تمكّنتُ من التّخلُّص من الرَّجُل المَجنون، لكنّني كنتُ قَلِقة بشأن ما سيَحدُث لاحقاً. على الرّغم من أنّه رَجُل غنيّ وفاسِق ظاهريّاً، إلّا أنّه كانَ الأمير الثّاني، أليسَ كذلك؟ لن يكونَ من السّهل تَجَنُّب غضبه بعدَ ركله. فكّرتُ لِلَحظة، ثمّ صَرختُ في وجه شوان.

“سأهرب!”

“ماذا؟”

“لِذلك تزوّجتُ من شَخص رَفيع المُستوى.”

“ماذا؟”

على الرّغم من أنّني كُنتُ أتنفس بِصُعوبة، إلّا أنّني لم أتوقّف عن المَشي. حاولَ شوان المُتفاجئ الإمساك بي، لكنّني ركضتُ أسرع منه.

حتّى لو لم أكُن في حالة جيّدة، إلّا أنّني كنتُ ابنة الكونت وينسلي. كُنتُ واثقة من أنّني لن أتخلّف في الجري عن أيِّ شَخص.

“احمي ظهري يا ليتي.”

دفعتُ يَده بِخِفّة وهَمستُ. كانَ وَجه شوان الوَسيم مُلطّخاً بِالدّهشة، وكانَ الأمر مُضحِكاً جِدّاً.

إذا لم أُودّع الماركيزة إريانت، فمن الواضح أنّ كِبرياء الماركيزة سَيُجرح، لكنَّ حياتي كانتْ أكثر أهميّة الآن.

صعدتُ بِسُرعة إلى العربة وطَلبتُ من سائق العربة الإسراع. لِحُسن الحظّ، لم يكن هناك أحد يطاردني بَعد.

رأيتُ شوان يَتَشاجرُ مع الأمير كين على بُعد. بَدا أنّه كانَ مُصمِّماً على مُساعدتي، على الرّغم من صَدمته. يجب أن أكتبَ لَه رِسالة شُكر.

في هذه الأثناء، كانَ شوان يمسكُ الأمير كين الذي كانَ على وَشك الاندفاع.

“يا وريث إريانت! ابتعدْ عن طريقي حالاً! يجب أن أقتلَ تلكَ العاهرة فوراً!”

كانَ الأمير كين، وهو يتألم، يَبدو في شدة الإهانة حقّاً. كانَ في الأصل رَجُلاً بِوَجه جَميل فحسب، لكنّ مَظهره الآن كانَ أسوأ.

لذلك، حاول شوان جاهداً ألّا يَضحك.

لم يتركْ شوان الأمير كين إلّا بعدَ أن سَمِعَ عَجَلات العربة التي كانتْ تُغادِر بِسُرعة. بعدَ أن تركه الأمير كين أيضاً، ضَحكَ شوان بِسُخرية وهزَّ رأسه.

“يا لَها من امرأة عنيدة حقّاً.”

بعد هذه الكلمات، لم يَظهَر الظّل الذي كانَ يُخيِّم على شوان دائماً. كانَ صوته مليئاً بِالفُضول فحسب.

“عو عو!”

عندما دخلتُ القصر، نبحَ الكلب الأبيض الفرويّ بِسعادة عندَ رؤيتي. كما طَلبتُ من يوليان، كانَ تروك يَرُدُّ التّحية عليّ نيابة عن يوليان.

لعقَ تروك خَدّي بِعَشوائيّة، ثُمَّ أسقطني على الأرض في النّهاية. ضَحكتُ وأنا أستلقي على العشب.

“تروك! هذا يُدغدغ! أَوقفه! هاهاها!”

عندما ضَحكتُ بِصوت عالٍ، اندفعَ البستانيّون في الحديقة والخَدَم في القاعة، وحتّى آنا. شَعرتُ بِالحَرَج ودَفعتُ ذَقَن تروك بعيداً وتَظاهرتُ بِالاحتشام.

“عُدتُ للتوّ، هل يُمكنكِ إعداد حمامٍ لي؟”

لكن مَهما تَظاهرتُ بِالهدوء، لم أستطع إيقاف تروك المُتَحمِّس. لعقَ شَعري بِعَشوائيّة وكأنّه قِطّ. بِسَبب ذلك، كانَ شَعري المَرفوع بِأناقة مُتَبَعثِراً مُنذ فترة طويلة.

في النّهاية، ضَحكَ الخدم أيضًا. ضَحكتُ بِخجل ونَهضتُ. تَمَسّكَ العشب بِذيل فُستاني في كُلِّ مرّة نفضتُه فيها.

أحم.

سعلتُ واقتربتُ من آنا. قادتني آنا، وهي تكبتُ ضَحكتها، إلى الحمّام.

“يا سيّدتي، بَدا أنّ تروك يعرفُ سيّدته. البستانيّون يُرافقونه في نزهة كُلَّ يوم، لكنّه يُصبحُ مُتَحَمِّساً لِدرجة أنّه لا يعرفُ ماذا يفعلُ عِندما يراكِ أنتِ فقط.”

“حقّاً؟ أنا أيضاً أُحبُّ تروك.”

“حُبُّكِ لِلكِلاب لا يزالُ كَما هو، يا سيّدتي.”

الكِلاب مُخلِصة، شُجاعة، ومليئة بِالحنان. لا يوجد سَبب لِعَدم حُبّها، لِأنّها تُرحِّب بي دائماً وتُحبُّني بِصِدق.

لِأكونَ صادقة، في حياتي السّابقة، كُنتُ أُحبُّ الكِلاب الصّيّادة المُخلِصة فحسب. لكن بعدَ أن عُدتُ، تاقَ قَلبي إلى المَوَدّة الصّادقة. رُبّما كانَ ذلك بِسَبب الجُروح التي أصابَتني من خِداع كايزاك.

هززتُ رأسي لِإبعاد الأفكار.

“ماذا يفعلُ يوليان؟”

لم أُفكّر في أنّ يوليان سيَخرج لِاستقبالي، لِذا لم أشعُر بِخيبة أمل لِعَدم وجوده في الحديقة.

في الأصل، لم يكن كايزاك يَخرُج لِاستقبالي أيضاً. كُنتُ أشعُر بِالأسف في البداية، لكنّني اعتقدتُ لاحقاً أنّ كُلَّ الأزواج العاديّين هكذا.

لِذلك لم يكن غريباً أن أتفاجأ عِندما رأيتُ يوليان واقفاً على دَرَج القاعة.

“يوليان!”

أسرعتُ إليه. بعدَ ذلك، أدركتُ أنّ مَظهري كانَ فوضويّاً للغاية واستدرتُ بِسُرعة. فَككتُ دَبّوس شَعري ورَبَطتُه مرّة أُخرى وسألتُ بِعَجلة:

“يوليان، لِماذا أنتَ هنا؟ هل واجباتكِ اليوم أقلّ؟”

“ليسَ كذلك.”

“هل تتنزّه لِلَحظة؟”

عندئذ، تنهّدَ يوليان. شَعرتُ بِالقلق لِأنّني رُبّما ارتكبتُ خَطأ. لكنَّ يوليان قالَ شيئاً مُختلفاً تَماماً.

“جئتُ لِاستقبالكِ.”

كنتُ أرتب شَعري، فتوقفت بِدهشة واستدرتُ. عندما أنزلتُ ذراعي، انزلقَ شَعري على كَتفي. لم أهتمَّ لذلك، وبَقيتْ عيناي مُتسِعتين.

على مَظهري، عَبسَ يوليان بِانزعاج قليلاً.

“لِماذا تنظرين هكذا؟ ألا يجب أن أستقبلكِ؟”

“لا. لا، لا، لا! لم أقصد ذلك على الإطلاق!”

هززتُ كفي المَفتوحة بِقُوّة. كانتْ كلمة “استقبال” التي خرجتْ من شفتي يوليان الصّلبة غريبة جِدّاً. لم أكرهها على الإطلاق. بل شَعرتُ أنّ زاوية من قَلبي تَدغدغني، وشَعرتُ وكأنّني لا أعرفُ أينَ أضعُ يَدي.

“اعتقدتُ فقط… أنكَ لن تتذكر ما قُلته. إنَّ يوليان لن يخرج لِاستقبالي…”

مَسحتُ عُنقي وشحمة أُذني دونَ توقّف لِأنّني كُنتُ مُحرَجة. عرفتُ أنّها ستَحمَرّ، لكنّني لم أستطعْ التّوقّف.

مدَّ يوليان يَده وأمسكَ يَدي. بَدا أنّه كانَ مُنزعجاً جِدّاً من يَدي وهي تتجوّل في الهواء. وضعَ يَدي بِجانب فَخْذي وأومأ برأسه.

“فكّرتُ فيما إذا كانتْ عائلتكِ قد خرجتْ لِاستقبالكِ.”

“أوه، نعم. لكنّني لم أقصدْ فرض ذلك عليكَ. أنتَ مَشغول دائماً.”

“لم يكن فرضًا. لقد كانَ لديّ وقت فحسب.”

“…شكراً لكَ.”

بعدَ الإجابة بِحَرَج، سادَ الصَّمت بيننا. كُنتُ أتحدّث كثيراً، لكنَّ يوليان كانَ هادئاً للغاية. كانَ من الصّعب التّحدّث طويلاً مع شَخص كَتمثال.

كُنتُ على وَشك أن أقولَ إنّني ذاهبة لِأخذ حَمّام، لكّنني تذكّرتُ الحَدَث الخَطير الذي حدثَ لي للتوّ. كيفَ يُمكِنُني أن أنساه!

لعقَني تروك، ووَجه يوليان الوَسيم أمامي، جعلني أنسى كُلَّ شيء وكأنّني غبيّة.

كيفَ نسيتُ ذلك! فجأة، طرأتْ على بالي فِكرة أنّني ركلتُ الأمير الثّاني بينَ ساقيه في تلكَ الحفلة.

“يوليان، يو…”

تَلعثمتُ في مُناداته. لِقَلَقي، ذهبتْ يَدي لِتَلمسَ شَفَتيّ الجافّتين. بينما كُنتُ أتردّدُ في النّظر إليه، كانَ يوليان يَنظرُ إليّ أيضاً.

“لقد تسبّبتُ في مُشكلة.”

على كلامي، رَفرفَ حاجبا يوليان الأنيقان. كانَ يوليان لديه قُدرة هائلة على التّعبير بِوَجهه، على الرّغم من ارتدائه نِصف قِناع. كانَ سؤاله الآن هو “ما هي المُشكلة؟”. أعجبتُ بِقُدرتي على فَهْم ذلك.

“لقد ركلتُ الأمير الثّاني، في… ذلك…”

كُنتُ حائرة في كيفيّة وصفِ ذلك الجُزء له. ضَرَبتُ راحة يَدي على بَطني، لكنّني لم أستطعْ أن أقولَ إنّه أسفل من ذلك، فأغمضتُ عينيَّ بِشِدّة.

“في الواقع، لقد ركلتُ الأمير الثّاني في خَصْره!”

بعدَ أن قُلتُ ذلك، أدركتُ أنَّ هناك تَعابير أكثر رُقِيّاً مِثل “جُزءه الحَسّاس” أو “خَصره”.

غطّيتُ وَجهي بيدي في حالة ذُعر. لم أُفكّر في أيِّ شيء عِندما ركلتُ، وشَعرتُ حتّى بِالسّعادة، لكنّني شَعرتُ بِالحَرَج الشّديد عِندما أُخبرُ يوليان.

لم يكن هناك أيُّ رَدّ من يوليان، لِذا فَتحتُ أصابعي لِأرى ما حَولي. كانتْ آنا، الواقفة على اليَسار، فاتحة عينيها وأنفها وفمها بِشَكل عشوائيّ. ويوليان، الواقف أمامي مُباشرة…

“يا زوجتي.”

ناداني بِصوت ثَقيل.

“نعم!”

أجبتُ بِصوت عالٍ بِلا لَباقة وأومأتُ بِرأسي.

كم سيَغضبُ يوليان؟ كم سأبدو غَير مَسؤولة، لِأنّني ارتكبتُ مِثل هذا الأمر الفظيع وهربتُ بِبساطة، دونَ أن أُفكّر في كيفيّة حَلِّه.

بينما كُنتُ أُفكّر في كُلِّ أنواع الأشياء، وَصلتْ يَد كبيرة إلى رأسي.

“أحسنتِ.”

لَمَستني اليَد لِلَحظة ثُمَّ احتضنتْ كَتفي. ضَغطَ عليّ بِقُوّة، وكأنّه يُريدُ أن يَحضُنني، ثُمَّ ابتعدَ. شَعرتُ بِالحسرة على ذلك الدِّفء.

“ألَن تُوَبِّخني؟”

كُنتُ أتوقّعُ التّوبيخ، لكنّني سَمِعتُ مَديحاً، وشَعرتُ بِشُعور غامض. سألتُ بِتردُّد، لِأنّني شَعرتُ بِالأمل. أجابَ يوليان بِحَزم.

“أعتقدُ أنّه فَعَلَ شيئاً يَستحقُّ الضّرب. …هل أساءَ إليكِ؟”

أومأتُ برأسي بِدهشة. كُنتُ أعتزمُ أن أُطلبَ منه المساعدة بِوَقاحة بعدَ أن أتلقّى توبيخاً من يوليان. لكنَّ يوليان فَعَلَ شيئاً مُختلفاً تَماماً. سألني عَمّا إذا كانَ الأمير الثّاني قد أساءَ إليّ…

“مُنذ الآن، لن يُسمَح لِأيِّ عَرَبَة بِدخول مُقاطعة دوزخان بِشَكل عشوائيّ. لَن يَدخُل أحد، باستثناء الإمبراطور، إلى مُقاطعة دوزخان دونَ إذن.”

أجابَ حارس الأمن الأقرب على أمر يوليان بِصوت عالٍ.

“نعم، صاحب السّموّ الدّوق!”

فتحتُ عينيَّ على اتّساعهما وأنا أرى الحارس ينسحبُ بِيَقظة. حدثَ الأمر قبلَ أن أتمكّن من إيقافه.

نظرَ إليّ يوليان بِهُدوء شديد. كانتْ عيناه الحمراوان، التي يخافها الآخرون، تُشعرني بِالرّاحة بِلا حدود. حماني يوليان بِقُوّة قبلَ أن أتمكّن حتّى من طَلَب المُساعدة أو عقد صَفقة.

“يا زوجتي. اذهبي لِتَأخذي حَمّاماً أوّلاً. سأستمعُ إلى القِصّة بعدَ ذلك.”

أومأتُ كَغبيّة واتّبعتُ آنا. سألتني آنا بِحَذر وهي تُساعدني.

“يا سيّدتي، هل أنتِ بِخَير؟”

ماذا يُمكِنُني أن أقولَ على تلكَ الكلمات. كيفَ لا يُمكِنُ أن أكونَ بِخَير؟ لم أشعُر أبداً بِهذا الشُّعور القويّ. استدرتُ لِلَحظة ونظرتُ إلى ظَهر يوليان الذي كانَ يبتعدُ تدريجياً، ثُمَّ تَمتمتُ.

“أنا بِخَير، لكنّني لستُ بِخَير.”

كانَ هذا شُعوري الصّادق.

أثناء الاستحمام، سمعتُ أنّ الأمير الثّاني جاءَ حقّاً. بَدا أنّه طاردني بكل سُرعة لِيُمسك بي بعدَ مُغادرتي. لكنَّ آنا قالتْ بِوَجه مُبتهِج.

“لم يتمكن من وَضع قَدَمه في مُقاطعة دوزخان.”

كما قالتْ آنا، جاءَ كين إلى حُدود مُقاطعة دوزخان ورُفِضَ. لا بُدَّ أنَّ هذا النَّبذ هو الأوّل في حياة كين الدّهنيّة. ركلَ كين حارسه الشّخصيّ بِقَدَميه، وهو يَصرخُ بِغَضب.

“أُطلبوا من هؤلاء الأوغاد أن يَموتوا فوراً!”

الأوغاد الذين يَتَحدّثُ عنهم كين هُم حُرّاس الأمن الذين يَسدّون مَدخل مُقاطعة دوزخان. على الرّغم من أنّ كين كانَ يَصرخُ، إلّا أنّهم لم يُغيّروا تَعابير وَجههم ونظروا إلى حُراس كين بِأعينهم الحادّة.