مشيتُ في القبو المظلم بلا شعلة. ملأني شعور بالخَيْبَة لعدم تمكني من قتل كايزاك، وتغلغل فيّ سؤال آخر حول آري إريانت. شعرتُ وكأن قدميّ تغوصان في الظلام مع كل خطوة.

رفعتُ نظري نحو الضوء الخافت القادم من أعلى الدرج، وعندما خرجت ببطء، رأيت الأمير آسلان بتعبير قلق. إذا كان هذا تمثيلاً، فهو ممثل بَارِع.

“دوقة دوزخان، هل أنتِ بخير؟”

“ماذا يمكن لشخص محبوس أن يفعل بي؟ أنا بخير. شكراً لك على قلقك.”

“ألم يحدث شيء غير عادي؟”

لا بد أنه كان فضولياً جداً بشأن ما حدث في الداخل. أومأت برأسي ونظرت حولي. يبدو أنه أبعد الناس عن المكان أثناء وجودي بالداخل؛ حتى قائد الحرس كان غائباً مؤقتاً.

كان الأمير آسلان يمتلك الكفاءة والدقة. كان شخصاً يليق بالعرش أكثر بكثير من الأمير كين.

عدلتُ تنورتي المشوشة قليلاً وسألت:

“ماذا سيحدث للماركيز أمبر الآن؟”

بدا الأمير آسلان وكأنه يفكر للحظة، ثم أجاب بوجه جاد إلى حد ما:

“ذلك يعتمد على رغبة الدوقة بالطبع.”

لم يكن من الممكن أن تكون هناك إجابة أكثر إرضاءً من هذه. كان الأمر وكأنه أهداني كايزاك شخصياً. نظرتُ إلى الأسفل ورفعت زاوية فمي بشكل مائل. عادت الحيوية إلى عينيّ اللتين كانتا غارقتين في شعور بالمَرَارَة. لا بد أن الأمير آسلان قد لاحظ ذلك أيضاً.

“في الوقت الحالي، أرسله حياً. ليس مكسور الروح تماماً.”

حدق الأمير آسلان في عينيّ ثم أومأ برأسه. تحولت عيناه إلى عيني رجل سياسي. اجتمعت رغبات الأمير آسلان ورغباتي في هذا المكان، مما يشير إلى أن الاتفاق قد تم إلى حد ما.

“لنجعل إرسال الماركيز أمبر حياً وبسلام هو الهدية الأولى.”

ابتسم الأمير آسلان بابتسامة جذابة. عادة ما يكون للوسامة تأثير كبير في المفاوضات، لكن بالنسبة لي، لم يترك الأمر سوى انطباع: “إنه وسيم.” ربما كان ذلك بسبب حجم كراهيتي الكبيرة لكايزاك، وربما كان سببه رؤيتي لوجه يوليان الوسيم كل يوم بعد الزواج.

لو لم يكن يوليان ذا طبيعة خاصة، لكان مشهوراً بأنه أوسم رجل في الإمبراطورية. ربما أصيبت جميع الشابات النبيلات بمرض الحب ويرغبن في الزواج منه.

جاءتني الضحكة من التفكير في ذلك. كان طبيعياً أن ينظر إليّ الأمير آسلان بغرابة. كم هو غريب أن تضحك امرأة كانت مليئة بالغضب قبل لحظات!

ابتسمتُ بخجل وودعت الأمير آسلان. لم يعد هناك ما يمكنني فعله هنا.

لكن عندما وصلت إلى قصر الإمبراطورة، لم أجد الإمبراطورة، بل وصيفتها وماريان.

قمتُ بتحية ماريان بعينيّ، ثم أديتُ التحية لوصيفة الإمبراطورة.

“ألم تعد الإمبراطورة بعد؟”

أومأت وصيفة الإمبراطورة برأسها على سؤالي.

“صاحبة الجلالة لديها مهام متبقية، وقد تستغرق بعض الوقت للعودة. وقد أعربت عن أسفها وقالت إن تناول الشاي سيكون في وقت لاحق.”

“إذا كانت مشغولة، فليس من اللائق أن أنتظر. أرجوكِ أخبريها أنني سأزورها بالتأكيد إذا دعتني في فرصة قادمة.”

“سأفعل.”

تحدثنا أنا والوصيفة في جو ودي إلى حد ما. وقبل أن أغادر، نظرتُ إلى ماريان وسألتُ بحذر:

“ماذا سيحدث لخادمتي؟”

“أوه، لا تقلقي. هناك أمر بأن تعود الآنسة ماريان مع صاحبة السمو الدوقة.”

رمشتُ عينيّ بدهشة. بما أن العائلة الإمبراطورية تهتم بـ “ما يظهر”، لم أكن أتوقع أن تُعاقَب ماريان كونها ضحية.

لكنني اعتقدت أنهم سيزعجونها على الأقل بحجة التحقيق. تفاجأت بأنهم سمحوا لها بالعودة على الفور. من الواضح أن العشيقات الأخريات سيبقين في غرفة التحقيق بالقصر لفترة أطول.

ربما لاحظت وصيفة الإمبراطورة مظهري الذي يدل على المفاجأة، فابتسمت بلطف.

“كل هذا بفضل مراعاة صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

على إثر كلماتها، رفعتُ تنورتي دون تردد وأديتُ التحية.

“أرجوكِ أخبريها أنني لن أنسى إحسان صاحبة الجلالة الإمبراطورة أبداً.”

من الواضح أن الإمبراطورة قد رأت مدى اهتمامي بماريان في قاعة الاستقبال، وقررت أن تكون لطيفة معي. أديتُ التحية مرة أخرى مع ماريان وتراجعت. سارت ماريان خلفي، مائلة قليلاً، متأخرة خطوة.

قلتُ دون أن ألتفت:

“تبدين أنحل مما كنتِ عليه.”

“أشعر بالارْتِياح في داخلي رغم ذلك.”

كان صوت ماريان الذي جاء من خلفي منعشاً حقاً، وكأنه خالٍ من أي ندم. من الجيد الاستماع إلى صوت شخص تحرر من موقف مُزْعِج.

مالت ماريان برأسها قليلاً نحوي، ثم استقامت بظهرها مرة أخرى عندما أدركت أن هذا هو القصر الإمبراطوري. لكنها لم تستطع كبت سؤالها.

“يا سيدتي، ماذا حدث لكايزاك؟”

نظرتُ حولي عند سؤال ماريان. لحسن الحظ، كان هذا الطريق هادئاً، ولم يكن هناك أحد سوي العاملين في القصر البعيدين.

“لقد تم إطلاق سراحه بسلام.”

“مستحيل!”

غطت ماريان فمها بسرعة، خوفاً من أن يكون صوتها قد علا. لحسن الحظ، بدأت تتحدث بهمس بعد ذلك.

“لماذا أطلقوا سراحه هكذا؟”

“لماذا تسألينني؟ هل أنا من أطلقت سراحه؟”

“إذاً لماذا أنتِ هادئة إلى هذا الحد؟ أنتِ تكرهينه بشدة.”

كانت ماريان ذكية حقاً. التفتُ قليلاً وابتسمت. ابتسمت ماريان أيضاً وهي تنظر إليّ. بدت سعيدة جداً لدرجة أن وجهها النحيل لم يعد واضحاً.

“إذا كنتِ قد أطلقتِ سراحه لتُعذِّبيه أكثر، فأنا مُؤيِّدة تماماً. أنا أشجعكِ يا سيدتي.”

“يا لكِ من فتاة.”

عدتُ إلى هيئة السيدة النبيلة الرفيعة ومشيت بخطوات مستقيمة. عندما ابتعدنا عن قصر الإمبراطورة واقتربنا من المخرج، واجهتُ وجهاً مألوفاً ووسيماً في منتصف الطريق الواسع.

“صاحبة السمو الدوقة.”

أدى شوان تحية أكثر رسمية من المعتاد، مدركاً أنه في القصر الإمبراطوري. تحدثتُ إليه بصوت بارد:

“لا بد أن الإمبراطور هو من استدعاك. لكنك تأخرت كثيراً.”

“كنت على وشك الذهاب للصيد، وعندما جاءني الطلب، هرعت إلى هنا. لقد كان موعداً مهماً.”

كان من المستحيل أن يكون قد ذهب للصيد بعد سماعه بوصولي إلى العاصمة. لأن سلامة أخته العزيزة كانت بين يديّ. ويدل على ذلك أنه لم يكن يرتدي ملابس الصيد.

لا بد أن موعد شوان المهم كان معي، ومن المحتمل أن “الصيد” له علاقة بسلامة ماريان التي طلبت منه التأكد منها في الحفلة السابقة. أشرتُ إلى ماريان، ففهمت فوراً وأدت التحية لشوان.

“شكراً لك، سيد إريانت.”

كان صوتاً خافتاً جداً، لكن شوان لم يفوته. ابتسم وكأنه يقبل الشكر.

“الشكر لي أيضاً.”

كان صوته العذب يحمل نبرة حلوة. لا بد أن توقع رؤية أخته قريباً قد أسعده. عندما نظرت إلى وجهه، تذكرت محادثتي مع كايزاك في القبو. ربما كان من الأفضل أن أتجاوزه الآن.

لكن، على العكس، قد تكون هذه هي أفضل فرصة لفهم نوايا شوان حقاً.

“سيد إريانت.”

استوقفتُ شوان الذي كان على وشك الإسراع في خطاه. بدا شوان متعجلاً جداً، لكنه لم يتجاهل ندائي. من الطبيعي أن يفعل ذلك، فهو مدين لي.

“لقد وفيتُ بوعدي، والآن دورك.”

“بالطبع.”

ابتسم شوان ببهجة وأومأ برأسه بقوة. تذكرت شوان في حياتي الماضية. لقد كان نزيهاً جداً في التعاملات ولم ينس أبداً واجبه. لكن الوضع مختلف الآن. كان المحتوى الذي سأطلبه منه مختلفاً.

“هناك شيء أريد منك أن تكتشفه لي.”

“ما هو؟”

“أريد أن تكتشف لي معلومات عن الشخص الذي ستقابله اليوم. عن تلك الفتاة.”

لم يفهم شوان، فحافظ على ابتسامته لبضع ثوانٍ أخرى. لكن ما إن أدرك ما أقصد، حتى تجمد وجهه ببرود، ونظر إليّ بعيون مليئة بالحَذَر.

كنت أعلم أن هذا الطلب قد يكلفه خسارة علاقته بـ البومة الطائرة، مروّج المعلومات. لكن هذه المعلومة كانت ضرورية للغاية.

“سيد إريانت، أنا بحاجة إلى تلك المعلومة.”

“دوقة دوزخان.”

لم يكن صوت شوان صافياً كما كان قبل قليل. خرج صوته مرتجفاً وكأن التوتر يخنق حلقه.

هو يعلم أنني لست شخصاً يتصرف دون سبب. كنت متأكدة من أن آري أريانت تخفي شيئاً ما، سواء بإرادتها أو بغيرها.

“أنا أثق بها.”

اكتفى شوان بقول هذه الكلمات وودعني، ثم استدار مبتعداً تماماً. لا بد أنه يريد أن يتجاهل طلبي. لكن شوان لن يتجاهل طلبي تماماً.

منذ البداية، لن يترك أخته آري إريانت دون أن يسألها عن أي شيء؟ سيسألها بالتأكيد عما حدث، ولماذا لم تستطع الخروج… وسيتوصل إلى الحقيقة. كونه شخصاً ذكياً، سيفعل ذلك بالتأكيد.

في طريقي إلى خارج القصر، قالت ماريان بصوت ذي مغزى:

“الأخ لا يعرف أخته.”

ضحكت من لهجتها، وكأنها تعرف كل تفاصيل الأمر. اقتربتُ من العربة التي تنتظرني وتحدثت إلى ماريان بمزاح.

“أنتِ أكثر مني ثقة.”

لم تشعر ماريان بأي حرج من كلمتي، وبقيت واثقة من نفسها.

“أخي لم يتخيل أبداً أنني قد أصبح عشيقة الماركيز أمبر.”

“هل لديكِ أخ؟”

“نعم. إنه عنيد جداً، ولا نتواصل الآن.”

من الواضح أن أخاها شخص يمكن التنبؤ به، لدرجة أنه لا يتواصل مع أخته التي تعول والدتها المريضة بمفردها. على عكس تعابيري التي ظهر عليها الأسف، ساعدتني ماريان على الصعود إلى العربة بهدوء. على أي حال، كانت كلمات ماريان ذات مصداقية كبيرة.

شوان لا يعرف آري جيدًا.