‘لديكِ أمرٌ يجبُ عليكِ… إنجازُه.’

لم أستطِعْ معرفةَ هويةِ المُتكلّم. لكِنّني عَلِمْتُ الإجابةَ على كلمتِه تلكَ تمامًا.

‘أجل! لديَّ شيءٌ يجبُ عليَّ إنجازُه حتمًا!’

كنتُ مُتَلهِّفةً. ولهذا السَّببِ، تمكّنتُ من التَّمنِّي والشَّوقِ دونَ معرفةِ هويَّةِ الطَّرفِ الآخر. تمنّيتُ أن يُعطِيَني فُرصةً، وأنّني لو مُنِحتُ فُرصةً أخرى، فسأحمِي الجميعَ هذه المرة.

‘إذًا… عُودي… إلى…’

الصَّوتُ الذي كانَ مُتقطِّعًا رَنَّ بعمقٍ في أُذنيّ، ثُمَّ اندفعَ بعيدًا. مَددتُ يَدي لأُمسِكَ بذلكَ الصَّوت، لكنْ لم أَصِلْ إلى شيء. شعرتُ وكأنَّ كلَّ شيءٍ يَتَسرَّبُ من بينِ أصابعي، كأنّني غارقةٌ في مُحيطٍ عميق.

قاوَمْتُ بكلِّ قوَّتي. لم يكن في وُسعي أنْ أنتهيَ هكذا.

“…لايلا! لايلا!”

نادى شخصٌ ما اسمي بصوتٍ عال. كانَ صوتًا مألوفًا ودافئًا جدًّا. مَددتُ ذراعيَّ بشوقٍ واحتضنتُ صاحِبَ ذلكَ الصَّوت.

ما هو هذا الوَهم؟ هل هي هديَّةٌ تأتيني قبيلَ مَوتي؟

“لايلا، يا صغيرتي. هل أنتِ بخير؟”

عطرٌ مألوفٌ داعبَ أنفي. صاحبةُ هذا الصَّوت، وهذا العِطر، لم تكُنْ سِوى والدتي، تلكَ التي لم أستطِع حتى توديعَها وهي تُساقُ كأَمَة…

لا بأسَ حتّى لو كانَ حُلمًا. لا بأسَ حتّى لو كانَ آخِرَ عذابِ أملٍ قبلَ الذَّهابِ إلى الجحيم.

“أُمّي، أُمّي…”

ناديتُ والدتي مثلَ طفلةٍ تتذمَّر. أمّي لم تُوبِّخني، بل احتضنتْني مُقابِلةً.

“لايلا، هل رأيتِ حُلمًا سيِّئًا؟ يا ابنتي الجميلة، كم كانَ الحُلمُ سيِّئًا ليَجعلكِ هكذا.”

“كانَ حُلمًا سيِّئًا جدًّا، سيِّئًا جدًّا.”

ربّتتْ أمّي على ظهري لِتُهدِّئني. كانتْ لمسةً حنونةً ودافئةً.

بعدَ فترةٍ قصيرةٍ، اقتحمَ والدي الغرفةَ أيضًا.

“لايلا، ما الخَطْبُ؟ لِماذا لم تَنزِلي لتناولِ طعامِ الإفطارِ و…”

“ما الذي يَحدُثُ هنا يا رِفاق؟”

“هل أنتِ مريضةٌ يا أُختي؟”

رويين، أخي الأوسط، وآدم، أخي الأصغر، اجتمعوا جميعًا في غُرفتي. كانتْ وجوهُهم جميعًا مُفعَمةً بالقلق. كانتْ وجوهًا مُشتاقةً، ووجوهًا مَرغوبةً جدًّا.

اندفعتُ نحوهم واحتضنتُهم بذراعَيّ. حتّى لو كانَ إخوتي الصِّغارُ قد كَبِروا ولم يَعُد في وُسعِ ذراعَيّ احتواءُهم، احتضنتُهم بكلِّ قُوّتي.

تفاجأَ أفرادُ عائلتي بتصرُّفي المُفاجئ، لكنْ سُرعانَ ما ضَحِكوا بصوتٍ عالٍ وهدّأوني.

“يبدو أنَّ أُختَنا رأتْ كابوسًا مروِّعًا.”

“يبدو كذلك. حسَنًا، لِأحتضن ابنتي إذًا.”

عانقني والدي بِقُوّة. كنتُ قد سَمِعتُ بوضوحٍ أنَّ رأسَه عُلِّقَ على سورِ المدينةِ وتعرّضَ لِلإشارةِ بالأصابعِ من الجميع.

لكِنْ ليسَ الآن. كانَ رأسُ أبي مُثَبَّتًا جيّدًا على كتفِه. لم أستطِعْ تحمُّلَ شُعورِ الانفعالِ من ذلك.

انفجرتُ بالبكاءِ، مع أنَّني كنتُ أعلَمُ أنّني سأبدو غريبةً.

سألتُ والدي وهو يَتفحَّصُ وجهي بِقَلَق:

“هذا ليسَ حُلمًا، أليسَ كذلك؟ لا بُدَّ أنّني كنتُ أرى كابوسًا طوالَ الوقت؟”

“بالطَّبع. هذا صحيحٌ تمامًا.”

كيفَ يمكنُ أن يكونَ هناكَ كابوسٌ بهذهِ القسوة! مَسَحتُ دُموعي وابتسمتُ.

“هَيّا، هَيّا. امسحي دُموعكِ وتَعالَي لِنتناولَ الإفطارَ معًا.”

أومأتُ برأسي على كلامِ والدي. خرجَ أفرادُ العائلةِ من غُرفتي، كلُّ واحدٍ منهم يُعانقُني أو يُربِّتُ عليَّ.

أجل، كلُّ هذا كانَ كابوسًا مُريعًا. اعتقدتُ أنَّ شيئًا لم يَحدُثْ مُنذُ البداية. لا، لقد قَرَّرْتُ أنْ أُفكِّرَ هكذا.

‘آه.’

سالَ الدَّمُ من فَمي. كانت كميَّةٌ قليلة، لكنَّه كانَ دمًا بوضوح.

غطَّيتُ الدَّمَ الخفيفَ على راحةِ يَدي باليدِ الأخرى بِحُرقةٍ وغَرِقتُ في التَّفكير.

حتماً، حدثَ شيءٌ كهذا في الكابوسِ أيضًا. عَرَضتُ الأمرَ على الطَّبيب، لكنْ لم أحصل على إجابةٍ سِوى أنَّها مُجرَّدُ جُروحٍ في الفَمِ أو الحَلق. ومع ذلك، في نِهايةِ الكابوس، كُنتُ أموتُ وأنا أتَقَيَّأُ دِماءً غزيرة.

ربّما هذهِ المرةَ أيضًا…

جَلستُ على السَّريرِ بِوَهَن.

لقد عُدتُ بالزَّمنِ إلى الوَراء.

كيفَ عُدتُ بالزَّمن؟

تذكَّرتُ اللَّحظةَ الأخيرة.

قبلَ أنْ يُمسك بي الدُّوق دوزخان، كُنتُ جاثيةً على رُكبتيَّ أمامَ التمثال لِساعات. هل وَصَلتْ دِمائي ودُموعي التي قَدَّمتُها؟

“آنستي الشَّابَّة، هل أنتِ جاهزةٌ بعد؟”

عجَّلتْ بي الخادمةُ آنا بحذر. وقفتُ أمامَ المِرآةِ ونظرتُ إلى نَفسي.

كانَ وجهٌ أكثرُ شَبابًا وحيويَّةً ممّا كنتُ عليهِ في الكابوسِ، أو بالحياةِ السّابقة، يُقابِلُني.

شَعري الذي كانَ يَزدادُ جَفافًا كانَ يَتَموَّجُ بِبهاءٍ ويَلمَعُ بجمالٍ ذَهبيّ. بالإضافةِ إلى ذلك، كانَ جسدي الذي كرَّستُه لِلتَّدريبِ على المُبارزةِ قويًّا وناعمًا.

وَقفتُ ساكِنةً ويدي على المِرآة، ثُمَّ استدرتُ. كيفَ يَبدو وجهي ليسَ هو المُهمّ. المُهمُّ هو حمايةُ عائلتي.

نَزلتُ الدَّرجَ إلى غُرفةِ الطَّعامِ فرأيتُ المائدةَ حيثُ جَلستْ عائلتي في حَلْقة. ربّما لأنّني بَكيتُ مُنذُ الصَّباح، فقد رَحَّبوا بي بِحَفاوةٍ أكبر.

بدأتُ بتناولِ طعامِ الإفطارِ وَسطَ اهتمامِ عائلتي الدَّافئ.

على عَكسِ مُعظمِ النُّبلاء، كانتْ عائلةُ الكونتِ وينسلي مَشغولةً بالضَّحِكِ والحديثِ طوالَ وَقتِ الطَّعام.

كانتْ أمّي سيدةً أنيقةً وبارِعةَ الفِطنة، وكانَ أبي رجلاً وقورًا ولكِن بابتسامةٍ رقيقة.

كانَ من الطَّبيعيِّ أنْ نَكونَ نحنُ الأشقّاءَ الثَّلاثةَ، الذين وُلدوا لِهذينِ الزَّوجينِ المُتفاهمين، مُحبّينَ لبعضِنا البعض. كانَ رويين وآدم مُطيعَينِ لي، وكُنتُ أُحبُّهما كثيرًا.

بينما كنّا نتناولُ الطَّعامَ في جوٍّ جيّد، سَعَلَ والدي مَرَّتينِ وبَدأَ الحديثَ بِحَياء.

“لايلا، الماركيز أمبر قالَ إنّه يُريدُ التَّعجيلَ بالزَّواجِ.”

غَطَّتْ أمّي فَمَها وضَحِكتْ، ثُمَّ رَبّتتْ على جَنبِ والدي.

“إنه زواجُ لايلا، فلِماذا أنتَ الخَجِل؟”

“لكِن يا عزيزتي، ليسَ بالأمرِ الهيّنِ أنْ أُزوِّجَ ابنتي.”

انفجرَ الضَّحِكُ على المائدةِ مَرَّةً أخرى. ابتسمَ رويين واسعًا ورفعَ كَأسَ النَّبيذ.

“قابلتُ الماركيز أمبر مُؤخَّرًا أيضًا. إنّه وسيمٌ جدًّا، ليسَ بمِثلي طبعًا، لكنّه وسيمٌ! ومهذَّبٌ جدًّا أيضًا.”

وتقدَّمَ آدم أيضًا وقال:

“وبالإضافةِ إلى ذلك، يُظهِرُ بوضوحٍ أنّه يُحبُّكِ يا أُختي. هذا هو أكثرُ ما يُعجِبُني فيه.”

كانتْ العائلةُ كلُّها مُتفقة. أومأَ الجميعُ بارتياحٍ ورفعوا كُؤوسَهم لِيَتقاطَعوا. لكِنّني لم أرفعْ كأسي.

كايزاك أمبر. مُجرَّدُ تذكُّرِ اسمِه كانَ يَجعلُني أرتعِشُ غَضَبًا.

لم يُلقِ علينا نظرةً واحدةً بينما كانتْ عائلتي تَموت. لم يُظهِر لي حتى التَّعاطُف. لم أستطِع أن أتخيّلَ العَودةَ إلى فراشٍ واحدٍ مع رجلٍ كهذا مَرَّةً أخرى.

“لا أُريدُ الزَّواجَ من الماركيز أمبر. أُريدُ فسخَ الخُطوبةِ يا أبي.”

كانَ ذلكَ بمثابةِ إعلانِ قُنبلة. قبلَ زواجِنا، كانَ كايزاك رجلاً قد سحرَ قلوبَ السيّداتِ النبيلاتِ بوجهِه الوسيمِ وأدبِه السَّلِس.

كانتْ عيونُ العديدِ من الفتياتِ ما تزالُ واضحةً في ذاكرتي، كيفَ نَظرنَ إليّ بإعجابٍ وغَيرةٍ عندما تقدَّمَ كايزاك لِخِطبتي. في ذلكَ الوقت، شَعرتُ أنا أيضًا بالإثارةِ والرَّجفة. أمَّا الآنَ، فأنا أرتعِشُ من الغَضَب.

نَظرَ أفرادُ عائلتي إلى بعضِهم البعضِ بِحَيرة. كانَ أوّلُ مَن تكلَّمَ هو والدي.

“هل أساءَ إليكِ الماركيز أمبر؟”

كانتْ عائلةُ الكونتِ وينسلي، باستثناءِ أمّي، جميعُهم من حَمَلةِ لقبِ الفارس، وجميعُهم ذوو عَقيدةٍ راسخة. لهذا السَّبب، بمُجرَّدِ أنْ يُعطوا قلبَهم لأحدٍ، لا يَعودونَ عنه.

كانَ هذا صحيحًا بالنِّسبةِ لي أيضًا. كنتُ أنا أيضًا على استعدادٍ لِإعطاءِ كلِّ شيءٍ لكايزاك في حياتي السّابقة. لِذا، كانَ من المُحَيِّرِ لهم أنْ أتَراجعَ بهذهِ السّرعة.

“هل أحزَنَكِ الماركيز أمبر؟” سألت أمّي بقلقٍ أيضًا.

“هل تظاهَرَ أنّه لطيفٌ أمامَنا، ولكنّه لم يكنْ كذلكَ مع أُختي؟” سألَ آدم بانفعال.

هززتُ رأسي نفيًا على كلِّ هذهِ الأسئلة.

“لا. لقد كانَ مُحترِمًا معي أيضًا.”

“إذًا لِماذا؟!”

سألَ جميعُ أفرادِ العائلةِ بصوتٍ عالٍ ومدّوا أعناقَهم. كدتُ أذرفُ الدُّموعَ لأنَّني رأيتُ قَلَقَهم الصَّادقَ عليّ. استقمتُ في جلوسي أكثرَ لِكي لا أُهزَمَ أمامَ مَشاعري، وقلتُ:

“أريدُ أنْ أتزوَّجَ الدُّوق دوزخان.”

في وسطِ مائدةِ الطَّعامِ المَملوءةِ بالفوضى، كُنتُ أنا الوحيدةُ التي تَشعُرُ بالهُدوء. مَسَحتُ فَمي بِمنديلٍ ورَفعتُ رأسي بهُدوء، فرأيتُ وَجهَ عائلتي المَذعور.

“لا يمكنُ أنْ يَحدُثَ ذلك! أنا أرفضُ هذا الزَّواجَ رفضًا قاطعًا!”

لقد توقّعتُ ذلك، لكنَّ مُعارضةَ والدي كانتْ شديدة. وجهُ والدي الذي كانَ دائمًا لطيفًا تَشَوَّهَ بألم. بدا وكأنّه سيَنهضُ في أيِّ لحظةٍ ويُمسِكُ بي.

“لايلا، ماذا يَنقُصُكِ لِتتزوَّجي رجلاً كهذا!” توقّعتُ دُموعَ أمّي أيضًا.

“أُختي! مُستحيل! إذا كُنتِ لا تُحبِّينَ الماركيز كايزاك، فسأبحثُ لكِ عن شَخصٍ آخر!” صاحَ رويين وآدم بانفعالٍ أيضًا.

لم أتفاجأْ كثيرًا، لأنّني كنتُ أعلَمُ أنَّ عائلتي ستُعارِض.

كانَ ذلكَ مُتوقَّعًا. كانَ الدوق دوزخان هو الرَّجلَ الذي يُطلقُ عليه اسمُ “الوَحش”.

كانتِ الشَّائعاتُ حولَه كثيرة. بَدءًا من أنَّ جسدَه كلَّه مُغطًّى بالحجرِ، إلى أنَّ أسنانَه حادَّةٌ كأَسنانِ الذِّئبِ، وأنّه لا يَأكلُ اللحمَ المَطبوخ، بل وصلَ الأمرُ إلى أنَّه يَأكلُ البشر.

قيلَ أيضًا إنَّ سَبَبَ إقامةِ الدُّوق دوزخان في الشَّمالِ هو أنَّ جسدَه الصَّخريَّ يَجعلهُ يُعاني من الحَرِّ الشَّديد، ولِيَختبئَ عن أعينِ النّاس.

فكَّرتُ وأنا أتذكّرُ تلكَ الشَّائعات:

‘إذا كانَت مِثلَ هذهِ الشَّائعاتِ مُنتشرةً، فلن أخرجَ أنا أيضًا.’

أخذتُ نَفَسًا عميقًا وقَبضتُ على حافَةِ تنّورتي بِقُوّة. كانَ عليَّ إقناعُ عائلتي حتمًا. لَم يكن فسخُ خُطوبتي مع كايزاك أمرًا صعبًا، لأنَّ سعادتي كانتْ أولويَّةً لِعائلتي.

لكِنَّ الزَّواجَ من الدُّوق دوزخان يتطلّبُ الكثيرَ من الجُهد.

“كلُّ هذا مِن أجلِ العائلة. الدُّوق يمتلكُ الكثيرَ من المالِ والسُّلطة. أُريدُ أن أتزوّجَه لِأكونَ عونًا للعائلة.”

بينما كانَ والدي مَصدومًا ولا يَعرِفُ ما يَفعل، انضمَّتْ أمّي ورويين وآدم إليهِ وصاحوا جميعًا:

“يا صغيرتي، أرجوكِ لا تَذكُري مثلَ هذا الكلام! هل تُريدينَ أنْ يُغمى على قلبِ أُمِّكِ؟”

“صحيحٌ يا أُختي! يقولونَ إنّه يأكلُ البشر!”

“يمكنُنا العيشُ جيّدًا دونَ أنْ تتزوَّجي وحشًا كهذا!”

أغمضتُ عينيَّ بقُوّةٍ على صرخاتِ عائلتي التي كانتْ كالبُكاء. أردتُ أنْ أقفَ وأصرُخَ في تلكَ اللَّحظة.

لا! عائلتُنا ستُدمَّر! لدينا خطّةٌ لِلدَّمار! لقد رأيتُها في المُستقبل!

لكِنْ لم أستطِعْ قولَ ذلك. بينما كنتُ أُفكِّرُ كيفَ أتصَرَّف، سَعَلَ والدي بِصوتٍ عال.