كما هو مُتوقَّع، بدأ النّاس يَتَناقلون الهَمْسات. لم تكن الخادمة، التي كانتْ تلتقي بِخادِم كين وَحدها تاركة سيّدتها، شخصاً يُمكِنُ إخفاؤه. كانتْ عيون النّاس مُسَلَّطة على ماريان في الغالب، ولكن الكثير منها كانَ مُسَلَّطاً عليّ أيضاً.

كنتُ أتظاهرُ بِالهدوء وألتقطُ الفواكه الباردة لِآكلها، وعندما رأيتُ أحداً يقتربُ لِيَقِفَ بِجواري، ابتسمتُ.

“أنتَ وريث إريانت. سُررتُ بِلِقائك.”

“الشّرف لي أن ألتقي بِصاحبة السّموّ دوقة دوزخان أيضاً.”

أمسكَ شوان يَدي بِحَذر وقبّلها بِاحترام. بِفَضل شوان، لم أعُدْ سيّدة تتجاهلها خادمتها. بل امرأة تحسدها الآنسات.

لكن قُبلة شوان على يدي كانتْ مُزعِجة بعض الشّيء. حاولتُ سَحب يَدي، فأمسكَ شوان بها لِلَحظة.

رفعَ شوان رأسه ونظرَ إليّ.

“ليتني قابَلتُكِ قبلَ زواجكِ وخطوبتكِ.”

لم أكُن غبيّة لِأفهمَ مَغزى كلامه. سَحبتُ يَدي بِقُوّة.

“لو قابَلتني قبلَ الخطوبة، لَكُنتَ تذكّرتني فقط كَفتاة جميلة وقويّة.”

“لكنّني كُنتُ سأعرفُ بِالتّأكيد لو أنّ صاحبة السّموّ الدّوقة اقتربتْ أوّلاً. لِماذا لم تَختاريني؟”

“ماذا تعني بِذلك؟”

كما قُلتُ سابقاً، لم أكُن لا أفهمُ قصده. لكنَّ شوان وأنا لم نَكُن قَريبين لِنُجري مِثل هذا الحِوار. كانت علاقتنا صارمة، علاقة عمل.

ابتسمَ شوان بِعَينيه الجميلتين وهَمَس بِصوت منخفض لا يسمعه إلّا أنا.

“اهدئي، يا صاحبة السّموّ. أنا فقط أُمثل أنّني أُغازلكِ.”

على هذه الكلمات، ضَحكتُ دونَ وعي. شَعرتُ بِالاسترخاء لِأنّني كُنتُ مُتَوَتّرة بِلا داعٍ. شَعرتُ بِالحَرَج لِأنّني أصبحتُ دوقة، وبَدا أنّني زِدتُ من أوهامي بِجَذب انتباه النّاس.

“لِماذا تفعلُ شيئاً لا طائل منه؟”

“لا أُريدُ أن أرى امرأة جميلة مِثلكِ تبدو سَخيفة.”

“من الغريب أنّ وريث الماركيز يتحدّث بِلباقة هكذا.”

“لديّ أُخت صُغرى عزيزة، لِذا هذا أمر سَهل.”

حدّق شوان بي مُباشرة. كانَ يَعني أنّه يُريدُ الآن مُكافأة لِمُساعدتي. لكنّني هززتُ رأسي قليلاً. لم يكن الوقت مُناسِباً بَعد. انتشرَت خيبة الأمل بِشكل كبير على وَجه شوان. ضَرَبتُ ذراع شوان وكأنّني أُواسيه.

“عندما تذهبُ ماريان إلى القصر الإمبراطوريّ، ستقلُّ فُرص الآنسة إريانت في رؤية الأمير الثّاني بِشكل كبير. لِذا لا تقلق كثيراً.”

“…من المُحزن أنّ السّلام الذي يُمكِنُ كَسبه يأتس بِالتّضحية بِامرأة أُخرى.”

لكنّه لا يقولُ لي ألّا أستخدِم مِثل هذه الطّريقة. يَد الإنسان تَتَلوّى إلى الدّاخل والدّم أثخن من الماء. لِتَخفيف ذنب شوان، أخبرتُه بِما قالته ماريان.

“بعدَ تسوية هذا الأمر، قالتْ إنّها لا تُريدُ حتّى لمسَ رَجُل بِأطراف أصابعها. قالتْ إنّها ستذهبُ لِلعيش في الرّيف مع والدتها وَحدهما.”

عندئذ، أومأ شوان برأسه. بَدا أنّه قَبِلَ هذا الشّرط أيضاً. إذا ساعدني، فسيصبحُ الأمر أسهل بكثير.

“أُريدُ أن أُساعد أيضاً.”

“ستكونُ سعيدة أيضاً.”

نظَر كلانا إلى الآخر وتحدّثنا بِأعيننا. في غُضون ذلك، نظرتُ حول المكان بِحَذر وسألتُ شوان.

“هل جاءَ كايزاك إلى الحفلة؟”

“هذا الوغد في طريقه الآن من الشّمال. لِأنّه ذهبَ إلى الشّمال بِعَربة وَحيدة، فلا بُدَّ أنَّ أخباره بَطيئة. لِماذا دخلَ الشّمال في المقام الأوّل؟”

“لم يدخل. يوليان لم يسمحْ له بِالدّخول.”

“…هذا يَعني أنّه دخلَ سرًا.”

عبستُ. بِالتّأكيد، هناك طريقة لِمَنع النّبيل الذي يمرُّ بِمدخل الشّمال بِوُضوح، لكن لا توجد طريقة إذا تسلّلَ من خلال أيِّ ثُقب.

“هل تعرفُ لِماذا فعلَ ذلك؟ رُبّما لِاستعادة ماريان؟”

“حتّى لو كانَ الأمر كذلك، فإنّه لا يفعلُ ذلك لِأنّه يَهتمُّ بِـ ماريان.”

“لِماذا أنتِ مُتَأكّدة إلى هذا الحَدّ؟ لقد احتفظَ بها كَعشيقة سِرّيّة.”

كانَ ذلك لِأنّه لم يكن هناك امرأة أُخرى جميلة ومُناسبة لِأن تكونَ عشيقة مِثل ماريان. لم تكن ماريان عاديّة يُمكِنُ لِلنّاس أن يَتَعرّفوا عليها بِسُهولة، بل كانتْ آنسة من عائلة نبيلة مُنْهارة. لم يكن هناك وَضع يُمكِنُ استغلاله بِالمال أكثر من ذلك.

في حياتي السّابقة، رأيتُ كايزاك يضربُ ماريان. كانَ السّبب تافهاً. رُبّما لِأنَّ ماريان، التي كانتْ في حالة مِزاجيّة جيّدة، ردّتْ على كايزاك.

في تلك اللّحظة، صَفَع كايزاك خَدّ ماريان، ونظرَ إليّ وسألني كيفَ يُدير هذه العشيقة. عندما أُفكّر في الأمر الآن، إنّه سؤال مُخزٍ حقّاً.

“كُنتُ خَطيبة كايزاك، أليسَ كذلك؟”

أجبتُ بِهُدوء، لكنَّ نَظرة شوان كانتْ غريبة. قامَ بِتَدوير الكَأس، وكأنّه على وَشك أن يرشفَ الشمبانيا، ثُمَّ سألَ.

“هل أنتِ مُقرّبة لِتُنادي باسمه؟”

آه، فكّرتُ. لَم أفهم كيفَ نسيتُ شيئاً بهذه البَساطة.

“يوليان؟ لقد مَرَّ وقت طويل مُنذ أن أصبحنا مُتزوّجين، ولا يُمكِنُني الاستمرار في مُناداته بِصاحب السّموّ الدّوق.”

“صاحبة السّموّ الدّوقة. أنتِ لستِ غبيّة إلى هذا الحَدّ.”

على هذه الكلمات، رَفعتُ رأسي أيضاً. التقت أعيننا في الهواء. كانتْ نَظرة شوان جادّة، وكأنّه يبحثُ عن شيء.

“أقصدُ الماركيز أمبر.”

على هذه الكلمات، شَعرتُ وكأنّني أختنقُ. في حياتي السّابقة، كُنتُ مُتزوّجة من كايزاك، لكنّني الآن خَطيبة مُفسوخة. علاوة على ذلك، سَرقتُ عشيقتَه، لِذا كانَ من الصّعب القول إنَّ علاقتنا جيّدة.

ومع ذلك، تَمتمتُ كايزاك، كايزاك بِلا وَعي، لِأنّني كُنتُ غارقة في غضبي منه. لم أستطعْ التّفكير في ذلك، لِأنّني كُنتُ أمضغُ غضبي منه.

“ألا تُخفين شيئاً عنّي؟ أعتقدُ أنّ صاحبة السّموّ الدّوقة تَتَقَدّمُ بِخُطوات كثيرة. حتّى الغضب تُجاه شَخص ما.”

هدّأتُ قَلبي الخافق وابتسمتُ بِمرارة. كانتْ العادات والكراهية الطّويلة الأمد التي استمرتْ من الماضي مُخيفة إلى هذا الحَدّ.

“أحببته في الماضي، لكنّني سَمِعتُ من صديقي أنَّ كايزاك وَغد. أعتقدُ أنّني نسيتُ تغيير اللّقب بعدَ ذلك.”

“صديق؟ صديق آخر غير ليتي؟”

تَفحّصتُ نَظرة شوان. هل يجب أن أُخبره بِحقيقة العودة في الزّمن؟ لا، إنّني مُرتَبِطة بِعلاقة عمل مَعه. يجب ألّا أفقدَ الثّقة على الإطلاق. من الأفضل أن أبدو كَشخص لديه أوراق مُخفية، بدلاً من أن أبدو غير كُفء.

“لديَّ الكثير من الأصدقاء. أصدقاء لا تعرفهم أنتَ…”

حسناً، الشّخص الذي أعادني إلى الزّمن يُمكِنُ اعتباره صديقي أيضاً. على الرّغم من أنّه أقرب إلى مُنقِذ لِحياتي.

مَسحتُ شَعري وأنا أتحدّث. لكن من الغريب أنّ العَرَق كانَ على يَدي. بَدا أنّني كنتُ أُعاني من التّعَرُّق البارد، حَيثُ كانَ تنفُّسي سَريعاً مُنذ فترة.

بَدا أنَّ شوان لاحظَ ذلك أيضاً، لِأنَّ عَيْنَيه الحادّتين تحوّلتا تدريجياً إلى قلق.

“يا صاحبة السّموّ الدّوقة، هل أنتِ مُنزعجة…”

“أنا بِخَير.”

ابتعدتُ قليلاً وانسحبتُ كَأنّني أهربُ من المَكان. عِندما نظرتُ خَلفي قليلاً، كانَ شوان يَنظرُ إليّ من بَعيد، لكنّه لم يقترب. مَسحتُ جبهتي بِمنديل وتوجّهتُ نحوَ الحديقة.

لِماذا؟ على الرّغم من أنّني كُنتُ مريضة في حياتي السّابقة، إلّا أنّني لم أكُن مريضة بِهذه السّرعة. كُنتُ قادرة على الحمل والولادة. بالطّبع، لم يكن ذلك الطّفل بِصِحّة جيّدة… تذكّرتُ ذكرى مُؤلِمة وأغمضتُ عينيَّ بِشِدّة. كُلُّ ما شَعرتُ به هو الأسف لِلطّفل الذي لن ألتقي به أبداً.

بينما كنتُ أمسكُ صَدري دخلت تدريجياً إلى عُمق الحديقة.

لم أُرِدْ أن يراني أحد هكذا، لِذا حاولتُ الاختباء في عُمق الحديقة وأنا أمسكُ صَدري. أردتُ أن أستريحَ لِلَحظة في مكان لا يوجد فيه أحد، ثمّ أعود إلى قاعة الحفلات عندما أتحسّن.

لكن في اللّحظة التي كِدتُ أدخلُ فيها بضع خُطوات أُخرى، أمسكَ شَخص ما مِعصمي بِقُوّة وسحبني بِالعُنوة إلى الزّاوية.

“ما هذا التّصرُّف!”

صَرَختُ بِغَضب وأبعدتُ يَده ونظرتُ إليه. لم يكن سوى الأمير الثّاني!

“يا إلهي، عرفتُ أنّ دوقة دوزخان مُشاكِسة، لكن…”

ضحكَ وهزَّ رأسه. بَدا أنّه عاهر أو وَغد. كانَ مَنظره مُقزِّزاً. كانَ من الصّعب رؤيته كَأمير.

بَدا الأمير كين وكأنّه شَرِبَ الكثير من الخَمر، وكانَ عُنقه مُحمَرّاً، ومَلابسه غير مُرتّبة. عندما نظرتُ خَلفه، كانتْ هناك امرأة شبه عارية تبتسمُ بِوَجه شَقيّ.

كانَ من الواضح جِدّاً ما كانَ يفعله الأمير كين مع هذه المرأة هنا. أن يَفعلَ شيئاً مُخجِلاً كهذا في حفلة شَخص آخر! كانَ بِلا حياء.

لكنَّ خَصْمي كانَ الأمير الثّاني.

“…أعتذرُ عن وقاحتي، يا صاحب السّموّ الأمير.”

حيّيتُ بِصَرامة ووَجهي لا يزالُ مُتجمدًا. ابتسمَ الأمير كين بِسعادة لِأنَّ مَظهري أرضاه.

“لِمن أتتِ أيتها الدوقة دوزخان لتقابليه سِرّاً في عُمق هذه الحديقة؟”

“خرجتُ للتنزه لِتهدئة قَلبي قليلاً بَعدَ شُرب الخَمر.”

“لا تكذبي. لِأنَّ الوَغد الوَحش لن يكونَ كافياً لَكِ. أوه، نعم، هل هو عاهر إريانت الماكر؟”

بَدا أنَّ الأمير كين لا يُحبُّ شوان على الإطلاق. لِصّ يختطفُ أُخت شوان، ثمّ يجرؤُ على مُقابلته! يا لَهُ من وَقِح حقّاً.

مالَ الأمير كين إليّ، وفوحَ رائحة الخَمر.

“أو رُبّما أتيتِ لرؤيتي؟”

ارتجفتُ على الصّوت المَشئوم. عندما ارتجفتُ، ضَحكَ الأمير كين بِصوت عالٍ وكأنّه سُرَّ. ثُمَّ أمسكَ ذراعي. حاولتُ سَحب يَدي، لكنّني لم أستطعْ بِسَبب مَرَضي.

“يا صاحب السّموّ، أرجوكَ، اتركني!”

صَرَختُ وأنا أسحبُ ذراعي بِقُوّة، لكن بَدا أنَّ الأمير كين لم يكن لديه نِيّة في ذلك.

“هذا ليسَ سيئًا أيضاً.”

يا له من وَقِح! يا له من مُقزِّز! يا له من بَغِيض! يا له من وَغد!

بينما كُنتُ أُطْلِقُ كُلَّ الشّتائم في داخلي وأحاولُ التّحرّر منه.

“مَن هناك!”

سُمِعَ صَوت عالٍ. كانَ هذا صَوت شوان. بَدا أنّه اتبعني لِأنّه كانَ قَلِقاً. استدارَ الأمير كين بِدهشة نحوَ الاتّجاه الذي جاءَ منه الصّوت، وفي تلك اللّحظة، ركلتُ الأمير كين بِقُوّة بينَ ساقيه.

“آه! يا لَكِ من عاهرة مَجنونة!”

سَقطَ الأمير كين على الأرض يَتَلَوّى من الألم. أردتُ أن أضغطَ على رأسه بِكَعبي، لكن كانَ عليَّ أن أكتفي بِجُزءه الحَسّاس الآن. على أيِّ حال، هذا هو الجُزء الأكثر إيلاماً.

“لايلا! إلى هنا!”

مدَّ شوان يَده إليّ وركضتُ دونَ أن أنظرَ إلى الخَلف. عندما خرجنا من الحديقة، أخذَ شوان نَفَساً عميقاً وقالَ. أومأتُ برأسي أيضاً. عندما خرجنا من الحديقة، قالَ شوان.

“الأمير الثّاني وَغد لا يُصَدَّق.”

أومأتُ برأسي أيضاً.

“فكّرتُ بِالشّيء نَفسه.”

تشوّهَ تَعبير شوان بِاشمئزاز. شوان أيضاً لديه جَوانب طائشة، لكنّه على الأقلّ رَجُل نَبيل. كانَ البقاء مع شَخص يَتَحَرّى أحسن بكثير من البقاء مع قُمامة بَشريّة.

استندتُ على جِدار المبنى وتنفّستُ الصُّعداء.

لقد ركلتُ الأمير الثّاني بينَ ساقيه، فماذا سأفعلُ الآن؟