هرول حارس مسرعًا نحو كين الذي كان يلهث غاضبًا لا يستطيع السيطرة على حنقه. عندما حدّق به كين، تَقَلّص الحارس كتفيه وأفادَه:

“يا صاحب السمو، لقد قبضنا على الماركيز أمبر! هل نُحضره؟”

“ماذا؟ ما الذي قلته للتو؟”

صرخ الحارس بصوت أعلى قليلاً:

“لقد قبضنا على الماركيز أمبر! يبدو أنه كان يحاول الهرب من هنا إلى العاصمة! هل نُحضره؟”

أضاءت عينا كين الغاضبتان ببياض. كان قد جاء إلى هنا ليُحاسب الدوقة الوقحة على ذنبها، لكن يبدو أن كايزاك، الذي كان يبحث عنه متسائلاً عن سبب ما حدث، كان موجودًا هنا أيضًا. أشار كين بيده على عجل.

“أحضروه حالاً! حالاً!”

بأمره، أحضر الحارس كايزاك على الفور. كان كايزاك، الذي كاد أن يُجرّ جَرًّا، يبدو عليه أثر التعب وكأنه ضلّ الطريق أيامًا وليالي. شعره الذي كان يمشطه دائمًا بأناقة أصبح مُنْكَمشًا تمامًا، وأزراره الثمينة كانت باهتة ومُتّسخة من قلة التنظيف.

“صاحب، صاحب السمو…”

كان الارتباك واضحًا على كايزاك. بدا وكأنه لا يعلم سبب تعرضه لهذا الإهمال من كين. حدّق فيه كين ثم ركل ساقه.

“آخ!”

صرخ كايزاك بألم وركع على ركبتيه دفعة واحدة. كانت ركبتاه ترتجفان من الاصطدام بالأرض الترابية.

“يا صاحب السمو، إذا أخبرتني بما فعلت من خطأ…”

“هل حقًا لا تعرف خطأك؟”

غضب كين وبصق على وجه كايزاك. احمرّ وجه كايزاك بسبب هذا الموقف المُهين. لكن خصمه كان الأمير الثاني الرفيع الشأن. شخص لا يمكن لمركيز أن يتجرأ عليه.

“هل يخطر على بالك اسم (ماريان)؟”

“ما، ماريان؟”

انحنى كايزاك برأسه بعمق عند ذكر اسم ماريان. لقد أدرك كايزاك أن الموقف يتطلب منه توخي الحذر الشديد والإقلال من الكلام لأنه تذكّر شيئًا ما.

“في الواقع، كنت أعتقد أن سموك سترغب في ماريان. لذا، كنت في طريقي إلى هنا لتقديمها لك. ثم سمعت أن تلك المرأة، لايلا، قد أخذت ماريان وصعدت بها إلى العاصمة… ثم سمعت أنها عادت بسرعة…”

“لماذا لا يتحدث الماركيز أمبر الذكي بوضوح؟”

“صدقني، يا صاحب السمو. قد أكون غير كُفء، لكن لا كذب في كلامي.”

لمس كين خد كايزاك الأملس وسأله. شعر كين بوضوح بارتجاف خد كايزاك من الخوف تحت يده.

“ولكن لماذا الشائعات التي سمعتها مختلفة؟”

ارتجف كتف كايزاك تلقائيًا من الصوت المخيف. على الرغم من أنه كان دائمًا يستخف بكين في داخله، إلا أن القوة القسرية الناتجة عن اختلاف المكانة لم تكن قليلة أبدًا.

“ما الذي تقصده سموك؟”

“سمعت أنك كنت تكافح لكي لا تُسلّم ماريان التي كنت تخطط لتقديمها لي؟”

“يا صاحب السمو! هل تصدق كلامًا سخيفًا كهذا!”

مع صرخة كايزاك، ركل كين بطنه.

“كْخ…غ…”

سقط كايزاك إلى الأمام. اهتزّ كايزاك غضبًا عندما خُدِش وجهه، الذي تربّى على الرفاهية، بالتراب. لم يرَ كين ذلك، بل كان فقط يصبّ غضبه.

“الشائعات منتشرة في العاصمة بأنك طمعت في الفتاة التي كان من المفترض أن تُقدَّم لي! وبسبب ذلك، أصبحت أنا وغدًا عاقًّا يُخفي عشيقة عن والدي، وأصبحت أحمق سلبت منه امرأة على يد مرؤوسه!”

بصراحة، لم يكن مخطئًا تمامًا. فكين كان بالفعل يُخفي آري إريانت كعشيقته.

“تُخفي عني فتاة أجمل من آري؟”

“يا صاحب السمو، يا صاحب السمو… ألم ترَ وجه ماريان؟”

سأل كايزاك متوسلاً وهو يسند نفسه بيديه على الأرض الترابية. عندما عبس كين وكأنه يسأل عما يقصده، تابع كايزاك:

“ماريان ليست أجمل من الآنسة إريانت على الإطلاق. إنها مجرد امرأة جميلة نوعًا ما! الشائعات كاذبة. يا صاحب السمو، صدّق كلامي أنا الذي لطالما خدمت سموك…”

راح كايزاك يسرد قصته بتفصيل، والحقيقة المُخفاة وراء الشائعات. لكن كين لم يصغِ إليه، بل أدخله من أذن وأخرجه من أخرى. لم يكن يستمع إلى كلام أحد على الإطلاق. الشخص الوحيد الذي كان كين يُصغي إليه هو أخته أبيغيل.

“هل انتهيت من الكلام؟”

فرك كين أذنه وأسقط نظره. رأى يد كايزاك المسندة على الأرض. من غباء كايزاك أنه فقد خنصره على يد خطيبته السابقة. كان القطع نظيفًا جدًا بحيث لم يكن منظرها سيئًا، لكنه كان كافيًا لإثارة الأفكار الشريرة لكين.

“حتى لو كان كلامك صحيحًا، أليس صحيحًا أيضًا أنني فقدت ثقة والدي؟”

ضحك كين بصوت عالٍ وسحب سيفه. ثم وضع السيف على معصم كايزاك. ظهر الخوف في عيني كايزاك. تذكر الخنصر الذي فقده في مبارزة سابقة. ارتجف المكان الخالي.

“يا صاحب السمو، أرجوك، أرجوك، فرصة واحدة فقط…”

قطع—

لم يستمع كايِن إلى الكثير من الكلمات كعادته. اكتفى بالضحك بسعادة وهو يرى يد كايزاك اليمنى المتدحرجة على الأرض. ركل كين اليد المرتعشة بقدمه ورماها في الشجيرات.

“لنذهب أولاً ونحبس هذا الكلب في الزنزانة.”

اتسعت عينا الرقيب الذي كان يقف بجوار كين وسأل بحذر:

“سمو الأمير، مهما كان الأمر، إنه ماركيز.”

ردًا على ذلك، بصق الأمير الثاني في وجه الرقيب.

“أنا من أعطاه منصب الماركيز في نهاية المطاف! لولا أنا، كيف كان ليتفوق على إخوته ويصبح ماركيزًا، وهو مجرد محتال؟”

تذمر كين وهو ينظر إلى قصر الدوق دوزخان البعيد. كان يريد أن يقطع قدم تلك الفتاة اللعينة أيضًا. كان لا يزال يشعر ببعض الألم في المكان الذي ركلته فيه.

ومع ذلك، لم يستطع الأمير، مهما كان، أن يغزو إقليم الدوق الشمالي كيفما يشاء. حتى الإمبراطور كان سيتجنب معاملة الدوق باستهانة.

لكن لم تكن الطريقة الوحيدة لمقابلة تلك الفتاة هي دخول إقليم دوزخان. بالعكس، ألا يمكن أن يستدعيها هو؟

بعد أن استحممت، ارتديت ملابس خفيفة. على الرغم من حلول الصيف، إلا أن الشمال حافظ على جو بارد بعض الشيء. ارتديت شالًا رقيقًا وخرجت بمفردي. انحنى لي الخدم وواصلوا أعمالهم.

“أين الأمير الثاني؟”

“إنه يتجادل مع الماركيز أمبر بعد أن أجبره على الركوع.”

“حقًا؟ يبدو أنه قد وقع في الفخ بالفعل.”

يبدو أن الشائعات التي طلبت من شوان نشرها قد وصلت كلها إلى مسامع الأمير الثاني أخيرًا.

في البداية، نشرت شائعات مغرية فقط لإدخال ماريان كعشيقة لكين. ولكن عندما علمت أن كايزاك هو الشخص الذي يُنظف وراء كين، غمرني غضب شديد، وفي الوقت نفسه، خطرت لي فكرة أفضل.

كان كين ضيق الأفق ويفتقر إلى القدرة على التعرف على الموهبة. لذلك، إذا انتشرت شائعة بأن كايزاك أهانه، فسوف يستاء كين من كايزاك بسرعة.

ومع ذلك، لم أتوقع أن يكون الأمر بهذه السهولة… لقد أعددت العديد من الشائعات المماثلة، لكن أن يقع في واحدة دفعة واحدة، يعني أن كين غبي، غبي جدًا.

كان كين شخصًا لا أرغب في تنصيبه إمبراطورًا، بغض النظر عن رغبتي في الانتقام. إذا اعتلى العرش، فمن الواضح أن القصر الإمبراطوري سيشهد ولائم مُترفة يوميًا، وسيموت الموالون، ويزدهر الخونة.

دخل رسول بمفرده إلى القاعة. أوقفته عندما كان يبحث عن يوليان.

“يمكنك إبلاغي.”

“لكن…”

“أبلغني. ما الذي يحدث في الخارج؟”

نظر الرسول متفحصًا. لقد قمت بتعيين الخدم جميعًا حديثًا، لكن الجنود لم يكونوا كذلك. لقد كانوا يخدمون يوليان كقائدهم لفترة طويلة، وبالنسبة لهم، لم أكن سوى زوجة قائدهم التي ظهرت فجأة.

“حسنًا. إذًا تعال معي. أنا أيضًا أريد أن أسمع. لن يكون لدى الدوق أي اعتراض، أليس كذلك؟”

“نعم!”

ظهر على وجه الرسول ارتياح. يبدو أن الموقف الذي وضعته فيه كان محرجًا نوعًا ما.

“أين سمو الدوق؟”

سألت خادمًا كان ينتظر بالجوار، فقام بإرشادي كما لو كان ينتظر ذلك.

كان يوليان في المكتبة كالعادة. دخلت أولاً، ثم دخل الرسول. وضع يوليان القلم الذي كان يكتب به ونظر إلى الرسول.

نظر الرسول إليّ للحظة مترددًا. كان ينتظر أمر قائده لمعرفة ما إذا كان بإمكانه التحدث أم لا أمامي.

لم أكن متوترة على الإطلاق. بما أن الأمر كان يتعلق بي، فمن الطبيعي أن أعرفه.

لكن يوليان قال شيئًا أكثر من ذلك:

“تحدث. زوجتي هي ربة هذا القصر، ولا يهم ما تعرفه.”

أثرت كلماته في قلبي.

كنت أعلم أن الأمر لا يزيد عن كونه إحساسًا بالمسؤولية. لأن يوليان رجل شريف رغم مظهره المخيف. ربما كان يريد حماية زوجته حتى لو كان زواجًا سياسيًا.

لكن وجود زوج حنون كان شيئًا جديدًا بالنسبة لي. شعرت بالسعادة لأن علاقة الزواج، التي كانت دائمًا قيدًا لي، كانت تحميني حقًا.

بينما كنت أصغي بهدوء ويداي متشابكتان، فتح الرسول فمه أخيرًا.

“لقد قطع الأمير الثاني يد الماركيز أمبر. لقد قاموا باحتجازه وغادروا إلى العاصمة، على ما يبدو أنهم قرروا التراجع في الوقت الحالي.”

“ماذا؟”

كنت أرغب في أن يتخلص كين من كايزاك، لكني كنت أنا من أراد أن يقطع يديه وقدميه. شعرت بالانزعاج لأن دوري قد سُلب مني.

عبستُ وطلبت من الرسول المغادرة. وبفضل ما قاله يوليان للتو، غادر الرسول بهدوء بناءً على كلامي أيضًا. بعد أن أبعدت آنا أيضًا، اقتربت من مكتب يوليان حيث يجلس.

“هل لديكِ ما تقولينه؟”

“نعم. لديّ اقتراح.”

بناءً على كلامي، سحب يوليان كرسيًا إلى جانبه. كان يقصد ألا أقف. ترددت للحظة فيما إذا كان يجب أن أقف أم أجلس، ثم جلست بسرعة.

أصبحت ركبة يوليان وركبتي قريبتين من بعضهما. سحبت ركبتي نحوي وعدلت وضعي بسبب الحكة التي شعرت بها في منطقة التلامس.

“من المستحيل أن يكون الأمير الثاني قد سامحني بهذه السهولة. سأستدعى إلى العاصمة بمجرد عودته.”

“لا يجب عليكِ الذهاب.”

لو كان ما أريده هو البقاء على قيد الحياة وحياة مريحة في القصر، لكان هذا ممكنًا. كان يوليان ابن أخ الإمبراطور المدلل، ويتمتع بسلطة وأراض لا يمكن لأحد أن يتجاهلها. كان يكفي أن يقال إن زوجة الدوق الوحش قد اختبأت في القصر. لكني لم أكن أرغب في مثل هذه الحياة.

“في هذه الحالة، لن أتمكن من الذهاب إلى الحفلات أبدًا، ولن أتمكن من التدخل في صراع العرش، أليس كذلك؟”

وسيتعرض أفراد عائلتي مرة أخرى لاتهامات زائفة ويموتون ميتة الكلاب.

لم أكن أعرف ما هي الاتهامات الظالمة والمشينة التي ستُلفق لنا في المستقبل. والأدهى من ذلك، أنني أصبحت الآن على خلاف شخصي مع كين. قد تنتظرني موتة أكثر إذلالًا من الماضي.

لا يمكنني السماح بذلك. سأحمي عائلتي هذه المرة. سأضمن سعادتهم، حتى لو اضطررت لإشعال ما تبقى لي من حياة.

“لديّ طلب لك.”

نظر يوليان إليّ بعينين هادئتين. في السابق، كنت أعتقد أن عينيه الحمراوين مخيفتان. لكن الآن، لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق. كانت عيناه النظيفتان صادقتان وودودتان.

“هل تعلم أن منجمك يحتوي على أحجار سحرية نادرة؟”

وعلى عكس يوليان، كان لديّ الكثير لأخفيه.