء وضع قطع الشطرنج في مكانها، سألت عما كان يثير فضولي دائماً.

“يوليان، هل لا تربي لحية؟”

كان خد يوليان الذي لمستُه قبل قليل أملس بشكل لا يصدق، ومن الصعب تصديق أنه خد رجل. كانت ملمسه مرضياً جداً لدرجة أنني تذكرته وأنا أقبض وأفتح يدي أثناء الاستحمام.

رفع يوليان رأسه قليلاً وسأل:

“هل تحب زوجتي أن يربي زوجها لحية؟”

“لا.”

أجبت بسرعة ودقة.

“إذاً لماذا تسألين؟”

“لأنه يكون جميلًا عندما لا تربيها.”

كان وجه يوليان نظيفاً دائماً. حتى عند لقائه في الصباح الباكر، كان رؤية وجهه النظيف يبعث السرور، وكأنني أنظر إلى لوحة جميلة. حتى القناع الذي يمنحه مظهراً بارداً كان يبدو مناسباً له، وكأنه بطل حفلة تنكرية.

بينما كنت أفكر وأومئ برأسي بمفردي، سأل يوليان:

“وماذا عن لمسه؟”

كاد السؤال أن يتسبب لي بالاختناق دون أن آكل شيئاً.

“حسناً، إنه مريح.”

أجبت بأكبر قدر ممكن من الهدوء وقربت الشاي الذي أحضرته الخادمة من فمي. ومع ذلك، لا يمكنني أن أتصرف بهذه الطريقة إلى الأبد. تنهدت طويلاً وأعدت فنجان الشاي.

“أنا آسفة على لمس وجهك قبل قليل.”

في عائلة الماركيز وينسلي، كان من الشائع أن يلمس أفراد الأسرة وجوه بعضهم البعض ويقرصوها بمزاح. وفي طفولتي، كنت أقبل إخوتي الصغار اللطيفين كثيراً، أو يتبادلون القبلات معي.

لأن يوليان جعلني أشعر بالراحة، يبدو أن تلك العادات القديمة تظهر فجأة.

“يا زوجتي.”

“نعم! سأستمع إلى توبيخك.”

“لم أتحدث لألومكِ. لقد أسأتِ الفهم.”

“ماذا؟”

أظهر يوليان تعبيراً حائراً بسبب إجابتي المستغربة. كان تعبيراً نادراً أمامي مباشرة، فجذبتني ملامحه لا شعورياً. انفتحت شفتا يوليان الحمراوان وقال ببطء:

“اعتقدتُ أن هذه هي طريقة عائلتكِ للتعبير عن المودة.”

“آه…”

“أليست كذلك؟”

نظر يوليان إليّ بعينين أكثر حمرة من شفتيه وسأل. وضعت يدي على فخذي بأدب لا إرادي. ثم أومأت برأسي بقوة.

“صحيح. عائلتنا تفعل ذلك كثيراً.”

“حسناً. لا تقلقي، فأنا أيضاً كذلك.”

يوليان أيضاً؟ اتسعت عيناي ونظرت إلى يوليان. لقد فوجئت بحقيقة أن يوليان أيضاً تبادل مثل هذه التعبيرات العاطفية مع عائلته. هل اللطف الذي يضيء في سلوكه الصارم موروث من عائلته؟

إذا كان الأمر كذلك، فمن أين أتى هذا اللطف؟ والد يوليان؟ أم والدته؟ ربما أجداده. لكن كان من الصعب أن أسأل عن المزيد.

لم يتبق أحد من عائلة يوليان في قصر الدوق هذا. لا والده الذي كان الدوق السابق، ولا والدته. على حد علمي، لم يكن لديه إخوة يعيشون في مقاطعات أخرى. ربما لم يكن لديه إخوة في الأصل، لكن والديه من المرجح أنهما توفيا.

قررت تأجيل السؤال عن عائلة يوليان إلى وقت لاحق.

“هل هذا يعني أنك تعتبرني عائلتك؟ شكراً لك.”

تخليت عن نبرة الندم وأسقطت إحدى قطع الشطرنج السوداء الخاصة به على الفور. ولكن وكأنه يوبخني على تشتت انتباهي، ضربت قطعة يوليان السوداء قطعتي البيضاء على الفور.

“آه، تراجع عن حركتك.”

“أنتِ من شبهتِ رقعة الشطرنج بساحة المعركة يا زوجتي.”

“يا لك من قاسٍ.”

تمتمتُ ونظرت إلى لوح الشطرنج بغضب. إذا استمر الأمر هكذا، فمن المؤكد أنني سأخسر. كنت سأطلب منه طلباً لو فزت.

“ما هو الطلب الذي تريدين أن تطلبيه؟”

كيف قرأ أفكاري؟ على الرغم من أن يوليان لم يلتقِ بأشخاص كثيرين، إلا أنه كان سريع البديهة بشكل مدهش. عندما نظرت إليه بذهول، رد يوليان بابتسامة خفيفة.

“كيف عرفت؟”

“إنه ليس شيئاً أعرفه جيداً. أنتِ مكشوفة.”

“لا. يوليان هو من يعرف جيداً. ربما أنا مكشوفة أمامك. أنا ضعيفة أمام عائلتي.”

قلت بحزم شديد. لم يكن كايزاك يعرف أفكاري على الإطلاق. ليس فقط لأنه اعتقد أنه من الخطأ أن أبوح له بمشاعري الخاصة، بل لأنه لم يكن مهتماً بي.

عندما فكرت في ذلك، نظرت إلى يوليان بعينين متفاجئتين. فهل هذا يعني أن يوليان مهتم بي إلى هذا الحد؟

“يوليان، هل ستقبل طلبي حتى لو لم أفز في الشطرنج؟”

سألت وأنا أحمل أملاً صغيراً. وكما هو الحال دائماً، لم يخيب يوليان أملي.

“إذا لم يكن طلباً مستحيلاً.”

“لن أطلب شيئاً مستحيلاً أبداً.”

أومأ يوليان بعينه وكأنه يقول لي أن أتحدث. جلست باستقامة وقلت:

“لم نقم حفلة في الشمال منذ زواجنا، لذلك أريد أن أقيم واحدة.”

أمسك يوليان بقطعتي التي أسقطها للتو ومرر إبهامه عليها. من هذا التصرف البطيء، عرفت أنه قد انتهى من التفكير.

“لا بد أن هناك أشخاصاً تريدين دعوتهم.”

“نعم. أريد دعوة أفراد عائلة الماركيز إريانت.”

كنت صادقة. لم يكن هناك فائدة من إخفاء الأسرار عنه. المعلومات الوحيدة التي لا يعرفها كانت المستقبل، وحياتي المتبقية، كانت الأسرار الوحيدة التي يمكنني الاحتفاظ بها. حتى هذه ستُكشف في النهاية.

بدلاً من الاستجواب، قال يوليان شيئاً كان بمثابة إذن.

“إذا لم أظهر في الحفلة، فستسمعين كلاماً مزعجاً.”

كان إذناً ودوداً جداً. ابتسمت ووضعت يدي على الطاولة. وكأنني أطلب منه وضع يده هنا، قمت بثني وفرد أصابعي قليلاً.

وضع يوليان يده برفق على راحة يدي وكأنه لا يملك خياراً. أمسكت بيده الكبيرة والسميكة وقلت. كان يوليان هو أعظم حليف لي في العالم.

“من يجرؤ على التحدث عن زوجتك؟”