امتد موكب جيش الأمير كين الخاص حتى أمام القصر الإمبراطوري. وفي آخر هذا الموكب، كانت هناك عربة تحمل شعار عائلة دوزخان.

بالعودة إلى بضع ساعات مضت، نكتشف كيف تكون هذا الموكب الغريب.

في منتصف الطريق، التقت عربتي المتجهة نحو القصر الإمبراطوري بجيش الأمير كين الخاص المتجه نحو إقطاعية دوزخان. بدت على جنود الأمير كين علامات الارتباك، لكنهم هتفوا بجرأة لوجود أمر إمبراطوري:

“يا سمو الدوقة دوزخان، استجيبِي للأمر الإمبراطوري!”

أمامهم، صرخت آنا*في وجههم:

“صاحبة السمو الدوقة دوزخان مستجيبة بالفعل للأمر الإمبراطوري!”

ماذا يمكنهم أن يفعلوا وهم يسمعون أنني أستجيب بالفعل للأمر الإمبراطوري؟ لم يكن أمامهم خيار سوى الانعطاف والعودة إلى القصر الإمبراطوري. ولأن الطريق كان وحيداً، لم يكن أمامي مفر من أن تتبع عربتي موكبهم، وكأنها في حراستهم.

وهكذا، نشأ هذا الموقف الأحمق.

شعر الجنود بالحيرة، لكنهم لم يجدوا أي حرج في ذلك، فقد كانوا ينفذون الأمر الذي أُصدر إليهم.

كانت المشكلة تكمن فيما حدث بعد الوصول إلى القصر الإمبراطوري. فمن المؤكد أن الجنود تلقوا أمراً بالقبض عليّ بتهمة ‘اعتداء لايلا دوقة دوزخان على الأمير الثاني’. ولكن، نزلتُ من العربة بخطوات واثقة واتجهت نحو حرس القصر الإمبراطوري. وعندما حاول الجنود الإمساك بي، اعترضهم حارس دوزخات الشخصي.

“إنها تنفذ أمراً إمبراطورياً. لا تعترضوها.”

زادت وقاحة الحارس من حيرة الجنود وغرقهم في المَأْزَق.

والأكثر من ذلك، عندما فتحتُ صندوقاً صغيراً وعرضتُ شيئاً لحارس القصر، اندفع الحارس إلى داخل القصر على عجل. ومن بعيد، رأيت الحارس ينقل شيئاً إلى قائد الحرس، الذي هرول بدوره إلى الداخل لإخبار رئيس الخدم. وخلال هذه الفوضى، لم أحتج للخضوع لأي قُوّة.

في تلك اللحظة، كان الجنود الذين لم يفهموا الموقف يحاصرونني دون أن يجرؤوا على الاقتراب.

حينها، خرج رئيس الخدم بنفسه وقدّم لي تحية عميقة ببالغ الاحترام.

“صاحبة السمو الدوقة دوزخان، الإمبراطور يطلب مقابلتك. تفضلي بالدخول.”

ابتسمتُ للجنود وسألت رئيس الخدم. كان الهدف من سؤالي هو تأكيد الموقف الحالي وإظهار أن كل شيء يتم بـ “أمر إمبراطوري” حقاً.

“هل يمكنني الدخول على قدميّ؟”

أومأ رئيس الخدم برأسه بقوة على سؤالي الواثق:

“هل هذا سؤال يا صاحبة السمو؟ الإمبراطور ينتظرك. هيا، أسرعي.”

دخلت القصر الإمبراطوري بظهر مستقيم. لم يُسمح لأي من جنود الأمير الثاني بالدخول؛ فقد اعترضهم حراس القصر.

كم كانت تعابيرهم المذهولة مُرضِيَة! لم أملّ من رؤيتها مراراً وتكراراً، لكن كان عليّ واجب أن أقوم به.

تبعت رئيس الخدم إلى عمق القصر الإمبراطوري. كانت غرفة الاستقبال محروسة بعدد لا يحصى من الجنود. بدت آنا خائفة قليلاً، لكنني شعرت بحماس لمجرد أنني وصلت خطوة واحدة إلى هذا المكان.

فُتح باب قاعة الاستقبال، وانحنيتُ بعمق للشمس التي تقف في تلك الغرفة، أي حاكم البلاد.

“تحية إجلال للإمبراطور المُعَظَّم.”

عندما رفعت رأسي، ظهرت أمامي قاعة الاستقبال الفخمة. كانت الغرفة مبهرة باللون الذهبي، من كثرة ما استخدم فيها من الذهب، ولكن الأهم من ذلك، كان الأشخاص المجتمعون فيها يتمتعون بـ نَبَالَة فائقة.

كان كين موجوداً كما توقعت، يرتدي ملابس أكثر فخامة من أي وقت مضى. بسبب تناسق ملابسه مع القاعة، لم يكن يبدو طائشاً كما هو المعتاد. كما ساعد استقامة ظهره في ذلك.

أما الإمبراطور، فلم يكن يرتدي ملابس مبهرجة مثل كين. لكن رداءه الحريري كان أنيقاً ومشرقاً. شعره الرمادي الممشط بعناية، حتى بدون تاج، كان يظهر جَلالَهُ بوضوح.

ابتسم الإمبراطور بلطف وناداني:

“كم هو مُبهِجٌ أن تأتي الدوقة دوزخان الجميلة والنبيلة شخصياً لتقدم تحيتها في القصر الإمبراطوري.”

كانت كلماته حانية جداً لدرجة جعلتني أشعر بالارتباك. بدا وكأنه يرحب بفرد جديد من العائلة. لم أتخيل هذا الموقف، خاصة بعد أن تحدثت مع يوليان من قبل وأخبرني أن الإمبراطور لا بد أن يكرهني.

ضغطت على الحجر السحري النادر الذي كنت أحمله في يدي. كنت أعرف قيمته، لكنني لم أتوقع أن يلين الإمبراطور إلى هذا الحد بسببه. كنت أعتقد أنه سيخفف من غضبه فحسب.

بطبيعة الحال، أنا المرأة التي قد تنجب طفل يوليان.

“أليس كذلك يا جلالة الإمبراطورة؟”

حوّل الإمبراطور نظره إلى المرأة النبيلة المظهر. كانت شاحبة الوجه وبدت عليها علامات المرض. لكن الشال الخفيف الذي كانت تلفه كان يمنحها أناقة كافية. كانت طريقة جلوسها، ونظرتها للآخرين، وإيماءة رأسها، كلها لا تخلو من النّبْل.

كانت بحق مثالاً للإمبراطورة. حدقت بها دون أن أشعر. ابتسمت لي الإمبراطورة بلطف، ربما لأنها رأتني طفولية:

“إنها سيدة نبيلة لطِيفة جداً.”

“هذا، هذا إطراء بالغ يا صاحبة الجلالة…”

انحنيت على عجل. احمر وجهي قليلاً لابتسامة الإمبراطورة الجميلة. نظرت إليّ الإمبراطورة بارتياح.

كان الجو حميمياً للغاية.

باستثناء الأمير كين.

كان الأمير كين يحدق بي وكأن هذا الجو غير معقول. كان يتمنى أن يمسك بشعري على الفور، ولكنه صمت للحظة؛ لأنه لم يستطع مقاطعة حديث الإمبراطور والإمبراطورة.

لم يدم هذا الجو اللطيف طويلاً، فعندما صمت الإمبراطور والإمبراطورة، تدخل الأمير الثاني أخيراً.

“يا أبَتِي، كما ذكرتُ سابقاً، أنا هنا لأُدين الدوقة دوزخان على جريمتها.”

كانت نبرته رفيعة ومختلفة عن أسلوب الأمير كين المعتاد. في العادة، كان سيقول شيئاً كهذا:

‘كيف تجرؤين يا عَاهرة على ضربي؟ سأخبر أبي الإمبراطور ليقطع أطرافك.’

لكنه، رغم طيشه في الخارج، كان من العائلة الإمبراطورية. لا بد أنه تعلم الآداب الأساسية منذ طفولته.

“حسناً، ما هي الجريمة التي ارتكبتها الدوقة دوزخان؟”

سأل الإمبراطور، وهو يمسح لحيته الطويلة من ذقنه ببطء. ظهر على الأمير كين بعض التضجر، لكنه سرعان ما هز رأسه ونطق ببطء ووضوح:

“تهمة إصابة فرد من العائلة الإمبراطورية.”

عندما قال ذلك، شعرت أن ما فعلته كان جريمة تستحق الموت. لكن الإمبراطور استمر في مسح لحيته دون انقطاع. لدرجة أنني تساءلت إن كانت لحيته تطول لأنه يشدها طوال اليوم هكذا.

“دوقة دوزخان.”

“نعم يا صاحب الجلالة.”

أجبت بأكبر قدر ممكن من التواضع، مطأطئة رأسي. إذا تمكنت من إثارة إعجاب الإمبراطور، فمن المؤكد أن هناك مخرجاً. علاوة على ذلك، كنت أحمل أهم ورقة رابحة في يدي.

“هل ضربتِ ابني حقاً؟”

يا له من تصريح صَادِق؛حقاً. لم أتوقع مثل هذا الموقف، ففكرت ملياً فيما إذا كان عليّ أن أتظاهر بالتدلل وأتوسل تحت قدميه.

بالطبع، لم أفعل ذلك حقاً. فالشخص الذي أمامي لم يكن يوليان الذي يغض الطرف عني. تصرفت وفقاً لخطتي، ممثلةً دور الدوقة الأنيقة.

“صحيح أنه كان هناك حادث مؤسف مع سمو الأمير الثاني، لكن إصابة فرد من العائلة الإمبراطورية؟ هذا غير مَعقُول.”

“أليس كذلك؟”

“يا أبَتِي! لا تُصدِّقْ كلام هذه المرأة المَاكِرة!” صرخ الأمير كين بانفعال.

نظرت مباشرة إلى الأمير كين وقلت:

“أرجوك قدّم دليلاً على أنني أسأتُ التصرف تجاه سمو الأمير. أي شكل من أشكال الأدلة مقبول.”

“ماذا؟”

بدا الأمير كين مرتبكاً جداً. أجل، مهما كان الأمر أمام والده، فإنه لن يستطيع أن يخلع سرواله. فوالده هو الإمبراطور أيضاً.

مهما كان شعوره بالظلم، فهذا شخص لا يمكنه أن يخلع سرواله أمامه. بالإضافة إلى وجود الإمبراطورة وأنا.

“لقد ولدتُ في عائلة كونت عند الحدود وتلقيت التدريب المناسب. لو كنتُ ضربتُ سموّه حقاً، لما كانت الإصابة مجرد كدمة صغيرة. لكانت مؤلمة جداً.”

تخيلت صورة الأمير كين وهو يصرخ بأعلى صوته. بصراحة، تساءلت: هل لا يزال بخير أصلًا بعد تلقي هذه الضربة؟ لو كان قد تعطّل، لكان هذا عيداً حقيقياً.

“لا بد أن لديك تقريراً من طبيب القصر، حتى لو لم تكن هناك أي آثار باقية …هل رأيت الطبيب؟”

“بالطبع!”

إذا رأى طبيب القصر، فعليه أن يقول في هذا المجلس، أمام الإمبراطور والإمبراطورة، أين أصيب!

“لا، لم يكن ضربك مُؤلِماً إلى ذلك الحد… لذا لم أرى الطبيب.”

“هذا مستحيل! يا صاحب الجلالة، معذرة، هل تعلم بقصتي عندما تحديت خطيبي السابق الماركيز **أمبر؟”

ضحك الإمبراطور قائلاً:

“أعلم.”

“إذاً، أنت تعلم أيضاً النهاية. لقد قطعتُ إصبع الماركيز أمبر. أنا أتخذ دائماً الاستعداد لتحمل العواقب عندما أؤذي شخصاً ما. قد يرى البعض هذا غباءً، لكن هذه هي عَدالتي. فهل من المعقول أن أتسبب في حادث مؤسف لسمو الأمير دون أن أوذيه بشدة؟”

“هذا بسبب ضعف قدراتك!”

“يا كين. اصمت.”

فجأة، بدا صوت الإمبراطور بارداً للغاية. صمت كين. ساد الصمت قاعة الاستقبال. على الرغم من أنني تصرفت بجرأة، إلا أنني لم أكن خائفة. فربما يفضل الإمبراطور شرف ابنه على الحجر السحري النادر.

لكن الإمبراطور لم يفعل.

“أيتها الدوقة دوزخان.”

عندما نظر إليّ، كان لا يزال مبتسماً.

“ما هو الحادث المؤسف الذي ذكرتِه؟ ذلك الذي يمكن أن يخطئ الناس في اعتباره إصابة.”

كان الإمبراطور يقف إلى جانبي بالفعل.

أخفضتُ رأسي وأديتُ التحية مرة أخرى. شعرت بجفاف في حلقي. على الرغم من أنني تدربت على نطق هذه الكلمات مراراً، إلا أن شفتي كانت ترتجف عندما حان وقت الكلام. لهذا، ابتلعتُ ريقي سراً ثم عقدتُ العزم.

اتخذتُ تعبيراً يائساً قدر الإمكان، وجثوتُ على ركبتيّ، وكدت أسقط على الأرض، ثم أخفضت رأسي بعمق.

“توقفي يا دوقة.”

ناداني الإمبراطور بصوت أكثر حناناً، مرتبكاً عندما رآني على وشك البكاء. لم أرفع رأسي، بل فتحت فمي بعد أن لامس جبيني الأرض.

“أنا أيضاً أريد أن أُدين الأمير الثاني على جريمته، لذا أرجوك سامحني.”

“انهضي أولاً.”

“يا أبتي!”

“ألم أقل لك أن تصمت؟”

تجاهلني الأمير كين بسبب صوت الإمبراطور البارد. بقيتُ جاثية على ركبتي وواصلت الكلام.

“ذهبتُ إلى حديقة قصر ماركيزة إريانت لألتقط أنفاسي في الحفلة. هناك، جذبني سمو الأمير الثاني… واقتادني إلى مكان مُنعزِل. يؤسفني أن أقول، لكن كانت هناك امرأة عارية. طلب مني سمو الأمير أن… ألعَب معها.”

لم أرفع رأسي، لكنني سمعت صوت الإمبراطور المكتوم بوضوح. هدأْتُ نفسي وواصلت:

“صرختُ وهربتُ من ذلك المكان. ويزعم سمو الأمير الثاني أنه تعرض لإصابة في هذه العملية، لكنني أقسم أنني لم ألمسه. وأقدم دليلًا على ذلك، هو نجل الماركيزة إريانت.

“نجل الماركيزة إريانت؟”

“نعم، نجل الماركيزة **إيرِيَانْتْ** سمع صرختي وساعدني على الهرب.”

أومأ الإمبراطور بحاجبه لمستشاره. يبدو أنه ذهب لإحضار شوان. شوان شخص ذكي، ومن المؤكد أنه سيؤكد كلامي. هكذا سيتمكن من العثور على أخته.

“أيتها الدوقة.”

“نعم يا صاحب الجلالة.”

“هل التهمة التي تريدين توجيهها هي التحرش من الأمير الثاني؟”

“لست آسفة، لكن لا.”

“إذاً، ما هي؟”

عندئذٍ فقط، رفعتُ جسدي قليلاً. لكنني ظللت جاثية على ركبتي. استقمت بظهري وأخرجتُ صورة صغيرة من جيبِي. عندما رآها، بدا الأمير كين مرتبكاً وخائفاً للغاية. عندما رأى الإمبراطور ردة فعل الأمير كين، ظهر الغضب في عينيه. بدا وكأنه فهم الأمر بالفعل.

“في ذلك اليوم، اختفت إحدى وصيفاتي. صحيح أنني هربت على عجل، ولكن عندما أدركت أنني تركت وصيفتي، طلبتُ من الماركيزة إريانت أن تبحث عنها. لكن الجميع قالوا إنها لم تعد موجودة في قصر الماركيزة إريانت، وأيضاً…”

“تكلمي دون تَردُّد.”

“ويوجد شهود رأوا سمو الأمير الثاني يأخذها معه ليحتفظ بها.”

عند سماع ذلك، أدار الإمبراطور رأسه بسرعة. كانت نظرته موجهة بوضوح نحو الأمير كين.

“كين.”

“يا أبَتِي، هذا ليس صحيحاً. أنا أقسم أنه ليس صحيحاً.”

“إذاً، لماذا وجهك شاحب إلى هذا الحد؟”

“ذلك، ذلك بسبب أنني أتعرض للـ وَشَاية…”

قاطعتُ كلام الأمير كين المتردد. انحنيتُ مرة أخرى.

“يا صاحب الجلالة! ماريان هي وصيفتي الغالية. أرجوك ابحث عن تلك الفتاة. أرجوك تأكد مما إذا كان الأمير الثاني قد أخذ وصيفتي بالفعل!”

هل بدأتُ أحب ماريان؟ انهمرت الدموع عندما قلت إنها وصيفتي الغالية. كان وجهي عندما رفعت رأسي في قمة الاستِجْداء.

“سنتأكد من ذلك.”

كانت الإمبراطورة هي أول من اتخذ قراراً عندما رأت وجهي.