“يا له من هَوَس.”

أطلق الإمبراطور تنهيدة تعبيراً عن ضيقه، وحثني على الكلام.

“لا يمكن أن أُعاقِب قبل أن أعرف الجرم.”

“جرمي هو التسبب في إصابة فرد من العائلة الإمبراطورية.”

تغير تعبير الإمبراطورة قليلاً عند سماع كلمتي. كان تغيراً طفيفاً جداً، لكنني بالكاد لمحته لشدة أناقتها. وضعت يديّ بأدب على فخذيّ وواصلت الكلام.

“كما ذكرتُ لجلالتك للتو، لقد دُعيتُ إلى حفل الماركيزة إريانت، وهناك، تعرضتُ لـ…”

عندما ترددتُ، أشار الإمبراطور بيده.

“كفى. لا داعي للتفصيل في ذلك. أنا أعلم أن ابني لديه عادات سيئة.”

عادات سيئة؟ لم يكن الأمر مجرد “عادات سيئة”.

لم أتمكن من قول الحقيقة كما هي، لذا حافظت على موقفي المُتَأَدِّب.

“أنا متزوجة من الدوق دوزخان، وقد تعاهدنا على العفة لبعضنا البعض. أردتُ أن أحمي نفسي بأقصى ما أستطيع.”

على الرغم من أنه كان سيحميني حتى بدون هذا السبب، إلا أنني استخدمت يوليان درعاً كالعادة. لقد كان منصبه الرفيع مفيداً جداً.

“بعد أن ابتعدتُ بالقوة عن سمو الأمير الثاني وهربت على عجل، تذكرت أنني تركت خادمتس ورائي. وعندما أدركت أنها وقعت في يد سمو الأمير الثاني، شعرت بذنب شديد.”

وضعت يدي على صدري وتظاهرت بالانزعاج والألم. خفضت عينيّ بلطف وعضضت شفتي السفلى بخفة.

“كان عليّ التفكير في العديد من الأمور. لم أتجاهل احتمال غضب جلالتك. ولكن لم أستطع أن أتجاهل خادمتي التي رافقتني إلى ذلك المكان، ولم أستطع أن أتنكر لمبادئ الفُرُوسيَّة التي تعلمتها في عائلة الماركيز وينسلي. لذلك، أنا أتجرأ الآن على…”

توقفتُ للحظة لألتقط أنفاسي. فتحت فمي ببطء شديد، وكأنني على وشك قول شيء غير لائق للغاية، وكل جسدي متوتر.

“أتجرأ على طلب عقد صفقة مع جلالتك.”

كان من الواضح أن هذا الحادث لن يؤدي إلى الإطاحة الكاملة بالأمير كين. ما دام الإمبراطور لم يتخلَّ عنه، فإن الأمير كين سينجو بحياته في النهاية.

“سأقدم لك الحجر السحري النادر، فلتصفح عن خطأي. وسأرضى بأن تكون عقوبة الأمير الثاني عند هذا الحد.”

خطر لي أن هذا الكلام قد يزعج الإمبراطور. لكنني أردت أن أوضح له أنني أعرف أن العقوبة التي فرضها لا تقل عن كونها حماية له.

بقيت جاثية على ركبتي في وضع طاعة. لكن قلبي لم يستسلم أبداً.

انحنى الإمبراطور وتفحصني باهتمام. كانت عيناه لا تزالان حادتين وقاسيتين. كان التوتر في قاعة الاستقبال خانقاً.

“هل تظنين أنني سأسامحكِ؟”

أومأت برأسي بقوة.

“نعم. ستسامحني.”

“لماذا تظنين ذلك؟”

“لأن جلالتك تثق في أنني لن أثير هذا الأمر مجدداً، ولأنك تدرك نُدرَة الحجر السحري الذي جئت به.”

ساد الصمت مرة أخرى بيني وبين الإمبراطور. هل كنت وقحة جداً؟ عندما بدأت أفكر في ذلك، جاء صوت:

“يا صاحب الجلالة، إذا أصيبت ركبتا الدوقة بكدمات، فسوف ينزعج الدوق. أرجوك سامحها الآن.”

فصل صوت أنيق وناعم الصمت بيننا. رفعت رأسي برفق ونظرت إلى الإمبراطورة. ابتسمت لي الإمبراطورة عندما تلاقت نظراتنا. بادلتها الشكر بعينيّ بدلاً من الابتسام.

“الدوقة امرأة حكيمة تعرف خطأها، وتعرف كيف تتوب، وتعرف أيضاً كيفية دفع الثمن المناسب. لولا هذا الأمر، لما أقدمت على مثل هذه الخطوة. لقد أعجبتُ بها كثيراً. لدرجة أنني أرغب في دعوتها للقصر من حين لآخر لنتناول الشاي معاً. أليس كذلك؟”

قالت الإمبراطورة بصوت لطيف، محاولة تهدئة الإمبراطور. عدم التسرع يعني معرفة الحدود، وهذا هو الشرط الذي كان الإمبراطور يريده في الدوقة. انحنيت مرة أخرى متظاهرة بالطاعة.

ربما اقتنع الإمبراطور بكلام الإمبراطورة، فاستند إلى الخلف وعاد إلى وضعه الوقور. تحدث إليّ بصوت أكثر ليناً.

“أيتها الدوقة، لا بد أنكِ عانيتِ كثيراً. عودي الآن مع خادمتكِ واستريحي.”

أجبتُ بأدب وتنحيت جانباً. وبينما كنت أستعد للذهاب بسرعة إلى المكان الذي تقيم فيه ماريان، أوقفتني إحدى الخادمات. عندما نظرت إلى وجهها، وجدتها مألوفة. كانت وصيفة الإمبراطورة التي رأيتها عند وصولي.

“هل تحتاجين مني شيئاً؟”

من المحتمل أن تكون وصيفة الإمبراطورة سيدة أو شابة من عائلة نبيلة. لذلك سألتها باحترام. ابتسمت الوصيفة وحاولت أن تقودني إلى قصر الإمبراطورة.

“صاحبة الجلالة الإمبراطورة ترغب في التحدث معكِ.”

“صاحبة الجلالة الإمبراطورة؟”

“نعم. لقد قالت إنها ترفض أن تغادر السيدة اللطيفة هكذا.”

ضحكت بخجل من اللقب البهيج. ولكن لم يكن لدي سبب لرفض دعوة الإمبراطورة، فأومأت برأسي.

وهكذا، اضطررت للانتظار في قصر الإمبراطورة قبلها، دون أن أتمكن من الاطمئنان على ماريان. يبدو أن الإمبراطورة استغرقت وقتاً طويلاً للخروج من تلك الفوضى.

بالتأكيد، بعد خروجي، لم يعد الإمبراطور بحاجة إلى حفظ ماء وجهه، ومن المحتمل أن يُظهر غضباً أشد.

بينما كنت أتذوق الشاي الذي قدمته وصيفة الإمبراطورة، سمعت حركة. ظننت أنها الإمبراطورة، فابتسمت ونهضت من مكاني.

“من هنا؟”

لكن الشخص الذي دخل غرفة الاستقبال لم يكن الإمبراطورة. بل كان رجلاً آخر ذو شعر فضي. كان لون شعره وعينيه مماثلين للأمير الثاني، لكنهما كانا مختلفين تماماً.

لم تظهر عليه أي من علامات الطيش التي كانت على الأمير الثاني. بل كان يتمتع بهدوء وذكاء، شبيهاً بالإمبراطورة، مع مظهر عليل قليلاً. كانت بشرته شاحبة، لكن قامته الطويلة جعلته يبدو وسيماً بذكاء أكثر منه شاباً يافعاً.

شخص يمتلك جميع صفات العائلة الإمبراطورية، ويمكنه الظهور فجأة في قصر الإمبراطورة دون أي ضجة.

“تحية إجلال لسمو ولي العهد.”

لم يكن هذا الشخص سوى الأمير آسلان، ولي العهد.

تلاقت نظراتنا، وابتسم آسلان بنفس طريقة ابتسامة الإمبراطورة وقال:

“يبدو أن لدينا ضيفةً جميلةً هنا.”

اقترب الأمير آسلان مني بخطوات بطيئة جداً. بما أن التراجع يعتبر عدم احترام، لم يكن أمامي خيار سوى الوقوف والابتسام كـ دُميَة.

كان الأمير آسلان مهذباً للغاية رغم منصبه كولي للعهد.

“هل لي أن أسأل عن اسم العائلة التي تنتمي إليها هذه الآنسة النبيلة؟”

اقتربت منه إحدى الوصيفات وهمست في أذنه بحذر:

“إنها صاحبة السمو دوقة دوزخان.”

عندئذٍ، ضحك الأمير آسلان بمرارة وأسدل عينيه. كان مظهره شبيهاً جداً بمظهر الإمبراطورة الذي رأيته للتو.

“لقد ظننت أن هذه الآنسة الجميلة هي مرشحة ولي العهد التي دعتها والدتي، يا له من خطأ محرج مني.”

“لا بأس.”

لم أضف كلمة “هذا شرفٌ لي”. لماذا يكون يوليان أقل شأناً من ولي العهد؟

“لقد قابلت جلالة الإمبراطور اليوم، وقد دعتني الإمبراطورة لأتبادل معها الحديث.”

قمتُ بتحية آسلان بأدب. تقبل الأمير آسلان تحيتي بنظرة خفيفة. ثم جلس بشكل طبيعي في المقعد أمامي.

“دوقة دوزخان، سمعت أيضاً أن ضيفاً نبيلاً زار اليوم.”

“إنه لشرف لي أن جلالة الإمبراطور سمح لي بالمقابلة.”

“أود أن أسأل لماذا توجد دوقة جاءت لمقابلة جلالة الإمبراطور في قصر الإمبراطورة الآن.”

في الواقع، كنت أعرف سبب دعوة الإمبراطورة لي. كان الأمر واضحاً جداً. لقد وضعت الأمير كين في موقف حرج أمام الإمبراطورة. بقوة أيضاً.

بالطبع، كنت أرغب في قطع رأسه، لكن من الواضح أنني أظهرت عدائي للأمير كين.

الأمير آسلان والأمير كين هما خصمان سياسيان. كان من الطبيعي أن تنظر الإمبراطورة، والدة ولي العهد، إليّ بإيجابية.

ربما كانت نيتها هي استمالتي، أو بالأحرى، استمالة عائلة دوق دوزخان.

شرب الأمير آسلان الشاي بأناقة. حتى زاوية مرفقه أثناء الشرب كانت تدل على النبل.

“أيتها الدوقة، لقد جئت إلى هنا للتشاور مع والدتي بعد أن سمعت أن الأمير الثاني قد تم احتجازه.”

شبك يديه على الطاولة. كانت أصابعه الطويلة والبيضاء جميلة.

“وبما أن الدوقة دوزخان زارت قاعة الاستقبال للتو، يبدو أن الأمر له علاقة بما حدث. أليس كذلك؟”

“لقد أبلغت عن جريمة فحسب. إنه الشيء الصحيح الذي يجب القيام به.”

“الشيء الصحيح…”

تمتم الأمير آسلان. أنزل نظره بانتظام ثم نظر إليّ. كانت عيناه تلمعان بشكل باهر لا يقارن بالأمير كين.

“دوقة دوزخان، أنتِ فارسة. وأنا، بصفتي ولياً للعهد، أريد أن أفعل الشيء الصحيح. وهو ألا أدع شخصاً يتعلق بالثراء والشهرة فقط يستولي على هذا المنصب.”

لقد قالها تقريباً بشكل صَرِيح. ربما كانت الإمبراطورة تعلم أن الأمير آسلان سيأتي إلى هنا. كانت تريد أن يلتقي آسلان بي. مررتُ يدي بلطف على مقبض فنجان الشاي.

في حياتي السابقة قبل العودة بالزمن، لم ألتقِ بالأمير آسلان عن قرب هكذا. رأيته فقط من بعيد جداً، لدرجة أنني بالكاد رأيت شعره الفضي. على عكس الأمير كين، لم يحضر الأمير آسلان الحفلات الاجتماعية، وكان دائماً مشغولاً بعمله.

لكن هذا لا يضمن أن الأمير آسلان شخص جيد بالضرورة. ومع ذلك، فإن مستوى الرجل الذي يمكنه أن يقدم نفسه بهذه الطريقة لا يمكن أن يكون مماثلاً لمستوى الأمير كين.

نظرت إلى الأمير آسلان مباشرة وقلت:

“أنا أريد فقط أن تسير الأمور على ما يرام وأمنع الأشخاص القبيحِين من ارتكاب أفعال قبيحة. وسواء كان هناك من يجب أن أتعاون معه أو من يجب أن أعاقبه في هذا الطريق، فسأفعل.”

ابتسم الأمير آسلان برضا.

“حسناً، أنتِ فارسة بالفعل. وهذا يكفيني.”

كان موقفه واثقاً جداً. فجأة، اختفت آثار المرض التي بدت واضحة على وجه الأمير آسلان. يبدو أن موقفه كان يخفي ذلك. شعرت بإعجاب خفي بولي عهد البلاد.

قضينا الوقت في تبادل أحاديث غير مهمة. لكن الإمبراطورة لم تأتِ. عندما سأل الأمير آسلان الوصيفة، ذهبت الوصيفة لتعرف السبب وعادت على الفور.

“يقال إن الأمر تأخر بسبب توسلات محظية الإمبراطور.”

صمت الأمير آسلان وأنا للحظة. محظية الإمبراطور هي والدة كين و أبيغيل. كان من الطبيعي أن تتدخل في هذا الأمر. ولكن بالنسبة للوضع الحالي، فقد كانت مجرد عقبة.

“ليس علينا أن نرى توسلات المحظية. أيتها الدوقة، ماذا تنوين أن تفعلي؟ سيتطلب عودة والدتي وقتاً طويلاً. وبما أنني نقلت لكِ رسالتي، فلن تلومكِ إذا غادرتِ.”

“إذاً…”

يمكنني المغادرة. كنت على وشك الإيماءة، لكن خطرت ببالي فكرة مفاجئة.

سبب آخر لرغبتي في المجيء إلى هنا، وولي العهد الذي يقف أمامي ويتوق للتحالف معي.

سيكون شريكاً جيداً في الجريمة.

“سمو الأمير، أرغب في الذهاب إلى مكان ما، هل يمكنك مساعدتي؟”

نشرت تنورتي على نطاق واسع وطلبت منه المساعدة. أمال الأمير آسلان رأسه، ثم مد يده. كانت إشارة منه لمرافقتي. وضعت يدي في يده وابتسمت بلطف.