عُدتُ إلى غرفتي وكتبتُ رسالة إلى شوان. كانَ لديَّ أمر لأطلبه منه. بينما كنتُ أكتبُ الرّسالة، استيقظتْ آنا أخيراً. ابتسمتُ ووكلتُ إليها الرّسالة.

“أوه، يا آنستي. ما هذه الرّسالة في هذا الوقت المُبكّر؟”

“سيّدتي.”

“أوبس. أنا آسفة.”

غطّتْ آنا فمها وتَمتمتْ مرّة أخرى. بَدا أنّها لم تستيقظ تَماماً، وصوتها كانَ مُنخفِضاً، لكنّها نظرتْ إليَّ بِعَينين لَعوبتين، مُتسائلة عَمّا إذا كانتْ تشكُّ في شيء ما.

“يا سيّدتي، هل تُقابلين رَجُلاً آخر؟”

“انظري إلى الاسم. إنّه ‘ليتي’.”

“إي، لِماذا يجب أن أرى رسالة سيّدتي؟ وهناك رِجال قد يكونُ اسمهم ليتي.”

“لا تريدين رؤيتها، لكنّكِ فضوليّة؟ توقّفي عن الفضول وأرسليها بِالتّأكيد بِمُجرّد شروق الشّمس غداً.”

“حسناً.”

نظرتُ إلى آنا مرّة واحدة وابتسمتُ بِخفّة. ثمّ قمتُ من مكاني بدلاً من الذّهاب إلى السّرّير. تبعتْني آنا وهي تفركُ عينيها النّاعستين.

“إلى أينَ تذهبين في هذا الوقت المُبكّر؟”

“إذا كنتِ ناعِسة، فابقي هنا.”

“كيفَ أفعلُ ذلك؟”

لقد فعلتِ ذلك بالفعل. إذا قُلتُ ذلك، فمن الواضح أنّني سأُلام، لِذا لم أقُلْ شيئاً.

عندما خرجتْ خُطواتي من الغرفة وتوجّهتْ إلى الطّابق الرّابع، غطّتْ آنا فمها بـ “أوه” وتوقفتْ.

“هل ستَرين صاحب السموّ الدّوق في هذه اللّيلة؟ سأنتظرُ هنا بِهُدوء.”

“آنا، الأمر ليسَ كذلك. ويُمكِنُكِ أن تأتي مَعي أيضاً.”

“حقّاً؟”

“نعم، يوليان سمحَ بذلك.”

عندما دخلتُ الطّابق الرّابع مع آنا، واجهتُ كبير الخدم مرّة أخرى. تفاجأ لِرؤيتي في البداية، لكنّه أخفى ذلك بِسُرعة.

“أينَ يوليان؟”

“إنّه مُستيقظ.”

“اِصطحبني إليه. لا تقلق، سأعودُ إذا قالَ لا.”

“إنّه تدخُّل من رَجُل عجوز، لكنّه لن يرفض.”

ابتسمَ كبير الخدم وكأنّه سعيد بهذا الموقف. لماذا الجميع مُتحمِّس؟ إذا حاولتُ أن أشرحَ أنّ الأمر ليسَ كذلك، فسأشعرُ بِالمزيد من الإحراج، لِذا قُمتُ بِالتّلويح بِيَدي على وَجهي المُحمَرّ.

دَخَلَ كبير الخدم إلى غرفة النّوم، وخرجَ بعدَ وقت قصير. ثمّ أرشدني بِطبيعة الحال. وَقف كبير الخدم وآنا عندَ الباب وأغلقتُ الباب بِحَذر.

عندَ دُخولي الغرفة، كانَ يوليان جالساً على السّرّير في لباس مُريح. كانَ كما بَدا في ليلتنا الأُولى. كانَ الاختلاف الوحيد هو أنّه كانَ يقرأ كِتاباً بدلاً من الوثائق.

“يوليان. أنا آسفة لِأنّني أتيتُ في وقت مُبكّر.”

“كنتُ مُستيقظاً، لِذا لا بأس.”

شَعرتُ بِالرّاحة من إجابته الهادئة. لم أُقَرّر، وَوَقفتُ بِهُدوء، فنظرَ إليّ يوليان مَرّة واحدة ومدَّ يَده. عندما أمسكتُ بِيَده، جَذبني القوّة إلى داخل السّرّير.

“أوه…”

بِمُجرّد أن جَلستُ على السّرّير، تركتُ يوليان يَدي على الفور. لكنّ قُربنا كانَ أقرب من الإمساك بِيَديه، لِذا كانَ قَلبي يَنبض بِقوّة. بَدا أنّ يوليان يَعرفُ ما يدور في ذِهني، لِأنّه وَضعَ ظهر يَده على جبهتي، ثمّ أبعدها عابِساً.

كُنتُ مُندهشة من أنّ بإمكانه القيام بِمثل هذا التّصرُّف اللّطيف، فابتسمتُ بِشكل حَرَج.

“ما زلتِ مُصابة بِالحُمّى، لِماذا تَتَجوّلين؟”

“آه، سَمِعتَ من كبير الخدم، أليسَ كذلك؟”

“صحيح.”

حَرّكتُ أصابعي الفاغرة وجلستُ بِشكل أكثر راحة على السّرّير. لم يمنعني يوليان.

“أعتقدُ أنكَ سمحتَ لي بالراحة كثيرًا و نسيتُ ما يجب أن أفعله. لِأنَّ جَسدي مُتعب بسبب المَرَض، جاءتني هذه الفكرة.”

“إنّها عادة غريبة.”

“إنّها ليستْ عادة. لقد حدثَ ذلك فجأة.”

سادَ الصَّمت بيننا. كنتُ أعرفُ ما يجب أن أقوله، لكن كانَ من الصّعب التّفوُّه به. كانَ من الصّعب الحُكم على ما إذا كانتْ هذه الكلمات طبيعيّة بيننا. لِحُسن الحظّ، بدأ يوليان الحِوار أوّلاً.

“ما هي الخُطّة بِشأن ماريان؟”

أدرتُ عينيَّ بِبُطء.

هل قُلتُ إنَّ يوليان سمحَ لي بالشّعور بِالرّاحة كثيراً؟ ربّما كانَ ذلك صحيحاً.

شَعرتُ أنّني أستطيعُ أن أُخبره بِأفكاري في الوقت الحاليّ.

“أُفكّر في إرسالها كَجاسوسة إلى الأمير الثّاني.”

“كيفَ؟”

“الأمير كين طمّاع ومُتَغَطرِس. حتّى أنّه يَرغب في اختطاف أجمل امرأة في العالم لِيَحصل عليها.”

“…..”

لم يَقُل يوليان شيئاً، لكنّني عرفتُ أنّه كانَ يُصغي بِاهتمام.

“لِذا سآخذُ ماريان إلى المُجتمع. سأجعلها ترتدي قِناعاً وكورسيه مُشَدَّد، وفُستاناً لا يجرؤُ أحد على ارتدائه عادةً. ماريان جَسدها جميل، لِذا سيَتَخيّل النّاس بِشكل طبيعيّ أجمل امرأة في العالم.”

“وماذا بعدَ أن يَخطف الأمير الثّاني تلكَ المرأة؟ سيَنكشِف وَجهها قريباً.”

“أوه، لقد رأيتَ ماريان، أليستْ جميلة؟”

كانتْ ماريان جميلة نوعاً ما. ابتسمتُ وكأنّني أُمازحه.

“إنّها ليستْ أجمل منكِ، يا زوجتي.”

لكنّني أنا التي تَلَقَّتُ المُزاح. احمرَّ وَجهي على الفور. عَبستُ وأدرتُ رأسي بِشكل حَرَج. ابتسمَ يوليان وهو يسعلُ، لكنّني لم أرَ ذلك.

“لا تُمازحني. الأمير الثّاني، نعم، كُنّا نتحدّث عن الأمير كين، أليسَ كذلك؟ إنّه رَجُل مُتَغَطرِس، لِذا لن يتمكّن من طَرد ماريان حتّى لو لم يُعجِبه وَجهها. كيفَ يُمكِنُه نَشر شائعة بأنّه خُدِعَ واختطفَ امرأة؟”

“هذا منطقيّ.”

“لكن حياة ماريان ستكونُ خَطِرة نوعاً ما. لكنّني أُخطّط لِإنقاذها قبلَ ذلك.”

“ستُنقِذينها؟”

في الواقع، يَبدو الأمر غريباً. العالم كُلّه يَعتقدُ أنّني أخذتُ ماريان لِأنّني أكرهها.

من المُحتَمل أنّهم يَتَخيّلون أنّ ماريان هي امرأة مِسكينة تُجلد وتَتَضوّر جوعاً كُلَّ يوم. لِذا، إذا أخذتُها إلى المُجتمع، فسيُثير ذلك ضَجّة أكبر.

لكن بدلاً من إخباره بِهذه التّفاصيل الطّويلة، أجبتُ بِهُدوء:

“نعم. أنا لستُ ضَيّقة الأُفق هكذا، أليسَ كذلك؟”

في السّابق، لم أكن مُتحمِّسة على الإطلاق. لم أشعرْ بِأيِّ اضطراب على الإطلاق. هكذا كُنتُ أُقسم في داخلي.

“لديَّ شيئان أُريدُ أن أقولهما. أحدهما غريب، والآخر لم أستطع النّوم لِأنّني لم أقُلْه.”

نظرَ إليّ يوليان وأومأ برأسه. عندما أوشكتُ على فتح فمي، مالَ إليّ. نظرتُ إليه في دهشة.

“لن أفعلَ شيئاً. لكن يبدو أنّ لَدَيكِ الكثير لِتَقوليه.”

“آه…”

نظرتُ إلى أصابعه. كانَ يمسكُ بِحافة اللّحاف الذي كنتُ قد جئتُ إليه بِشَكل عشوائيّ. اتّبعتُ يَديه ودخلتُ بِبُطء إلى داخل اللّحاف واستلقيتُ. لم أكن أُخطّط لِفعل ذلك، لكن بِما أنّه طلبَ مِنّي البقاء، لم أُرِدْ أن أرفض.

“شكراً لك.”

“تحدّثي الآن.”

أمسكتُ اللّحاف بِأصابعي ونظرتُ إليه. كانَ يَستمعُ إليَّ بِاهتمام، حتّى أنّه وَضعَ الكِتاب الذي كانَ يقرأه على فخذه.

أحببتُ موقفه الجادّ هذا. لا، ما الذي أُحبّه؟ ارتجفتُ وهَمستُ.

“أُريدُ أن أُربّي كَلباً. كَلباً كبيراً جِدّاً. كَلباً بِحَجمك.”

“ما السّبب؟”

“كانَ أفراد عائلتي يندفعون لِلتّرحيب بي عِندما أعودُ إلى المنزل. لكنّك لن تأتي لِتَستقبلني حتّى في الحديقة، أليسَ كذلك؟ لِذا، سيكونُ من الجيّد لو كانَ هناك كَلب كبير يُرحِّب بي دائماً.”

“لنفعل ذلك.”

“حقّاً؟”

لَمَعتْ عيناي وأنا أسألُ مرّة أخرى. كانتْ عائلة الماركيز وينسلي تُربّي الكثير من كِلاب الصّيد، وشَعرتُ بِالوحدة لِأنّني لم أسمعْ نُباح كَلب واحد هنا. ابتسمتُ على مُوافقة يوليان السّريعة.

“ما هو الشّيء الثّاني؟”

“حسناً…”

هذه المرّة، تَرَدَّدتُ كثيراً. لكن إذا لم أقُلْها الآن بعدَ أن مهّدتُ الطّريق لِنَفسي، فمن المؤكّد أنّني سأندم.

“أنا آسفة لِأنّني أزعجتكَ مُنذ قليل، على الرّغم من أنّك كنتَ قَلِقاً عليّ.”

“إزعاج؟”

“نعم، أزعجتكَ مُنذ قليل.”

على كلامي المُتَلَعثِم، بَدا يوليان وكأنّه يتذكّر. بعدَ وقت قصير، أطلقَ آهة صغيرة. كانتْ هذه هي المرّة الأُولى التي أراهُ فيها يُصدِرُ صوتاً وكأنّه يُدرِك شيئاً. كانَ هذا غريباً جِدّاً. كانَ هذا دوري دائماً.

“صحيح، لقد أزعجتني زوجتي.”

“ما هذا؟ أنتَ لم تتذكّر حتّى.”

مدَّ يوليان يَده إليَّ مرّة أخرى. لم أتجنّبها. نظرتُ إلى يَده وهي تقتربُ، وتُغطّي جبهتي بِبُطء، ثمّ أغمضتُ عينيَّ بِبُطء. كانتْ يَده كبيرة وباردة، وشَعرتُ بِشُعور جيّد. لم أشعرْ بأيِّ خُشونة على الإطلاق.

“بِما أنّكِ ناديتني بِصديق، فلا داعي لِلتّأسُّف على ذلك.”

مسحتْ أصابع يوليان حواجبي بِبُطء. تنفّستُ وتَمتمتُ.

“اعتقدتُ أنّني يجب أن أفعل ذلك أكثر لِأنّنا أصدقاء.”

لِأكونَ صادقة، كنتُ قَلِقة من أنَّ يوليان سَيَعتبره عَملاً لا قيمة له. لكن الآن، بَدا وكأنّه يَعتبرني صديقة أيضاً. شَعرتُ بِالامتنان، وبِمزيد من الرّاحة. عندما أكونُ بِقُربه، أشعرُ وكأنَّ مَوت عائلتي والانتقام يَبتعدان. على الرّغم من أنّني أعرفُ أنّه لا يَجب أن يكونَ الأمر كذلك…

الحُمّى التي هَدأتْ على جبهتي جَلبتْ النّعاس. استسلمتُ لِلَمسة يَده وغفوتُ ببطء.

“عَو!”

“آه! ما هذا، هل جُننت؟”

“عَو! عَو! عَو!”

“أَبْعِدْ هذا الكَلب المَجنون الآن! الآن!”

استيقظتُ بِسُرعة من نومي المُريح على صَرخة الأميرة أبيغيل الحادّة. كما هو مُتوقَّع، لم يكن يوليان بجواري. بَدَتِ البقعة باردة، وكأنّه غادرَ مُنذ وقت طويل.

التقطتُ الشّال الذي كانَ مَطويّاً بِعِناية على الطّاولة الجانبيّة واقتربتُ من النّافذة. بَدا أنّ الضّوء الذي كانَ يضيء من خلال السّتائر هو ضوء مُنتصف النّهار. كنتُ نائمة في غرفة نوم يوليان حتّى ذلك الوقت. شَعرتُ بِالحَرَج، لكنَّ الأهمّ هو مَعرفة ما هو هذا الصّراخ.

“آنا!”

فتحتُ السّتائر وناديتُ على آنا لِلتّحقُّق مِمّا يَحدُث.

“عَو! عَو! عَو!”

عندما فتحتُ النّافذة، سُمِعَ نُباح الكَلب بِصَوت أعلى. بَدا وكأنّه قادم من أسفل النّافذة مُباشرة.

“آه! لِماذا يَنبَح ذلك الكَلب هكذا؟”

انحنيتُ من النّافذة. كانتْ صاحبة الصّراخ هي الأميرة أبيغيل.

“يا صاحبة السّموّ الأميرة!”

صرختُ بِعَجلة في دهشة، فَرَفعتِ الأميرة أبيغيل رأسها ونظرتْ في اتّجاهي. ثمّ صرختْ في وَجهي بِحِدّة:

“أَبْعِدي هذا الكَلب الآن! لا، لِماذا أنتِ في تلكَ الغرفة؟!”

اتّبعتُ إصبعها بِنَظري. أمامَ الأميرة أبيغيل، كانَ كَلب بِحَجم جَسدي ينبَح بِصوت عالٍ. كانَ كَلباً جميلاً جِدّاً بِفِراء أبيض.

“سأنزلُ على الفور! انتظريني لِلَحظة، يا صاحبة السّموّ!”

كانَ صَوتي مُستَعجلاً جِدّاً.

لكنّني لم أستطعْ التّوقُّف عن الضّحك وأنا أُغلِق النّافذة وأركضُ إلى الدّرج.

انتشرَ ضَحكي الصّافي في المَمَرّ.