توقفت العربة في المكان الذي وعدني به شوان تماماً. كانت هناك عربة أخرى تنتظرنا. عندما نزلت من العربة وأنا أمسك بيد ماريان واقتربت من العربة الأخرى، خرج منها شخص. كان فارساً قليل الكلام بشكل واضح، ولكنه أدى لي تحية رسمية وفتح فمه.

“أمرني سيدي بمساعدة صاحبة السمو الدوقة.”

“من هو سيدك؟”

سألت للتأكد، فأجابني الفارس بكل إخلاص دون أي تردد.

“إنه السيد ليتي.”

لو أجابني باسم شوان لكنت قد شككت، لكن بما أنه ذكر الرمز السري المتفق عليه بيننا، يمكنني الوثوق به. علاوة على ذلك، فتح الفارس باب العربة وأراني الشخص الذي بالداخل. بمجرد أن رأت ماريان هذا الشخص، غطت فمها بكلتا يديها وأعربت عن فرحة غامرة.

“أمي!”

كانت تلك هي والدة ماريان. لقد اتخذ شوان الترتيبات اللازمة لكي تتمكن ماريان من المغادرة بعيداً مع والدتها، كما طلبت منه.

من المؤكد أن شوان كان شخصاً يمكن الاعتماد عليه بلا حدود عندما يكون في صفك. حتى لو كنا الآن على وشك أن نفترق.

لا بد أن شوان قد التقى آري الآن. ما نوع المحادثة التي يجريها مع آري؟ ما الذي اكتشفه؟ بعد اكتشافه، هل سيخبرني؟ أم سيصبح عدواً لي؟

استولت عليّ كل أنواع الأفكار، فجأة أمسكت ماريان بيدي. كانت ماريان تعبر عن تأثر عميق على وجهها، لدرجة أن أي شخص يمكن أن يلاحظ ذلك.

عيون ماريان المتلألئة، وخدودها المحمرة، وفمها الذي يرسم قوساً ناعماً. بدت ماريان سعيدة بصدق. تجمعت الدموع في عيني ماريان المتلألئتين، وسرعان ما انهمرت بغزارة.

حينما تذرف الجميلة الدموع، شعرت بالارتباك وأسرعت بإخراج منديل. عندما قربت المنديل من خد ماريان، ابتسمت بضعف.

“سيدتي طيبة القلب حقاً.”

احمر وجهي من كلمتها. لم أتخيل أبداً أنني سأسمع مثل هذا الكلام، وكل ما فعلته كان لأجلي فقط. لم أكن أستحق هذه الكلمات. نفيت ذلك بشدة وهززت يدي بعجلة.

“أي طيبة؟ لقد استغليتُ ماريان فحسب.”

“لا بأس حتى لو استغليتني. سأتحمل مثل هذا الاستغلال متى شئت.”

“ألا تخافين من العالم!”

حاولت أن أتحدث بحدة وكأنني أوبخها بطريقتي، لكن ماريان لم تكن شابة سهلة الانقياد. بعد انهيار عائلتها، وأثناء كسبها رزقها من عمل لم تكن فخورة به أو تحبه، لا بد أن ماريان قد عاشت الكثير من الأحداث. وربما بسبب ما حدث، أصبحت ماريان شخصاً قوياً نوعاً ما.

“سيدتي.”

نظرت إليّ ماريان مباشرة وقالت. على الرغم من أن عينيها كانتا لا تزالان دامعتين، إلا أن نظرتها كانت واضحة وصريحة.

“اجعليني من أتباعك. لا بأس إن لم أكن خادمة. لا بأس إن أصبحت مربية خيول في قصر الدوق. أريد أن أعمل بجوارك. هل تسمحين لي؟”

كانت مجرد لفتة بسيطة من اللطف أقدمت عليها لأريح ضميري. لكنها عادت إليّ بهذا القلب الكبير. هززت رأسي ببطء دون أن أترك يد ماريان.

“يجب أن تذهبي بعيداً.”

تحولت تعابير ماريان إلى حزن لا حدود له.

“سيدتي، أرجوك. سأكون مخلصة لك دون تغيير. حسناً؟”

كانت نبرة طفولية متوسلة، لكن كلماتها كانت تعني أنها ستمنحني حياتها كلها.

ومع ذلك، أنا شخص لا يستحق الحصول على حياة شخص آخر. والأهم من ذلك، لم يتبق لي الكثير من الوقت لأتحمل مسؤولية أي شخص. عندما رأت أنني لن أسمح لها، جثت ماريان على ركبتيها أمامي. لم تكترث بأن التراب يلطخ ملابسها.

“أنا أيضاً آسفة على إرسالك بعيداً. كايزاك والأمير كين لن يتركاك أبداً. الأفضل لك أن تختبئي في مكان لا يمكن أن يلاحظك فيه أحد.”

“سيدتي، ولكن…”

“يجب أن تفكري في والدتك.”

ماريان، التي بدا من المستحيل إقناعها، انكمشت كثيراً عندما ذكرتُ والدتها.

ربتتُ على كتف ماريان وقدتها إلى العربة. كانت والدة ماريان جالسة داخل العربة. كانت تبدو وَقُورَة، وكأنها ستقبل أي خيار تتخذه ماريان. على الرغم من انهيار عائلتها، إلا أنها كانت ذات يوم ربة منزل لعائلة نبيلة، ولم يختفِ هذا الاحترام تماماً.

تلاقت نظرات ماريان ووالدتها لوقت طويل، ثم بكت ماريان مرة أخرى. لم تكن هذه المرة دموع فرح. بل كانت دموع أسف ولوم وحزن… دموع وداع. مسحتُ دموع ماريان مرة أخرى.

“سيدتي، لن أنسى هذا الإحسان أبداً. أنا خادمتك حتى يوم مماتي.”

“حسناً، بالتأكيد سنلتقي مرة أخرى.”

كانت كلماتي بمثابة كذبة. لأنني بمجرد أن أترك الأمير كين و كايزاك في حالة لا يمكنهما التعافي منها، لن يتبقى لي الكثير لأعيشه أيضاً.

لكنني لم أرد أن أقلقها بهذا الحديث، لذا تظاهرت بالهدوء. على الرغم من أن ماريان عادة ما تكون فطنة، إلا أنها هذه المرة صدقتني لحسن الحظ.

أصرت ماريان على أن أغادر أولاً، قائلة إنه لا يمكنها المغادرة قبلي. رأيت ماريان تلوح لي من نافذة العربة وهي تبتعد.

لوحتُ بيدي وشاهدت ماريان وهي تبتعد. يبدو أن آنا، التي كانت تعتني بي بجواري، لاحظت أنني حزينة نوعاً ما، فقالت بحذر:

“لماذا لم تضميها إليكِ فحسب؟ لكونها من عائلة نبيلة على عكسي، لكانت مفيدة بالتأكيد.”

ربما تكون على حق. مهما قال أي أحد، وُلدت ماريان نبيلة وتلقت هذا النوع من التعليم. لكنني أردت أن تكون ماريان سعيدة. كانت ماريان مميزة بالنسبة لي. إنها أول شخص غيرت حياته بالكامل بعد عودتي إلى هذه الحياة.

لم تعد المرأة التي كانت قلقة وتلهث خوفاً من أن تصبح عجوزاً وقبيحة. ستعيش ماريان حياة جديدة مع والدتها. هذا ملأني بِالأمَل.

الأمل في أن أتمكن من منح عائلتي حياة جديدة أيضاً.

لذلك، لم يكن هناك سبب لبقاء ماريان بجواري.

“أنتِ وحدكِ تكفين. لماذا قد أحتاج إلى عدة خادمات؟”

عندما قلت ذلك بدلال، ابتهجت آنا وابتسمت بخجل.

“سأعمل بجد يا سيدتي.”

كان مظهرها وكأنها تتعهد بذلك لطيفاً، فشددتُ خد آنا وضحكت.

في هذه المرة أيضاً، كان أول من استقبلني عند وصولي إلى القصر هو تروكي اللطيف. كما هو الحال دائماً، اندفع دوق نحوي وهو ينفض شعره.

عندما انحنيت ومددت ذراعي، أبطأ تروك اللطيف سرعته بسرعة ووضع مخلبيه على كتفيّ.

فركتُ خدي بخد تروك وهمست في أذنه:

“تروك، أين يوليان؟”

كنت أعلم أن يوليان لا يمكنه استقبالي في كل مرة. كانت عليه مسؤولية رعاية إقطاعية دوزخان. ومع ذلك، لم أستطع إلا أن أتوقع رؤيته خفية.

تظاهرتُ عمداً بالتدليل على تروك وانتظرت يوليان. والمثير للدهشة أن جهدي لم يذهب سدى.

رأيت يوليان يخرج من مدخل المبنى ويمشي نحو الحديقة. كانت خطواته بطيئة جداً، لدرجة أنها توحي بالغطرسة، لكنها كانت تليق به تماماً. ربتتُ على ذقن تروك وأسرعت نحو يوليان.

“يوليان! ألم تشعر بالملل بدوني؟”

عندما سألته وأنا أنظر إليه عن قرب، أغلق يوليان عينيه وقال:

“أبداً.”

بسبب كلماته الخالية من أي تردد، نظرتُ إلى يوليان بغضب.

“هل من الصعب جداً أن تقول لزوجتك كلمة طيبة واحدة؟”

عندما تحدثتُ بغضب، ارتفعت زاوية فم يوليان، التي كانت مرئية خارج القناع. بمجرد رؤية وجهه، عرفت أنه كان يمزح، ولكن فات الأوان لمنعه.

“وظفتِ العديد من الأشخاص وعهدتي بهم إليّ. لم يكن لدي وقت أشعر فيه بالملل.”

عندما يزداد عدد الأشخاص في المنزل، تكون هناك مزايا وعيوب. العيب هو أن حجم الأعمال المنزلية يزداد كثيراً. تظاهرتُ بالعبوس وقلت بمرح:

“صحيح. زوجتك تحب الرَفاهِيَة. ولهذا طلبت ملابسًا غالية لطفلنا.”

“طفلنا؟”

“أقصد تروك.”

عندما عرف تروك أنني ذكرت اسمه، اقترب من فستاني وبدأ يحتك بي بحماس. عندما مددت يدي نحو دوق، غطى تروك كف يدي باللعاب.

“هل حييت تروك؟”

“همم.”

ضحكت على إجابة يوليان المُتَأَرْجِحَة.

“ماذا يعني ذلك؟”

“أخشى أن تعاتبني زوجتي إذا قلت الحقيقة.”

كانت كلمته مضحكة حقاً. عندما ضحكت أنا ويوليان بشكل متتالٍ أثناء الحديث، اتسعت عينا أحد الخدم الواقفين بجوار يوليان ثم خفض رأسه على عجل. لا بد أنه وجد تصرفي العفوي غريباً.

مد يوليان ذراعه لي، فشبكتُ ذراعي بذراعه وهمست له:

“أعتقد أنني يجب أن أظهر سلوك سيدة نبيلة أكثر.”

كان هذا اعترافاً بخطأي، لكن يوليان هز رأسه.

“زوجتي لا تحتاج إلى القلق بشأن ما يراه الخدم.”

“أوه، يوليان.”

ناديتُه بابتسامة مَاكِرَة.

“تبدو كشخص لديه مائة سيدة نبيلة سرية.”

“يا زوجتي.”

“حسناً. سأتوقف.”

مسحتُ حلقي ودخلت المبنى بمرافقة يوليان. استقبلني المشهد المألوف لقصر الدوق.

“أهلاً بعودتك، سيدتي.”

قبلت تحية الخادمات وقلت:

“جهزوا لي ماء الاستحمام.”

“وجهزوا لوح الشطرنج في الطابق الثالث.”

قال يوليان بعد أمري. رمشتُ عينيّ ونظرت إليه. في هذه الأثناء، انحنت الخادمة بعمق واختفت عن الأنظار. لا بد أن قلبها مستعجل؛ لأن تحضير ماء الاستحمام وإعداد الشطرنج مع المرطبات في الطابق الثالث سيستغرق وقتاً طويلاً.

لأنه بدا وكأن هناك وقتاً متبقياً قبل أن تناديني الخادمة مرة أخرى، سألت يوليان وكأنه سؤال عن أحواله:

“ألست مشغولاً اليوم؟”

“أنا فضولي لمعرفة سبب سعادة زوجتي.”

أدركتُ فجأة بكلمته أنني كنت أتصرف بمرح منذ دخولي قصر الدوق.

بالنظر إلى الأمر، على الرغم من أن حجم الموقف كان أصغر مما توقعت، فقد وجهت ضربة لكل من الأمير كين و كايزاك. لا يمكن أن لا أكون سعيدة.

“وماريان؟”

بالطبع، كان هناك وداع مؤسف أيضاً.

تظاهرتُ بالعبث لأخفي مشاعري الحزينة.

“لماذا تبحث عنها؟ هل أنت أيضاً مفتون بجمال ماريان؟”

لكن يوليان لم ينخدع أبداً.

“أعتقد أن زوجتي هي المفتونة بها أكثر مني.”

عبستُ ودافعت عن نفسي.

“وُلدتُ ونشأتُ على الحدود، ولم يكن لدي الكثير من الأصدقاء في مثل سني. لذلك أنا حزينة قليلاً فحسب.”

تجولنا في الردهة دون وجهة محددة، نتحدث أنا ويوليان بمزاح. كانت الخادمات موجودات في كل مكان نمر به، لكنهن كن يحييننا بأدب ويتركن المكان على الفور. كان سلوكهن يهدف إلى عدم إزعاجنا.

كان مظهرنا ودوداً جداً بالنسبة لزواج مدبر. فكرتُ في ذلك، ورفعتُ رأسي قليلاً لأرى يوليان. كان وجه يوليان الوسيم، الذي كان نصفه مكشوفاً، ينظر إليّ أيضاً.

“وأنت؟”

كان مكتوباً على وجه يوليان: “ماذا؟” فأجبتُ على سؤاله.

“ألم تشعر بالملل حقاً في غيابي؟”

أجاب يوليان بِصِدْق:

“شعرتُ بالوحدة.”

كانت إجابة صادقة لم أتوقعها أبداً.