عندَ سماعِ هذهِ الكلمات، أدركتُ مدىَ عظمَةِ وقوةِ قرارِ الكونتِ ساشا. في كثيرٍ منَ الأحيان، يتمُّ تمجيدُ العلاقاتِ بينَ الوالدينِ والأطفال، ولكنْ ما هي الحقيقةُ في الواقع؟

حتى الإمبراطورُ كانَ يعاملُ وليَّ العهدِ كعدوٍّ بمجردِ أن بدأَ وليُّ العهدِ في تجميعِ السلطة. هذا يعني أنَّ الكونتَ ساشا لم يكنْ على الأقلِّ وضيعاً ينسىَ الروابطَ الطبيعية. ومعَ ذلك، لا يمكنُ التغاضي عن جرائمه.

“سأكونُ أنا الدليلَ، سموَّ الدوقة. سأكشفُ عن كلِّ ما فعلتُهُ من أجلِ الأميرِ الثاني، وكلِّ ما فعلتُهُ من أجلِ الأميرةِ بعدَ سقوطِ الأميرِ الثاني.”

بالتأكيد، لم يكنْ هناكَ دليلٌ أقوىَ من الكونتِ ساشا. كانَ هو أيضاً مالكَ الأحياءِ الفقيرةِ التي كانتْ مصدراً للتمويلِ السياسيِّ للأميرِ كين والأميرةِ أبيغيل. كانَ الإمبراطورُ يعتقدُ اعتقاداً راسخاً أنَّ الأميرَ كين هو المالكُ الحقيقيُّ لتلكَ الأحياءِ الفقيرة، ولن يتمكنَ من الوثوقِ بالأميرةِ أييغيل أو تدليلِها بعدَ أن عرفَ الحقيقة. ولكن…

“إذا فعلتَ ذلك، فلن تكونَ سالماً أيها الكونت.”

“لكنَّ نيفي…”

رفعَ الكونتُ ساشا رأسَهُ ونظرَ إليَّ بتوسل.

“ابنتي ستكونُ سالمة، أليسَ كذلك؟”

لم يعدْ هذا صفقة. كانَ توسلاً حاراً. في عينيهِ المائلتينِ إلى الأسفل، تذكرتُ الكونتَ ساشا الساذجَ في الماضي.

لقد فاتَ الأوانُ بالفعل، ولكنْ كانتْ لديهِ ذاتَ يومٍ قناعاتٌ وضميرٌ ومودة. لم يكنْ تعاطفي موجَّهاً إلى الكونتِ ساشا الحالي. بل كانَ موجَّهاً إلى الكونتِ النبيلِ الذي كانَ موجوداً في الماضي، والذي لا يمكنني العودةُ إليه.

“ابنةُ الكونتِ ستكونُ سالمة. لتقمْ بخطوبةٍ في أقربِ وقتٍ ممكنٍ وأرسلِ الآنسةَ ساشا إلى إقليمِ وينسلي. حتى لو جاءَ القصرُ الإمبراطوريُّ للبحثِ عن الآنسةِ ساشا، فلن يتمكنوا من أخذِها لأنها ستكونُ بالفعلِ فردًا من عائلةِ الكونتِ وينسلي.”

عندَ سماعِ كلامي، انبطحَ الكونتُ ساشا مرةً أخرى وبكى.

“أنا نادمٌ، سموَّ الدوقة. كانَ يجبُ أن أستمعَ إلى كلامِ الكونتِ وينسلي. كانَ عليَّ أن أستمعَ إلى نصيحتهِ الصادقة… لم أتصورْ أبداً أنَّ نيفي، تلكَ الطفلة، كانتْ تنظرُ إليَّ هكذا… لو كنتُ أعرف، لو كنتُ أعرف…”

كانَ ندمهُ صادقاً، لكنهُ جاءَ متأخراً جداً. كم كانَ عددُ أطفالِ الأحياءِ الفقيرةِ الذينَ عانوا على يديه، وكم عانىَ والدي الذي تعرَّضَ للخيانةِ من صديقٍ قديم. لم أعدْ أرغبُ في سماعِ بكائهِ، فغادرتُ المكان. عانقني يوليان على كتفيَّ وكأنَّهُ يقولُ إنني أحسنتُ صنعاً.

أقامَ ريون ونيفي حفلَ خطوبةٍ متواضعاً في قصرِ الدوقِ الأكبر. بكتْ نيفي طوالَ حفلِ الخطوبة، هي التي كانتْ تتمنىَ الزواجَ من ريون.

كانتْ تبكي لدرجةِ أنَّ مكياجها الجميلَ كانَ مُشوَّهاً عندَ نهايةِ الحفل. همسَ ريون لنيفي بشيءٍ ما وهو يضعُ خاتمَ الخطوبةِ في إصبعها.

عندئذٍ، عقدتْ نيفي شفتيها وأومأتْ برأسها. عندما نظرتْ إلى الكونتِ ساشا بعدَ انتهاءِ المحادثة، بدا أنَّ الأمرَ يتعلقُ به.

لم تعدْ نيفي تنظرُ إلى الكونتِ ساشا بعينينِ مليئتينِ بالاستياء. لكنَّ الدموعَ التي كانتْ تبللُ خديها لم تتوقفْ عن السيلانِ أيضاً.

بمجردِ انتهاءِ حفلِ الخطوبة، غادرَ ريون ونيفي إلى إقليمِ وينسلي في عربة، وتوجَّهَ الكونتُ ساشا وزوجتهُ إلى القصرِ الإمبراطوريِّ للاعتراف.

بعدَ أيامٍ قليلةٍ من ذلك، دخلَ سحرةٌ، بمن فيهم سيلفيا، من برجِ السحرِ في كيوسَ إلى القصرِ الإمبراطوري. كانَ منَ المؤكدِ أنَّ الإمبراطورَ قد تخلَّىَ عن الأميرةِ أبيغيل. أرسلتْ سيلفياَ لي رسالةً قصيرةً كانتْ بمثابةِ تقرير:

[سيستغرقُ الأمرُ بعضَ الوقتِ لإجراءِ اختبارِ حساسيةِ المانا بسببِ مقاومةِ الأميرةِ أبيغيل. ولكنْ لم يتبقَّ الكثير. أتمنىَ لكِ السلامة.]

بالطبع، لم تكنِ الأميرةُ أبيغيل هي الشخصَ الذي سيتقبَّلُ مصيرَهُ بسهولة. لكنْ ماذا يمكنُها أن تفعل؟ لم يعدْ هناكَ من يقفُ بجانبها. وكما قالتْ سيلفيا، لن يستغرقَ الأمرُ وقتاً طويلاً.

بعدَ بضعةِ أيامٍ أخرى، انتشرتِ الحقيقةُ في جميعِ أنحاءِ الإمبراطوريةِ بأنَّ اختبارَ حساسيةِ المانا للأميرةِ أبيغيل قد أُجري. لم تكنْ مجردَ ساحرة، بل كانتْ قادرةً على إلقاءِ اللعنات.

الأهمُّ من ذلك، هو أنَّ مانا الأميرةِ أييغيل تطابقتْ معَ مانا البوابةِ التي استُخدِمَتْ لاستدعاءِ الوحوشِ الشريرة. بمجردِ الكشفِ عن هذهِ الجريمةِ الشيطانية، لم يتمكنْ أحدٌ من إنقاذها.

لم تعدِ الأميرةُ أبيغيل أميرة. أصبحتْ خائنةً للإمبراطوريةِ وسُجِنَتْ في زنزانةٍ تحتَ الأرض.

وهناك حقيقةٌ أخرى.

[تطابقتْ لعنةُ الدوقةِ الكبرىَ معَ مانا الأميرةِ أبيغيل.]

وصلتني رسالةٌ أخرى من سيلفيا. بمجردِ حصولي على الرسالة، طلبتُ من الأميرِ آسلان أن يسمحَ لي بمقابلةِ أبيغيل. لقد كانَ أمراً خطيراً، لكنَّ المهمَّ بالنسبةِ للأميرِ آسلان لم يكنْ سلامتي، بل حقيقةُ أنهُ ساعدني.

أرسلَ الأميرُ آسلان شخصاً ليأخذني في اليومِ التالي، بعدَ أن أعدَّ أساساً كافياً لمساعدتي دونَ قيودٍ منَ الإمبراطور.

بالطبع، أرادَ يوليانُ الذهابَ معي. لكنني رفضت. أعلنتُ أنني سأرافقُ سيلفيا بدلاً من ذلك. إذا كانتْ أبيغيل مرتبطةً بلعنتي، فمنَ المحتملِ أنها تعرفُ شيئاً عن حياتي السابقة.

لم أُرِدْ أن يكتشفَ يوليان حبَّ إيفلين القبيح. حاولَ يوليان إقناعي لعدةِ ساعات، لكنني التزمتُ الصمتَ وهززتُ رأسي.

“أيها الدوقُ الأكبر، لدىَ الدوقةِ الكبرىَ… أسبابُها. نأملُ أن تتفهم.”

كانتْ سيلفياَ تحاولُ الدفاعَ عني. لكنَّ ذلكَ بدا وكأنهُ يزعجُ يوليان. بدا يوليان مُتعذِّباً وكأنهُ لا يصدق.

“سيلفيا تعرفُ شيئاً لا أستحقُ أن أعرفَهُ.”

“ليسَ مسألةَ استحقاق، بل…”

عندما حاولتُ أن أبررَ موقفي بسرعة، هزَّ يوليان رأسَهُ. هل لا يريدُ أن يسمع؟ انقبضَ قلبي خوفاً، لكنَّ يوليان تنهدَ تنهيدةً طويلةً واحتضنني.

“سأنتظر. حتى تخبريني. لذا، عودي بأمان. بالتأكيد.”

“…أعدُك. سأعودُ دونَ خدشٍ واحد.”

عندما قلتُ ذلكَ بوجهٍ جاد، ابتسمَ يوليان بصعوبةٍ ومدَّ يده. رأيتُ إصبعَهُ الخنصرَ، الذي لويتُهُ بقوةٍ عدةَ مرات، أمامي.

لم يكنْ لديَّ خيارٌ سوى أن ألويَ إصبعي الخنصرِ حولَ إصبعهِ وأُقسِم. ليسَ فقطْ بالعودةِ بأمان، ولكنْ أيضاً بالكشفِ عن سري القبيحِ لهُ في يومٍ منَ الأيام…

ركبتُ أنا ويوليان وسيلفياَ العربةَ وتوجهنا إلى القصرِ الإمبراطوري. لم يعترضْنا أحدٌ لأنَّ الأميرَ آسلان كانَ قد رتَّبَ الأمرَ مسبقاً.

بل إنَّ قائدَ الحرسِ ظهرَ وأرشدنا إلى زنزانةِ السجنِ تحتَ الأرض. قالَ يوليان إنهُ سينتظرُ عندَ مدخلِ السجنِ كما وعدني.

نزلتُ أنا وسيلفياَ إلى أسفلِ السجنِ بالترتيب. وصلَتْ إلينا رائحةٌ كريهةٌ وخانقة، وشعرتُ بانزعاج. عندما سدَدْتُ أنفي وشعرتُ بالغثيان، أمسكتْ سيلفياَ بيدي وهمهمتْ تعويذةً قصيرة. عندئذٍ، أصبحَ الهواءُ من حولي نقياً. شممتُ أنفي وابتسمتُ لسيلفيا.

“الطفلُ يشكركِ يا سيلفيا.”

“أخبريهِ أنَّ هذا شرفٌ لي.”

تبادلنا نكتةً قصيرةً ثمَّ نزلنا إلى الأسفل. على الرغمِ من أنَّ أبيغيل فقدتْ لقبَ الأميرة، إلا أنها لم تكنْ مختلطةً بالمدانينَ الآخرينَ عشوائياً.

كانتْ مسجونةً بمفردها في مكانٍ منفصلٍ عن السجونِ الأخرى. كانَ منَ الصعبِ معرفةُ ما إذا كانتْ هذهِ معاملةَ أميرةٍ أم عقوبةَ مجرمةٍ شنيعة.

خلفَ القضبانِ الحديدية، كانتْ هناكَ امرأةٌ نحيلةٌ وصغيرةٌ منحنية. كانتْ ترسمُ شيئاً على الأرضِ باستمرار، وهمستْ سيلفياَ لي وهي تعبس:

“…تبدو وكأنها دائرةٌ سحرية. لا أعرفُ أيَّ نوعٍ منَ الدوائرِ السحرية.”

“سأكونُ حذرة.”

“ماذا ستكونينَ حذرةً منهِ أيتها الحقيرة؟”

بدا أنَّ المرأةَ لم تلاحظْ وصولَ أيِّ شخصٍ حتى قبلَ لحظة. لكنها الآنَ تحدقُ بي بعينينِ ساطعتين. كانتْ نظرةً مليئةً بالكرهِ التي أثارتِ الاشمئزاز، على الرغمِ من أنها كانتْ صافيةً كالجوهرة.

“ماذا تعرفينَ لتكوني حذرة؟ أنتِ على وشكِ الموتِ دونَ أن تعرفي أيَّ شيء!”

ضيَّقتُ عينيَّ وأنا أسمعُ صوتَها المملوءَ بالشر.

“هل تعرفينَ عن لعنتي؟”

ضحكتْ أبيغيل ضحكةً سريعةً على سؤالي. لم أهتمُ وسألتُ مرةً أخرى.

“ما علاقتكِ بفيلينا؟ الشخصُ الذي ألقىَ اللعنةَ عليَّ، أو بالأحرى على إيفلين، في حياتي السابقة.”

“فيلينا!”

ضحكتْ أبيغيل بصوتٍ عالٍ وهي تميلُ رأسَها للخلف. كانَ صوتُها العاليُّ وكأنهُ سيُمزِّقُ الآذان. بينما سددْتُ أذنيَّ وعبست، أصبحَ صوتُها تدريجياً أكثرَ انخفاضاً وأكثرَ خبثاً.

“فيلينا… فيلينا… هي المرأةُ التي لا أستطيعُ أن أهدأَ حتى لو مضغتُ عظامها. لو لم تكنْ هي… كنتُ سأحظىَ به… أنا وحدي… أنا وحدي…”

استمرتْ أبيغيل في التمتمةِ ثمَّ رفعتْ رأسَها فجأةً.

قعقعة!

“نعم! أنتِ!”

فتحتْ أبيغيل عينيها على وسعهما واندفعتْ نحو القضبان. نظرتْ إليَّ وكأنها تمسكُ القضبانِ بيدها دونَ أن تشعرَ بألمٍ في جسدها. اعترضتْ سيلفيا طريقي وسحبتني إلى الوراء. لكنَّ أبيغيل نظرتْ إليَّ وحدي وكأنها لا ترىَ سيلفيا.

“اللعنةُ لم تُرفعْ بعد، أليسَ كذلك؟”

“…لديَّ الكثيرُ لأسألَكِ عنه. اللعنةُ واحدةٌ منها. إذا ساعدتني، سأساعدكِ أيضاً حتى لا تحصلي على أسوأِ نهاية…”

“هل تريدينني أن أخبركِ لماذا لم تُرفعِ اللعنة؟”

كانَ وجهُ أبيغيل سعيداً للغاية. غمرتِ البهجةُ وجهَها النحيلَ والمرهق. كانَ الأمرُ مخيفاً أن يكونَ لديها مثلُ هذا الوجهِ المشرقِ في السجنِ المظلم، لكنني لم أنوِ التراجع. كانتْ أبيغيل هي الدليلَ الوحيدَ بالنسبةِ لي.

“لماذا؟”

“الأمرُ بسيط. لأنكِ لا تحبينَ يول.”

“ماذا… لا تتحدثي بالهراء!”

“إنها الحقيقة. لن تحبيَّ يولَ أبداً، حتى في هذهِ الحياةِ أيضاً. أنا وحدي من أحبَّهُ… أنا وحدي من أحبَّهُ… ومعَ ذلك، تستمرينَ في التمسكِ بيول…”

“أبيغيل؟”

“نعم! كانتْ هناكَ طريقة!”

تمتمتْ أبيغيل كالمجنونةِ ثمَّ رفعتْ رأسَها فجأةً. ثمَّ مدَّتْ يدها بسرعةٍ عبرَ القضبان. اعتقدتُ أنَّ يدَها الصغيرةَ المليئةَ بالغبارِ قد وصلَتْ إلى وجهي. حاولتْ سيلفياَ أن تعانقني وتتراجع، لكنها تأخرتْ خطوة.

تلاشَتِ الأصابعُ الخمسةُ التي كانتْ أمامي بسرعةٍ وتدحرجتْ، ثمَّ بدأتْ تتخذُ شكلاً تدريجياً. عرفتُ هذا الشعور. لقد اختبرتُهُ عدةَ مرات.

“آيزاك، صدقني!”

ضربَتْ أذنيَّ صرخةٌ حادةٌ كالبكاء.

“أنا لستُ ساحرةً سوداء. لقد وُلِدتُ للتوِّ كساحرة. لا أعرفُ كيفَ أُلقي اللعنات. حقاً.”

كانتْ وجوهاً مألوفةً الآن. كانتْ فيلينا تجلسُ على الأرضِ وتبكي. وأمامها وقفَ آيزاكُ بوجهٍ مُرتبك.