كانت هذه إحدى الأخبار التي سمعتها عَرَضًا قبل العودة.

في الوقت الذي سمعت فيه خبر زواجي من كايزاك وحملي للتو، شخّصني الطبيب بأن حالتي الصحية ليست جيدة ويجب أن أحذر في كل شيء. بحثت عن العديد من الأطباء، ولكن لم أسمع سوى إجابة واحدة: أن ضعف جسدي فطري.

بسبب قلقي على الطفل، توسلت إلى كايزاك ليحضر لي حجرًا سحريًا نادرًا. قيل إن هذا الحجر، حتى بدون قوة سحرية، إذا وضعته بالقرب منك، فإنه سيجعل الحجر يتناغم مع الطبيعة.

في البداية، بدا كايزاك مُنْزَعِجًا، ولكني عندما توسلت إليه مرارًا وتكرارًا من أجل الطفل، أحضر لي حجرًا واحدًا في النهاية. كان ذلك الحجر السحري النادر هو بالتحديد ما تم اكتشافه فجأة في إقليم دوزخان.

في نهاية المطاف، ساعدني ذلك الحجر السحري النادر. لكني أردت أن أعيده. لأنني عندما وضعته في الغرفة، بدأت أسمع هلوسات وكوابيس غريبة.

غضب كايزاك مني كثيرًا بسبب ذلك. كان السبب أنه يعتبرني مسرفة، قليلة الصبر، ولا أحب طفلي.

لكنه جاء في تلك الليلة واعتذر، ولذا ظننت بسذاجة أنه كان متوترًا قليلاً خوفًا من أن يصيب الطفل مكروه. لأنه لم يرفض أي شيء يتعلق بالطفل لأي سبب كان.

“…إذا ذهبت إلى شمال إقليم دوزخان، ستجد أن أمرًا مؤسفًا قد حدث. أعتقد أن له علاقة بالحجر السحري النادر.”

“وكيف تعرف زوجتي ذلك؟”

سألني يوليان وهو ينظر إليّ مباشرة. كان هذا أمرًا طبيعيًا. فمنذ أن جئت إلى هنا، لم أتنقل سوى بين قصر الدوق دوكجان والعاصمة.

لا يمكنني أن أقول: “لقد مت مرة وعدت بالزمن”. مهما كان يوليان زوجًا محترمًا، فقد يعتبرني مجنونة. قد يفقد ثقته بي، ويفكر: “لهذا السبب كانت هذه المرأة كثيرة الكلام”.

قررت أن أكون صادقة قليلاً، وفي الوقت نفسه، أكذب.

“لدي صديق كُفْء.”

اعتقدت أنه لا بأس بإخبار يوليان عن شوان. خفت للحظة من أن أبدو امرأة ماكرة جدًا، ولكن أليس هذا أفضل من أن أبدو امرأة مجنونة؟

عندما انتهيت من الكلام وحدقت في يوليان، مسح حاجبيه وقال بهدوء:

“ليتي، إذن.”

تفاجأت عندما نطق يوليان باسم “ليتي”. شعرت بالقلق بشأن ما قد يعرفه يوليان عن ليتي وما قد يفكر فيه. بدأ قلبي يخفق بعنف كخوفي من أن يخيب ظنه بي.

“كيف… هل كنت تعلم بالفعل؟”

بدا يوليان راضيًا تمامًا عن رد فعلي. بدا وكأنه يثق بأنني كنت صادقة معه.

“بما أنكِ توافقين بصدق، سأجيبك. مثلما بحثتِ عني، بحثت أنا أيضًا عنكِ قبل الزواج. وفي سياق ذلك، علمت عن شخص يُدعى ليتي. قيل أنها صديقة طفولتكِ لكنها ماتت بسبب المرض. وبما أنك لن تتبادلي الرسائل مع ميت، فقد اعتبرته رمزًا. آسف، لقد فتحت إحدى رسائلك مرة واحدة.”

“… لم يكن هناك أي أثر لذلك.”

“هل أنتِ مستاءة؟”

هل أنا مستاءة؟ لا، أنا فقط مرتبكة. لم أتخيل أبدًا أن يفتح أحد الرسائل التي تبادلتها مع شوان. كنت أعرف أن يوليان رجل يتمتع بالقدرة أكثر مما يبدو، لكن لم أكن أعرف أنه بارع في مثل هذه الأمور السرية.

“لا.”

هززت كتفي وابتسمت بخبث. كنت أعتقد أن هذا أمر يجب أن أخفيه عنه، ولكن بما أن الأمر قد انكشف، فلا يوجد سبب لإخفائه. ربما قد يكون مفيدًا لي. بأي حال، شعرت بارتياح كبير.

“سأقترح عليك صفقة تتعلق بالحجر السحري النادر، هل ستكون مستاءًا؟”

“صفقة.”

“نعم.”

ابتسم يوليان لي أيضًا. لكن ابتسامته اختفت بسرعة. قلما كان يضحك طويلاً.

“أنا لا أحتاج شيئًا آخر منكِ يا زوجتي.”

هل هذا صحيح؟ فكرت مليًا. لقد بادرت بالحديث بسرعة بسبب لهفتي، لكن بالتأكيد لم يكن لدي شيء أقدمه له.

كل ما أراده هو وريث، ولم تكن لدي نية لإنجاب طفل ينهشه المرض مرة أخرى. كان هذا سرًا بالنسبة له، وهذا جبن مني.

بعد التفكير، سألت بوقاحة ودون خجل:

“هل الدفع المؤجل غير ممكن؟”

“زوجتي.”

“فرصة، واحدة فقط. زوجتك سوف تُجرّ إلى شخصٍ شريرٍ قريبًا.”

شبكت يدي متوسلة. نظرت إلى يوليان بشغف، فبادلني النظرة ثم أدار عينيه بعيدًا. تدلت كتفاي ظنًا مني أن هذا يعني الرفض القاطع.

لكن يوليان تنهد وتحدث بكرم:

“…لنقم أولاً بالتأكد من صحة معلومات ليتي.”

“نعم! شكرًا لك، يوليان.”

عندما وثق بي يوليان، أمسكت بيده على الفور. ظل يوليان لا ينظر إليّ ونادى على كبير الخدم. اتسعت عينا كبير الخدم عندما رآنا نمسك بأيدي بعضنا البعض، ثم ضحك بصوت عالٍ.

“تبدوان متفاهمين.”

“اصمت وجهز العربة.”

“حاضر، يا سيدي.”

وقف يوليان وهو ممسك بيدي. عندما بدأت بتركه ببطء، أمسك يوليان بيدي هذه المرة. كانت يده خشنة، لكن لمسة يده كانت حنونة.

“ذلك العجوز أصبح يمزح كثيرًا بسببك.”

“هذا أمر جيد. يقال إن الضحك يطيل العمر.”

كنت أشعر بسعادة غامرة لدرجة أنني ابتسمت وتبادلت معه الكلمات الطريفة.

“…إذا كان هذا صحيحًا، فستعيشين طويلاً.”

لكنني لم أستطع أن أبتسم بصدق لكلمات يوليان. كم بقي من عمري في هذه الحياة؟ في حياتي الماضية، لم أعش سوى سنة ونصف فقط إضافية. إذا اعتززت بحياتي في هذه المرة، ربما سنتان… هل يمكنني إنجاب طفله السليم إذن؟ ربما قد يحدث ذلك إن أسرعت.

هززت رأسي. لم يكن لدي وقت لذلك. إذا حملت، فستكون حركتي مقيدة جدًا. ومهما حاولت، سيظل الطفل ضعيفًا وغير مؤهل ليكون وريث وزخان. رغبتي في إنجاب طفل له كانت مجرد رغبة أنانية مني لتخفيف الشعور بالذنب.

“ما الأمر؟”

“لا شيء. هيا بنا.”

مشيت في الأمام لإخفاء تعابير وجهي. وأنا أفكر في أن يدي اليمنى، التي كانت مشدودة، تؤلمني.

كان المنجم الواقع في أقصى شمال إقليم دوزخان هادئًا بشكل غريب. لم يكن هناك أي صوت لعمل عمال المناجم على الإطلاق.

“بالتأكيد هناك شيء ما يحدث.”

أومأت برأسي متفقة مع يوليان. دخلنا إلى الداخل قليلاً. رأى عامل منجم وجودنا فانفزع وسجد على الأرض المتدحرجة بالحجارة. أمسكت بذراعه و جعلته يقف خوفًا من أن تنكسر ركبته. نظر إليّ عامل المنجم بعينين مختلطتين بين الامتنان والقلق.

“يا صاحب السمو، لماذا جئت إلى هنا؟”

“جئنا للتجول. ولكن أين ذهب العمال كلهم؟”

شعر عامل المنجم بالحيرة من كلمات يوليان الهادئة. لكن لم تكن هناك حاجة للإلحاح. بمجرد أن نظر يوليان إليه بعينيه الحمراوين الواسعتين، بدأ عامل المنجم يتعرق وانحنى بشدة. الاحترام والخوف يمكن أن يتعايشا.

“سأقودكما. لكن، أرجو، أرجو ألا تتفاجئا…”

“قُدْنا.”

“حـ ، حاضر.”

انحنى عامل المنجم وأرشدنا الطريق. في المكان الذي كان العامل يسير فيه أولاً، كانت المعادن مرتبة بشكل نظيف نسبيًا وكانت هناك ترتيبات أمان جيدة. كان من الصعب اعتباره بيئة سيئة بمجرد النظر إليه. على الرغم من أن العاصمة كانت تعتبر الشمال مكانًا قاسيًا، إلا أن حياة عمال المناجم هنا كانت مريحة جدًا.

قادنا عامل المنجم إلى مدخل منجم ما.

“زوجتي، الأمر خطر، انتظريني هنا.”

“لا أريد. سأدخل أيضًا. أريد أن أرى بنفسي.”

عندما أصررت، فتح يوليان فمه وكأنه يريد أن يقول شيئًا، ثم هز رأسه ودخل. أدركت أن هذا إذن، فتبعته أيضًا.

كان الداخل أظلم من الخارج، ولكن المعدات كانت جيدة، وكان بإمكاننا الرؤية بوضوح. عندما دخلنا بحذر حتى لا نتعثر في الحجارة، سمعنا همهمة عمال المناجم.

“آه، ماذا علينا أن نفعل حيال هذا حقًا…”

“ألا يجب أن نبلغ السلطات العليا؟”

“لا أعتقد أن حفر طريق آخر سينجح أيضًا. يا لها من مشكلة.”

“ما هذا بحق خالق الجحيم؟”

سُمع صوت ركل أحدهم للجدار. لكن ذلك الشخص صرخ من الألم بسبب الجدار الذي كان أقوى مما توقع.

وبمجرد أن ظهرنا أمامهم، تشتتوا جميعًا في ارتباك. لا يوجد أحد يعيش في إقليم دوزخان ولا يعرف يوليان. ومن الطبيعي أنهم أدركوا أيضًا هوية المرأة النبيلة الواقفة بجوار يوليان. كان من الطبيعي أن يرتبكوا عندما ظهر دوق ودوقة دوزخان فجأة أمامهم.

“اشرحوا لي ما حدث.”

عندما تحدث يوليان إليهم، تقدم الرجل الذي كان زعيم عمال المناجم إلى الأمام.

“يا صاحب الدوق، كنا نفتح الطريق كما هو مخطط له. لكننا اصطدمنا بهذه الصخرة الغريبة. هذه الصخرة لا تنكسر مهما ضربناها بالمعول.”

لم يكن الجدار الذي كانوا يسندون ظهورهم إليه جدارًا، بل صخرة عملاقة. كان سطحها أملس جدًا، لكنها كانت سوداء قاتمة لدرجة أنها لم تعكس الضوء حتى عندما سُلط عليها. لم يكن من الممكن أن يرى عمال المناجم شيئًا كهذا من قبل. اقتربت من الصخرة وقلت ليوليان:

“يجب أن نحضر ساحرًا. عندما يفسر الساحر هذه الصخرة، ستصبح حجرًا سحريًا نادرًا.”

“حجر، حجر سحري نادر؟”

سأل عامل منجم بالقرب مني بدهشة، ثم أسكت نفسه عندما أدرك أنه تجرأ على مخاطبة الدوقة. لم أعاقبه، بل استدرت على الفور نحو يوليان. وضعت يدي على الحجر السحري.

“إنه مجرد حجر قبل أن يُفَسّر…”

قبل أن أنهي كلامي، أمسكت برأسي بسبب صداع مفاجئ. عندما ترنحت، سارع يوليان ودعمني.

لكن الصداع لم يزُل، بل ازداد سوءًا. حتى أنني بدأت أسمع هلوسات غريبة. كان صوتًا سمعته من قبل.

صوت بكاء امرأة…

سمعت هذا الصوت عندما كنت حاملاً قبل العودة.

“من أنتِ… من…”

تمتمت وأنا أضع جبهتي على صدر يوليان. كان الصداع مؤلمًا، لكن صوت البكاء كان حزينًا وغريبًا لدرجة لا تُحتمل. غمرني الخوف من أخمص قدمي.

“يوليان، ساعدني…”

في اللحظة التي أمسكت فيها بذراع يوليان بقوة، رأيت امرأة ترتدي ملابس سوداء أمامي.