رفعني يوليان بِيَديه. شَعرتُ بِالذَّنب لِأنّني أعتمدُ عليه هكذا في كُلِّ مرّة، لكنّني لم أُرِدْ أن أبتعدَ عنه أيضاً.

هل هذا جيّد حقّاً؟ على الرّغم من أنّ الشّعور بِالذَّنب كانَ يَردعني، إلّا أنّني أردتُ الاعتماد عليه.

“بِما أنّكِ قطعتِ أصبع ذلك الوغد بالفعل، فإنَّ قَطع ذراعه ليسَ شيئاً.”

على هذه الكلمات، ضَحكتُ دونَ وعي.

أنزلني يوليان على السّرّير. عندما حاولَ أن ينهضَ، أمسكتُ يَده.

كانَتْ يَدَه التي يكرهها تحديداً. حاولَ أن يَسحبَ يَده، لكنّني أمسكتُ بها بِقُوّة أكبر بِكِلتا يَدَيّ.

تردّدَ يوليان، ثمّ تركَ يَده لي.

“يوليان، ابقَ هنا حتّى أنام.”

“…حَسناً.”

“إذا غادرتَ، سأكسرُ المِرآة مرّة أخرى.”

“هذا مُزعج. ليسَ لدينا الكثير من النّاس في القصر.”

“صحيح؟”

أغمضتُ عينيَّ بابتسامة خفيفة. تَشابكتْ يَد يوليان مع يَديّ. كانتْ يَده الكبيرة صعبة الإمساك بها تَماماً، لكنّني لم أُرِدْ أن أتركها.

كانَ الوقت مَعه مُريحاً دائماً. كانَ هادئاً للغاية، وكأنّه يَجلُبُ اللّيل دائماً.

استرخيتُ ونمتُ. كانَ الغضب لا يزالُ مُتَجمِّعاً في داخلي، لكن بِوجوده، بَدا وكأنّني سأغفو.

بعدَ فترة طويلة، عندما كِدتُ أفقدُ وَعيي، نظرَ إليّ يوليان بِهُدوء وقبّل جبهتي بِقُبلة قصيرة. كانتْ قُبلة حُلوة لِدرجة أنّ وَجهي كانَ سيَحمَرُّ لولا أنّني كُنتُ غارقة في النّوم.

“…هل أحببتِ كايزاك لِدرجة أنَّ غضبكِ بلغَ هذا الحَدّ؟”

لكنّ الكلمات التي جاءتْ بعدَ ذلك كانتْ أكثر إثارة لِلغضب.

كانَ عليَّ أن أُزيل سوء الفهم هذا، لكنّني لم أتمكّن من الاستيقاظ من نومي العميق، وغرقَ يوليان أكثر فأكثر في مُستنقع عَميق.

“آه، سيّدتي. هذا مُؤلِم. يا سيّدتي، يا سيّدتي…!”

“تَحَمّلي. لا يَنفع هذا. آنا، ابتعدي. سأفعلها أنا.”

“لا! أشعر و كأنني سوف أنكسر…!”

صَرختْ ماريان بِشَوق، لكنّني دفعتُ آنا جانباً وأمسكتُ رِباط الكورسيه. وَوَضعتُ قَدَمي على ظَهر ماريان وسحبتُ رِباط الكورسيه بِقُوّة. صرختْ ماريان بِألم.

بعدَ صراع طويل، أصبح خَصْر ماريان مَشدود لِدرجة أنّها لا تستطيعُ أكل لُقمة خُبز. عندما ارتدتِ الفُستان المُصَمّم على قِياس خَصْرها الذي لا يُصدَّق، بَدَتْ ماريان بِشكل غير واقعيّ، مِثل لوحة فنيّة.

“انظري إلى المِرآة.”

أمسكتُ كَتف ماريان ووَضعتُها أمامَ المِرآة، فتَذمّرتْ ماريان. بَدا أنّ ماريان أيضاً أصبحتْ أكثر راحة مَعي. نظرتْ إلى خَصْرها وارتعشتْ.

“خَصْري نَحيف جِدّاً لِدرجة أنّه مُقزِّز.”

“الرِّجال أغبياء. إنّهم يُحبّون الأشياء النّحيفة.”

عندما قُلتُ ذلك بِثِقة، صَمتتْ ماريان وآنا. كانَ هذا اعترافاً. يُحبُّ الرِّجال الأشياء البارزة والمُنحنية. وَضَعنا حشوات بِشكل طبيعيّ قَدر الإمكان في صَدر ووركَي ماريان.

“حسناً. أنتِ الآن مِثل امرأة شِرّيرة جِدّاً.”

“شكراً على الإطراء، أوه.”

تنهّدتْ ماريان طويلاً، وكأنَّ أنفاسها مَكظومة.

في النّهاية، وَضعتُ قِناعاً بَسيطاً يُغطّي وَجهها بالكامل. كانتْ ماريان جميلة بما فيه الكفاية، لكن إخفاء وَجهها، بالإضافة إلى جَسدها غير الواقعيّ، جعلَ النّاس يَتَخيّلون وَجهاً خياليّاً.

كانَ من الأفضل لو كانَ القِناع فاخراً وجميلاً، لكنَّ ماريان كانتْ تَلعبُ دور الخادمة التي تَتَعرض لِلظُّلم الآن. لم يكن من الممكن أن أُقدِّم قِناعاً أكثر لفتًا للانتباه منها.

كانَ من المُتوقَّع أن تكونَ ماريان اليوم امرأة جميلة على الرّغم من أنّها لم تُلَقَّ معاملة جيّدة.

كنتُ أُخطّط لِأخذ ماريان كَخادمة، وترك آنا في المنزل، لِذا وَدّعتني آنا بعدَ فترة طويلة. كانَ بِجوار آنا تروك، تَعويذة قصرنا، بِوَجه عابِس.

تروك هو اسم الكلب الذي انضمَّ إلى عائلتنا مُنذ وقت قصير. جاءني الاسم بعدَ رؤية غضب الأميرة أبيغيل على الكلب. الكلب الذي يعيشُ في قصر الدّوق دوزخان، تروك. أحببتُ الاسم.

داعبتُ ذَقَن تروك وتحدّثتُ إليه بِصوت ناعم.

“سأعودُ قريباً، يا تروك. حَسناً؟ يا لَكِ من طِفل مِسكين.”

عانقتُ تروك مَرّة واحدة، ثمّ سِرتُ إلى العربة. قبلَ الرّكوب في العربة، نظرتُ إلى القصر. رأيتُ نافذة مَفتوحة نِصفها حيثُ وَصل نَظري.

ابتسمتُ ولوّحتُ بِيَدي. ثمّ اهتزَّ شيء ما داخل النّافذة. لم أتمكّن من رؤيته جيّداً، لكنّني عرفتُ أنّه يوليان. لو كانَ كبير الخدم، لانحنى بدلاً من التّلويح.

“انسجامكما جيّد حقّاً. بَدَتْ وكأنّكما تزوّجتما عن حُبّ.”

قالتْ ماريان وهي تركبُ العربة خَلفي.

لم يكن كلامها سَيِّئاً، لِذا ابتسمتُ فحسب.

رحّبتْ بي الماركيزة إريانت بِحَرارة أكبر مِمّا كانتْ عليه في المرّة السّابقة. قبّلتْ خَدّي بِخفّة وابتسمتْ بِاتساع.

“شكراً لِتَلبية الدّعوة. كم كُنتُ آسفة لِأنّكِ غادرتِ الحفلة مُبكّراً في المرّة السّابقة. أتمنى أن تُشَرّفينا حتّى النّهاية هذه المرّة.”

لم يكن لديّ خيار سوى المُغادرة مُبكّراً في الحفلة السّابقة. لِأنّ كعب حِذائي كانَ مُلطّخاً بِدماء كايزاك، ولم أتمكّن من التّجوّل بِحُرّية في قاعة الحفلة.

بالإضافة إلى ذلك، كانَ من الصّعب التّحدّث مع النّاس لِأنّهم كانوا يَتَراجعون بِلُطف في كُلِّ مرّة أقتربُ منهم.

لكن قيلَ إنَّ الحفلة كانتْ ناجحة للغاية بعدَ مُغادرتي. لِأنَّ النّاس كانوا مَشغولين بِالتّحدّث عَنّي دونَ أيِّ شَخص مُمِل، لِذا بَدَتْ الماركيزة إريانت، التي تُحبُّ الحفلات، تَراني جَميلة جِدّاً.

“إنّه لشرف لي أن يتم دعوتي إلى الحفلة.”

“هوهو، الدوقة دوزخان تتحدّثُ بِلُطف حقّاً. أُمّ، ومَن هذه؟”

أعطتْ الدّوقة انتباهاً لِماريان، التي كانتْ تقفُ خَلفي، لكنّها تُظهر نَفسها بِوُضوح. سألتْ بِقَصد، على الرّغم من أنّها عرفتْ أنّها جاءتْ كَخادمة.

تَظاهرتُ بِأنّني أُلقي نظرة غير راضية على ماريان وابتسمتُ بِوُضوح للدّوقة.

“إنّها خادمتي. أحضرتُها مَعي لِتَتَعلّم الكثير. هل هناك حفل أكثر أناقة من حفل الماركيزة؟”

على الرّغم من أنّني قُلتُ ذلك بِطريقة راقية، إلّا أنّني قصدتُ أنّني أحضرتُها لِتُثير السُخرية.

فهمتْ الماركيزة إريانت قصدي على الفور، وفتحتْ مِروحتها وضَحكتْ بـ “هوهو” وأرشدتني إلى الدّاخل.

لم تختلفْ ردود أفعال النّاس عن توقّعاتي.

“انظروا إلى خادمة الدوقة دوزخان. بَدا أنّ الشّائعات صحيحة، فقد غطّتْ وَجهها.”

“يا إلهي، انظري إلى ذلك الخَصْر النّحيف. بَدا أنّها لا تُطعمها وَجبة واحدة صحيحاً.”

“الدوقة دوزخان مُتَوَحِّشة جِدّاً لِكَوْنها ابنة ماركيز حدودي شَريف.”

“مُتَوَحِّشة؟ لو كنتُ مكانها لكنتُ سأغلي تلكَ العشيقة في الماء المغليّ.”

“بل لِأنّها ابنة ماركيز حدودي، يُمكِنُها فِعل ذلك. كم كانَ الأمر مُهيناً.”

“انظروا إلى ذلك المَظهر الشّرير. حتّى القِناع لا يمحو جَمالها.”

تَدفقَ اللّوم عليّ وعلى ماريان مَعاً.

استقبلتْني ماريان، بينما كنتُ أستمعُ إلى كُلِّ تلكَ الأحاديث. قدّمتْ لي ماريان كَأس شمبانيا وخَفيفاً، وهي تُحرِّك جَسدها الذي يكادُ يكونُ ثقيلاً لِلحركة. اتّكأتُ على الطّاولة وكنتُ مُنهمكة في الاستمتاع بِه.

وَقفتُ بِقَصد في وَسط قاعة الحفلات، وَوَضعتُ ماريان في مكان يُمكِنُ رؤيتها فيه جيّداً. صمدتْ ماريان جيّداً وهي تُشَدُّ قَوّة خَصْرها.

وبعدَ وقت قصير، دخلَ الضّيف الذي كنتُ أنتظره إلى قاعة الحفلات.

كانَ شَخصاً لَفتَ الانتباه بِشَعره الفِضّيّ المَمزوج بِاللّون البنفسجيّ، وملامحه الفاخرة. كانَ يُمكِنُ مُقارنته بِالأميرة أبيغيل في الجَمال، لكنَّ تَعابيره المُتَغَطرِسة كانتْ أسوأ.

إذا كانتِ الأميرة أبيغيل تَتَمتّع بِالحدّ الأدنى من الأناقة، فإنَّ هذا الرَّجُل يَبدو كَبَلَطجيّ نَبيل مُدلّل، بدلاً من أن يكونَ فرداً من العائلة الإمبراطوريّة.

رفعَ الأمير كين رأسه الجَميل ونظرَ حوله بِسُرعة. كانَ يُحبُّ الحفلات بِجُنون، وخاصّة إغواء النّساء الأبرياء في الحفلات بِوَضعه.

من المُستحيل ألّا يكونَ الأمير كين قد سَمِعَ الشّائعة عن ماريان. امرأة بِجَمال آري إريانت التي وضعَ يده عليها بالفعل، أو رُبّما أجمل. لا بُدَّ أنَّ قَلبه اهتزَّ.

كما هو مُتوقَّع، بِمُجرّد ظهوره هنا، نظرَ حوله بوضوح ووَجدنا.

تَجولَ نَظره عليّ، ثمّ تحرّكَ بِبُطء نحو ماريان. ثمّ ابتسمَ بِتَكَلُّف واقتربَ مِنّا على الفور.

“دوقة دوزخان.”

تَظاهرتُ بِالتّفاجُؤ وحيّيتُه. تَصرّفتُ وكأنّني لا أعرفُ شيئاً، لكنَّ رؤية وَجهه الوَقِح هذا أثارَ غضباً جامحاً، وتَجَمَّد تَعبييري قليلاً.

“أُحيّي صاحب السموّ الأمير الثّاني.”

“هل تعرفين من أكون؟”

“كيفَ لا أعرفُ واحداً من الشّموس المُشرِقة في الإمبراطورية؟ إنّه لشرف لي أن أراكَ هنا.”

“الدوقة دوزخان ذكيّة على عَكس زوجها.”

كانَ هذا كَلاماً سَمِعه لِأنَّ يوليان لن يُجامِل رَجُلاً كهذا. ابتسمتُ بِتَكَلُّف وفكّرتُ أنّه رَجُل غبيّ حقّاً.

لم يرفعْ هذا الرَّجُل الغبيّ نَظره عن جَسد ماريان. أردتُ أن أقفَ أمامه على الفور، لكنَّ الخُطّة كانتْ ستَفشل إذا فعلتُ ذلك.

كنتُ قد طلبتُ من ماريان بِشِدّة ألّا تتدخّل في هذه الخُطّة.

اتّبعتُ نَظر الأمير الثّاني، وتَصرّفتُ وكأنّني لاحظتُ ذلك، وقَدّمتُها.

“إنّها خادمتي ماريان.”

على هذه الكلمات، ارتفعتْ آذان الجميع. لم يرَ أحد هنا ماريان في الواقع، وعلى الرّغم من أنّها كانتْ ترتدي قِناعاً، إلّا أنّهم كانوا فضوليّين لِمَعرفة ما إذا كانتْ ماريان حقّاً.

في هذا الموقف، لَمَعتْ عينا الأمير الثّاني عندَ تأكيدي أنّها ماريان “الحقيقيّة”. “ماريان”، تلكَ الجميلة التي قيلَ إنّها أجمل من آري إريانت، أجمل امرأة في الإمبراطورية. عندما تأكّدَ أنَّها ماريان، امتلأتْ عيناه بِطَمع قَذِر.

“لِماذا جعلتِ خادمتكِ ترتدي قِناعاً؟”

“لِأنَّ وَجه هذه الفتاة… يَبدو غبيّاً جِدّاً.”

عبستُ قليلاً، وكأنّني أغارُ من جَمال ماريان، ولا أرغبُ في ذلك. كانَ هذا مَظهراً يُمكِنُ للرِّجال أن يَتَخيّلوه بِسُهولة: الزّوجة الأُولى تَغارُ من العشيقة. عندئذ، أومأ الأمير كين برأسه وكأنّه يفهمُ كُلَّ شيء.

“هكذا إذاً. حَسناً.”

بَدا أنّ تَمثيلي نَجحَ جَيِّداً، فتَراجع الأمير كين. وبدأنا نَتحرّك بِبُطء، دونَ أن يلاحظَ أحد. من الوَسط إلى طاولة على اليَسار قليلاً، ثمّ إلى طاولة في الأعلى…

وبعدَ ذلك، انتقلتُ تدريجياً إلى الحافة نحو المَمَرّ، وتركتُ ماريان وَحدها وتوجّهتُ إلى مكان آخر.

بعدَ وقت قصير، رأيتُ خادِم الأمير الثّاني يقتربُ بِاحترام من ماريان، وابتسمتُ بِهُدوء.