“زوجتي، انهضي. ركبتاكِ ستتأذيان.”

كانَ وجهُ آيزاك مُرتبكاً، لكنهُ مدَّ يدهُ ليُساعِدَ فيلينا على الوقوف. لكنَّ فيلينا قاومتهُ وهزتْ رأسها، وكأنها ستبقىَ راكعةً حتى يتمَّ التوصلُ إلى نتيجة. عندما انخفضتْ أكثر، انتشرَ شعرُها الأحمرُ الجميلُ على الأرضِ بشكلٍ فوضوي.

“فيلينا.”

تحدثَ آيزاك بقلق، لكنْ قاطعهُ شخصٌ آخر.

“سموَّ الدوق، لا تقتربْ. إنها ساحرةٌ بلا شك.”

كانَ يقفُ بجانبِ آيزاك رجلٌ يرتدي بذلة. كانَ شيخاً شعرهُ مُصفَرٌ ومليئٌ بالتجاعيد، لكنَّ وميضَ عينيهِ خلفَ نظارتِهِ أشارَ إلى أنهُ لا يزالُ قوياً. قالَ آيزاك للرجلِ العجوزِ بصوتٍ مُرتعش:

“أيها البارونُ كريمبيل، الدوقةُ الكبرىَ لم تؤذِ أحداً قط.”

الشخصُ الذي يتشاركُ الرؤيةَ معي، أي ‘إيفلين’، عرفتْ من يكونُ هذا الرجلُ العجوز. كانَ البارونُ كريمبيل، الذي حصلَ على لقبِهِ بسببِ أبحاثِهِ المتميزة، على الرغمِ من أنهُ كانَ عامياً.

“هل تعتقدُ أنَّ الوحشَ حديثَ الولادةِ قد آذىَ أحداً؟ هذهِ الساحرةُ مثلُهُ تماماً. لم تؤذِ أحداً بعد، لكنها ستؤذي الناسَ تدريجياً وهي تنغمسُ في الشر!”

كانَ هذا العصرُ هو العصرَ المظلمَ للسحر. لم تكنْ هناكَ قوانينُ مناسبةٌ للسحر، ولهذا السببِ، لجأَ الكثيرونَ إلى السحرِ الأسود، أي اللعنات. ولهذا السببِ، لم يُميِّزِ الناسُ بينَ السحرةِ والمشعوذين، وكانوا يربطونَ أيَّ شخصٍ يمتلكُ قوىً سحريةً بالحجارةِ ويغرقونهُ في الماء. ضغطتْ فيلينا على صدرها وسألتْ بتوسل:

“آيزاك! هل، هل تثقُ بي؟”

“لا تقعْ في إغراءاتِ الساحرةِ، سموَّ الدوق! كلُّ ما في الأمرِ أنها تخططُ لخداعكَ وتحويلَ إقليمِ دوزخانَ هذا إلى جحيم!”

“هذا ليسَ صحيحاً!”

انهمرتْ دموعُ فيلينا. تشوَّهَ وجهُها الجميلُ بألمٍ وتوسلت:

“لقد فعلتُ دائماً ما هو الأفضلُ لسكانِ إقليمِ دوزخان. لم أؤذِ أحداً قط.”

“…لا. لقد رأيتُ.”

قاطعتْ إيفلينُ صوتَ فيلينا الحزين. كانَ قلبُ إيفلينَ ينبضُ بجنون. كانَ قلبُها مليئاً بالقلقِ والتوترِ و… الفرح. أدركتُ أنَّ إيفلينَ كانتْ تخاطرُ بحياتها الآن.

“…ماذا رأيتِ!”

تحدثَ آيزاك بخشونةٍ معَ إيفلين. كانتْ لهجتهُ عدوانيةً لدرجةِ أنهُ بدا وكأنهُ يريدُ سدَّ فمِ إيفلين وخنقها على الفور. لكنَّ إيفلين لم توقفْ هذهِ المقامرة.

“هل تعرفُ الخادمةَ أليفا التي ماتتْ مؤخراً؟”

“أعرفُ الخادمةَ التي أنهتْ حياتها. لقد أرسلتُ تعويضاً لعائلتها. لماذا تُثارُ قصةُ تلكَ الخادمةِ الآن؟”

“كانتْ أليفا تحملُ مشاعرَ إعجابٍ لسموِّ الدوق. وكانتِ الدوقةُ الكبرىَ تعرفُ ذلكَ أيضاً. رأيتُ الدوقةَ الكبرىَ وهي توبِّخُ أليفا.”

احتجَّتْ فيلينا بسرعة:

“كانتْ أليفا تتسللُ إلى غرفةِ نومِ الدوقِ وتلمسُ ممتلكاتِهِ متىَ شاءت. لذا، نصحتُها بالتوقف.”

“ما سمعتُهُ يختلف!”

حنتْ إيفلين رأسها وحرَّكتْ لسانَها بسرعة.

“قالتِ الدوقةُ الكبرىَ إنها لن تسامحَ أليفا، وإذا لم تغادرْ قصرَ الدوقِ الأكبرِ في غضونِ ثلاثةِ أيام، فلن تتمكنَ من النومِ بسلام. لكنَّ أليفا، التي كانتْ معجبةً جداً بالدوقِ الأكبر، لم تستطعْ مغادرةَ القصر، وفي اليومِ الرابعِ، كما قالتِ الدوقةُ الكبرى…”

صفعة!

انتشرَ صوتُ احتكاكٍ حادٍّ في جميعِ أنحاءِ المكتب. دارَ رأسُ إيفلين بقوة. كانَ الشخصُ الذي صفعَ خدَّها هو آيزاك. كانَ الوجهُ الذي يشبهُ يوليان تماماً يرسلُ لي نظرةً مليئةً بالكرهِ والاشمئزازِ والخوف.

“لا تحرِّكي لسانكِ دونَ دليل!”

ركعتْ إيفلينُ على الفورِ وانحنتْ.

“إذا كانَ في كلامي ذرةٌ منَ الكذب، فأتمنىَ أن يُعاقبني الرب!”

كانتْ إيفلين حقاً شخصاً عديمَ الضمير. صرختْ بالكذبِ دونَ أن ترمشَ، بل حتى بتعبيرٍ مُتظلِّم.

‘ليسَ صحيحاً! فيلينا بريئة! إيفلين تكذب!”

أردتُ أن أقولَ ذلك، لكنَّ شخصاً منَ الحاضرِ لا يمكنهُ التدخلُ في أحداثِ الماضي.

حتى البارونُ كريمبيلُ بدأَ يُساعِدُ إيفلين.

“إذا كانتْ كلماتُ الخادمةِ صحيحة، فقد بدأتْ هذهِ الساحرةُ بالفعلِ في إيذاءِ الناس. لا يمكننا أن نعرفَ من ستؤذي في إقليمِ دوزخانَ بعدَ ذلك! قد يكونُ الدوقُ الأكبرُ هو التالي! من فضلك، اتخذْ قراراً حكيماً!”

“اخرجوا جميعاً!”

“سموَّ الدوق، من فضلكَ اتخذْ قراراً حكيماً…!”

“سموَّ الدوق، كلُّ ما أقولهُ صحيح!”

“ألم أقلْ اخرجوا!”

صرخَ آيزاك بصوتٍ عالٍ، ولم يتمكنِ البارونُ كريمبيل وإيفلين منَ البقاءِ في ذلكَ المكانِ بعدَ الآن. كانتْ فيلينا وحدها هي التي ظلتْ راكعةً ودموعُها الغزيرةُ تنهمر.

نظرتْ إيفلينُ إلى الغرفةِ من خلالِ فجوةِ البابِ وهي تغادر. رأتْ آيزاك يتقدَّمُ نحو فيلينا ويركعُ على ركبةٍ واحدة.

“أرجوكِ، قولي لي إنهُ ليسَ صحيحاً يا فيلينا…”

صرَّتْ إيفلين على أسنانها. كانتْ مُستاءةً من أنهُ لم يتخلَّ عن ثقتهِ في فيلينا تماماً حتى الآن.

ومعَ ذلك، بمجردِ رؤيتِهِ قلقاً للغاية، كانَ منَ المؤكدِ أنَّ شيئاً ما قد تغيَّرَ في رأي آيزاك.

إذا كانَ آيزاكُ رجلاً عادياً، لما كانَ ليهتزَّ أبداً. عرفتْ إيفلين مدىَ حبهِ لفيلينا.

لكنَّ آيزاك كانَ سيدَ إقليمِ دوزخانَ العظيم. كانَ قوياً بما يكفي لزعزعةِ الإمبراطورية، وبالتالي، كانَ شخصاً يمسكُ بحياةِ عددٍ لا يُحصىَ منَ الناسِ في يديه.

على عكسِ القروي، لا يمكنُ لدوقِ دوزخان الأكبرِ أن تكونَ زوجتهُ ساحرةً سوداء.

تذمرَ البارونُ كريمبيل الذي غادرَ معَ إيفلين:

“بما أنَّ سموَّ الدوقِ لا يستطيعُ اتخاذَ قرار، سأضطرُ إلى إبلاغِ جلالةِ الإمبراطور. من أجلِ سلامةِ إقليمِ دوزخان.”

اهتزَّتِ الرؤيةُ بعدَ أن ابتسمتْ إيفلين بخفة. دَفَعَني دوامةٌ قويةٌ بعيداً عن رؤيةِ إيفلين، وكأنَّهُ لم يعدْ هناكَ حاجةٌ لي للبقاءِ هنا. ومعَ ذلك، كانَ المكانُ الذي دُفِعتُ إليهِ لا يزالُ وهماً.

“سيدتُنا انفجرت! تراجعوا!”

“الساحرةُ! الساحرةُ…”

بدأَ فرسانُ القصرِ الإمبراطوريِّ الذينَ جاءوا للقبضِ على فيلينا يصرخونَ ويهرولونَ خارجَ القاعة. في الوسط، كانتْ فيلينا تقفُ ورأسُها مُنحنٍ وذراعاها مُتدليتان. كانَ شعرُها اللامعُ باهتاً، وعيناها كانتا بلا حياة. كانتْ طاقةٌ سوداءُ تنتشرُ حولَها بشكلٍ بشع.

“فيلينا!”

اندفعَ آيزاك إلى أسفلِ الدرجِ المؤدي إلى القاعةِ بمفرده. حاولَ الاقترابَ من فيلينا، لكنهُ ارتعش. كانتِ الطاقةُ السوداءُ المنبعثةُ من جسدِ فيلينا تمنعُ أيَّ شخصٍ منَ الاقتراب.

“آيزاك… ثقْ بي.”

“فيلينا، ما هذا…”

“لا تتجاهلني. لا تخفْ مني. لا… كلما فعلتَ ذلك، أنا…”

حاولَ آيزاكُ الاقترابَ من فيلينا.

“سموَّ الدوقَ الأكبر! لا تقتربْ منَ الساحرة! ستُصابُ باللعنة!”

صرخَ أحدُ فرسانِ القصرِ الإمبراطوريِّ على آيزاك. لكنَّ آيزاك لم يتراجع. بل حاولَ الاقترابَ من فيلينا بوجهٍ بدا هادئاً وبارداً للغاية.

“فيلينا، اهدئي. يجبُ أن تخضعيَ للتحقيقِ حتى نتمكنَ منَ البقاءِ معاً…”

لكنَّ آيزاك لم يتمكنْ من الاقترابِ أكثر. التصقتِ الطاقةُ السوداءُ المتدفقةُ من جسدِ فيلينا بجسدِ آيزاك كالعلَقِ وبدأتْ تلتهمهُ. تلوىَ آيزاكُ منَ الألمِ وأمسكَ صدره. في تلكَ الصرخة، استعادتْ فيلينا وعيها.

“آه، آيزاك!”

لكنَّ الطاقةَ السوداءَ التي تُحيطُ بآيزاك لم تختفِ.

“من فضلكَ اختفِ، من فضلكَ اختفِ! من فضلكَ!”

“أيتها الساحرة! توقفي حالاً!”

تدخلتْ إيفلين ودفعتْ فيلينا. تمتمتْ فيلينا وكأنها في حالةِ ذعر.

“لا أعرفُ كيف… آيزاك! أرجوك… كيفَ أُوقفُهُ…”

بدتْ فيلينا وكأنها لا تعرفُ شيئاً حقاً. لقد بدأتْ للتوِّ في اكتشافِ اللعنةِ في الموقفِ الذي كانَ يخنقها باستمرار، لكنها لم تكنْ سوىَ كتكوتٍ ضعيف.

بدأتْ لعنتُها تلتهمُ آيزاك وتغيِّرُ جسدَهُ تدريجياً. كافحتْ فيلينا جاهدة. كانتْ مُغطاةً بالعرقِ الباردِ لدرجةِ أنها بدتْ وكأنها غارقةٌ في الماء.

في تلكَ اللحظةِ بالذاتِ اختفتِ الطاقةُ السوداءُ تماماً.

“آه!”

صرخَ أحدهم. لم تستطعْ فيلينا وإيفلينُ إخفاءَ صدمتهما أيضاً. كانتْ هناكَ أحجارٌ شفافةٌ ومُتكتلةٌ ملتصقةٌ بالخدِّ الأيمنِ لآيزاك. لم يكنْ هذا كلَّ شيء. حتى رقبتهُ وكتفاهُ ويداهُ وساقاهُ… كانَ نصفُ جسدِ آيزاك مُغطىً بالجواهرِ الشفافةِ كالكِريستال. لكنها بدلاً من أن تكونَ جميلة، كانت…

“وحش…!”

كما صرخَ أحدهم، لم يكنْ يبدو بشرياً على الإطلاق. حاولتْ فيلينا أن تزحفَ نحو آيزاك. لكنَّ إيفلينَ صفعتْ خدَّ فيلينا.

على الرغمِ من أنَّ خادمةً استخدمتِ العنفَ ضدَّ الدوقةِ الكبرى، لم يعترضْ أحد. بعدَ فترةٍ وجيزة، اقتربَ فرسانُ القصرِ الإمبراطوريِّ وأمسكوا بذراعَيْ فيلينا ولفوهما خلفَ ظهرها.

“آيزاك، آيزاكُ لمرةٍ واحدةٍ فقط…”

“اقبضوا على الساحرة!”

حنتْ فيلينا رأسَها وتمتمتْ بشيءٍ ما. شعرَ الناسُ بالقشعريرةِ وأرادوا الابتعاد. وكذلك الفرسانُ الذينَ أمسكوا بها.

لكنْ لم تعدْ هناكَ حاجةٌ لذلكَ بعدَ فترة.

اختفتْ فيلينا تاركةً وراءها ظلاً ضبابياً كالماء.

تبعَ صمتٌ مُميتٌ قصرَ الدوقِ الأكبرِ حتى بدأَ الفرسانُ الذينَ أمسكوا بها يصرخونَ وهم يدركونَ ما حدث.

أخذتُ نفساً خشناً عندما استيقظتُ منَ الوهم.

“سموَّ الدوقة! سموَّ الدوقة!”

نادَتني سيلفياَ بصوتٍ يشبهُ الصرخة. كانتْ هذهِ نادراً ما تُرىَ في سيلفيا الهادئة.

“أنتِ ترتدينَ قطعةً سحرية، فلماذا…”

ضحكتْ أبيغيل باستهزاء.

“هل تعتقدينَ أنَّ مانا فيلينا ستخسرُ أمامَ قطعةٍ سحريةٍ كهذه؟”

أيقظتني كلماتها قليلاً.

“إذنْ، أنتِ ورثتِ مانا فيلينا. كيفَ ورثتِها؟ فيلينا هي شخصٌ عاشَ قبلَ 150 عاماً…”

همستْ أبيغيل بصوتٍ مُغرٍ جداً:

“حسناً، تعالي إلى هنا. انزعي تلكَ القطعةَ السحريةَ المُزعِجةِ أيضاً. ثمَّ سأخبركِ بكلِّ شيء. لنكتشفْ ما إذا كنتِ تحبينَ يولَ حقاً أم لا.”

مدَّتْ أبيغيل يدها عبرَ القضبان. كانتْ تريدُ مني أن أمسكَ بيدها. حاولتْ سيلفياَ أن توقفني، لكنني أزلتُ الخاتمَ من إصبعي السبابة.

تشينغ.

رنَّ صوتُ احتكاكِ كريستالِ فيسكاريو الباردِ على الأرض، وأمسكتُ بيدِ أبيغيل.

في لحظةٍ عابرة، رأيتُ نفسي. أنا، لايلا دوزخان، المنعكسةُ في عيني أبيغيل. قبلَ أن أشعرَ بالريبة، انجرفتُ مرةً أخرى إلى وهم.