ضيَّقَ يوليان حاجبيهِ وهو يقفُ أمامي، ثمَّ قالَ للخادمة:

“أحضري المزيدَ منَ البطانيات.”

“أنا لا أشعرُ بالبرد.”

“ومعَ ذلك، فإنَّ الجلوسَ على هذهِ الحصيرةِ الرقيقةِ وحدها أمرٌ غيرُ مقبول.”

“توقفْ عن التذمرِ وتعالَ واجلسْ بسرعة.”

سحبتُ ساقَ بنطالِ يوليان. لكنَّ يوليان ظلَّ واقفاَ حتى أحضرتِ الخادمةُ البطانيةَ وقامَ بفردها بنفسه.

اضطررتُ للجلوسِ على البطانية، فجلسَ هو أيضاً بجواري. كانَ منظرُ رجلٍ يرتدي بذلةً ويجلسُ على بطانيةٍ مضحكاً بعضَ الشيءِ ولطيفاً جداً في الوقتِ نفسه.

جلستُ بجوارِ يوليان على الفور. داعبتْ أطرافُ فستاني الورديِّ كاحلي، وأمسكَ يوليان بقدميَّ العاريتينِ بحذر. بدا وكأنهُ قلقٌ من أنني قد أشعرُ بالبرد. ثرثرتُ ليوليان الذي كانَ على هذهِ الحال.

“ذهبتْ أمي لرؤيةِ تيين اليومَ أيضاً. إنها فضوليةٌ بشأنِ ما إذا كانَ الطفلُ فتاة أم فتى.”

“عمتي تُواجهُ الكثيرَ منَ المتاعب.”

منذُ فترة، بدأَ يوليان ينادي والدي ووالدتي بـ “عمي” و “عمتي”. عندما سمعَ والدايَ اللقبَ لأولِ مرة، كانا سعيدَينِ للغايةِ لدرجةِ أنهما لم يعرفا ماذا يفعلان.

منذُ ذلكَ الحين، كانتْ والدتي تقولُ في نهايةِ كلِّ جملةٍ: “فعلَ صهري هذا، وفعلَ صهري ذاك”. أما والدي، فقد حافظَ على مظهرهِ ونادىَ يوليانَ بـ “سموِّكَ” أمامه، لكنهُ كانَ يعبِّرُ عن فرحتهِ بالمناداةِ عليهِ بـ “صهري” بخفيةٍ في الخلف. شعرتُ بالفخرِ والامتنانِ لأنَّ يوليان بدا أقربَ إلى عائلتنا.

“أينَ كنتَ؟ لم تخبرني.”

سألتُ وأنا أسندُ ذراعيَّ على ركبتيَّ، فلامسَ يوليان شحمةَ أذني بلطفٍ وقال:

“قابلتُ وليَّ العهدِ للتو.”

“ماذا قالَ؟”

“قالَ إنهُ سيكونُ منَ الصعبِ إجراءُ اختبارِ حساسيةِ المانا للأميرةِ على الفور. الإمبراطورُ يحمي الأميرةَ عن طريقِ إبقائها محتجزةً في القصرِ وعدمِ السماحِ لأيِّ شخصٍ برؤيتها.”

اعتقدتُ أنَّ الإمبراطورَ أحمقُ حقاً. لقد أحبَّ الإمبراطورُ الأميرةَ أبيغيل أكثرَ من أيِّ شخصٍ آخر، حتى أكثرَ من الإمبراطورةِ أو عشيقاته، لكنهُ لم يمنحْها أبداً فرصةَ أن تصبحَ وليةَ العهد.

وهذهِ المرةَ أيضاً، حاولَ حمايتَها بهذهِ الطريقة، عن طريقِ حبسها في قفص. لم تكنِ الأميرةُ أبيغيل راضيةً بمثلِ هذا المكانِ الشبيهِ بالدمية. كنتُ أعرفُ ذلكَ جيداً، أنا التي شعرتُ بكراهيتها كاملة.

“لكنها مسألةُ وقت. بما أنَّكِ، أنتِ التي تحظىَ بأكبرِ قدرٍ منَ الدعمِ العامِ في الإمبراطوريةِ حالياً، تقفينَ في صفِّ وليِّ العهد. لم يعدْ لدىَ الإمبراطورِ السلطةُ لحمايةِ ابنته.”

كانَ يوليان على حق. لكنني لم أستطعِ الانتظار. كانتْ لعنتي تلتهمُني أكثرَ فأكثر.

قالتْ سيلفيا إنها بحثتْ في جميعِ أنحاءِ العالمِ عنَ السحرة، لكنها لم تجدْ أحداً يتطابقُ نمطُ ماناهُ معَ لعنتي. وعندما سمعتُ ذلك، ساورني شكٌّ واحد.

ربما تكونُ الأميرةُ أبيغيل هي صاحبةُ المانا.

كانتِ الأميرةُ أبيغيل حذرةً من عائلةِ الكونتِ وينسلي منذُ زمنٍ بعيد، في سنٍّ مبكرةٍ بشكلٍ لا يصدق.

كما أنها كانتْ تكرهني دائماً، وفي الوقتِ نفسهِ كانتْ ساحرةً لم تخضعْ لاختبارِ المانا. بعدَ ربطِ هذهِ الأدلةِ القليلة، توصلتُ إلى هذا الاستنتاج.

“أتمنىَ لو كانَ هناكَ طريقةٌ لإخضاعِ الإمبراطورِ على الفور. قبلَ فواتِ الأوان.”

أردتُ إزالةَ اللعنةِ قبلَ ولادةِ الطفلِ على الأقل. لا بُدَّ أنَّ يوليان عرفَ مدىَ رغبتي الشديدة. ومعَ ذلك، لم يُجِبْ، بل نظرَ في عينيَّ فحسب. الآن، أستطيعُ أن أخمِّنَ ما يفكرُ فيهِ حتى لو لم يتحدث.

“لديكَ شيءٌ لتقوله.”

“…نعم.”

“دعنا نفكرْ معاً. لا أُريدُكَ أن تعانيَ وحدك.”

“إذا فكرتْ زوجتي، فسيكونُ الطفلُ أيضاً مشغولاً باستخدامِ رأسهِ في الرحم، أليسَ كذلك؟”

ضحكتُ وكأنني لم أستطعِ العيشَ معَ هذا الكلامِ وعبست.

“إذنْ، سيصبحُ ذكياً، أليسَ كذلك؟”

“طفلنا لا يحتاجُ إلى أن يكونَ ذكياً إلى هذا الحد.”

“ستغيرُ رأيكَ بمجردِ ولادته، أليسَ كذلك؟”

بدلاً من تقبُّلِ مزحتي، سحبني يوليان. أسندتُ ظهري على صدرهِ بالكامل. ثمَّ دفنَ يوليان رأسَهُ في رقبتي. شعرتُ بأنفاسِهِ الثقيلةِ ولمسةِ شعرِهِ منَ مؤخرةِ رقبتي إلى ظهري. حتى دونَ النظرِ إلى وجهِ يوليان، شعرتُ بمعاناتِهِ بالكامل.

“الكونتُ ساشا يريدُ مقابلتك.”

“…لماذا؟”

“قالَ إنهُ يريدُ إرسالَ الآنسةِ ساشا إلى قصرِ الكونتِ وينسلي.”

عرفتُ السببَ دونَ أن أسأل. لقد فكرتُ في شيءٍ مشابهٍ ذاتَ مرة. عندما فشلتْ خطتي ولم أتمكنْ من أن أصبحَ الفائزَ النهائي، فكرتُ بجديةٍ في الزواجِ من نيفي لتنقذَ ريون فقط.

والآن، اتخذَ الكونتُ ساشا قراراً. بما أنهُ لم يصبحِ الفائزَ النهائي، فسينقذُ نسفي على الأقل.

“أُريدُ من زوجتي أن تقابلَ الكونتَ ساشا.”

كانَ منَ النادرِ جداً أن يتحدثَ يوليان أولاً قبلَ أن أبدأَ بالاعتراض. كانَ هذا يعني كم كانَ يوليان يريدُ ذلك.

“الكونتُ ساشا مُتأكدٌ من أنهُ يمتلكُ نقطةَ ضعفٍ للأميرةِ أبيغيل. ربما يمكنهُ إخراجُها منَ القصر. عندئذٍ، يمكننا إجراءُ اختبارِ حساسيةِ المانا ومقارنتِها بلعنتك.”

“في مقابلِ ذلك، يجبُ أن نمنح الآنسة ساشا مكانةَ زوجةِ ريون.”

“أنا متأكدٌ من أنَّ وريثَ وينسلي سيفعلُ ذلكَ من أجلِك.”

“نعم، سيفعل.”

أدرتُ رأسي بسرعةٍ نحو مصدرِ الصوت. كانَ ريون واقفاً هناكَ بملابسَ أنيقة. عندما هبتِ الريح، تمايلَ شعرُ ريون الأشقرُ المربوطُ بأناقة.

هذا كلُّ ما في الأمر، لكني شعرتُ أنَّ ريون قد كبرَ فجأة. لم يكنْ أخي الذي كانَ مجردَ صبيٍّ قد نما في الطولِ فحسب، بل نمتْ لديهِ المشاعرُ والالتزامُ والمسؤوليةُ أيضاً.

“لقد قطعتُ علاقتي بالآنسةِ ساشا من أجلِ سلامةِ العائلةِ وسلامتكِ أنتِ يا أختي. لذلك، لا يمكنني عدمُ الزواجِ منها لنفسِ السبب.”

خرجتُ من أحضانِ يوليان واتجهتُ نحو ريون. عندما وطأتُ بقدميَّ العاريتينِ على العشب، شعرتُ بالقلقِ على كلٍّ من يوليان وريون. لكنني أمسكتُ بيدِ ريون قبلَ أن يمنعني الرجلان.

“قد تندمُ! أنتَ من سيصبحُ الماركيز وينسلي. لن تكونَ زوجتُكَ مجردَ فردٍ من العائلة، بل ستكونُ أكثرَ من ذلك.”

“هذا صحيح. لكنَّ نيفي ستفقدُ كلَّ دعمِها في هذهِ القضية. قد لا تكونُ ذاتَ فائدةٍ بلماركيظ وينسلي المستقبلي.”

“إذاً، لماذا أنتَ مُتعجلٌ هكذا…”

“إنها مفيدةٌ لي الآن.”

بدا ريون حزيناً. وكأنَّ قولَ هذا كانَ أمراً مخزياً لنيفي، ومعَ ذلكَ لم يكنْ لديهِ خيارٌ سوى قولِ ذلك.

“إذا فقدتُكِ على هذا النحو، فلن يكونَ هناكَ ندمٌ أكبر. بطريقةٍ ما، أنا في أمسِّ الحاجةٍ إلى مساعدةِ نيفي أكثرَ من أيِّ وقتٍ مضى. لذلك، قابلي الكونتَ ساشا. قابليهِ واطلبي أيَّ شيءٍ يمكنُهُ تقديمُه. أنا مستعد.”

لم أستطعِ الإجابةَ بسهولة. لم يكنْ منَ الممكنِ الموازنةُ بينَ الوقتِ القصيرِ المتبقي لي ومستقبلِ ريون. شعرَ ريون أنَّ التحدثَ معي لا طائلَ من ورائه، فنظرَ إلى يوليان وقال:

“أيها الدوقُ الأكبر، من فضلك، اطلبْ مقابلةَ الكونتِ ساشا.”

“سأفعل.”

على عكسي، لم يترددْ يوليان. سحبَ ريون يدهُ التي كنتُ أمسكُ بها وربَّتَ على ظهرِ يدي.

“أمي قلقةٌ من أن تصابيَ بنزلةِ بردٍ إذا بقيتِ في الخارجِ أكثر. جئتُ لأخبركِ بذلك. لنذهبْ الآن.”

أومأتُ برأسي ببطء.
“لا تظهري هذه التعبيرات. نيفي فتاةٌ طيبة. سأكون قادراً على حبِّها عندما تصبحُ جزءاً منَ العائلة.”

كانَ يعني أنهُ لا يحبُّها بعد. غادرَ ريون أولاً، ووقفتُ في مكاني وبكيتُ قليلاً. لم أستطعِ استجماعَ قوايَ بسرعةٍ لولا وجودُ يوليان بجانبي.

متىَ كانتْ آخرُ مرةٍ قابلتُ فيها الكونتَ ساشا؟ ربما عندما أقمتُ الحفلَ الخيريَّ قبلَ لقائي بنيف. أتذكرُ أنني طردتُ الكونتَ ساشا الذي كانَ وقحاً معي آنذاك.

كانَ وجههُ الذي أراهُ لأولِ مرةٍ منذُ ذلكَ الحينِ نحيفاً جداً. يمكنُني أن أخمِّنَ أنهُ عانىَ الكثيرَ منَ المشاكلِ خلالَ هذا الوقت.

عندما رآنا الكونتُ ساشا، أنا ويوليان، في غرفةِ الاستقبال، انبطحَ على الأرضِ على الفور.

“أيها الدوقُ الأكبر، أيتها الدوقةُ الكبرى. يشرفني أن ألتقيَ بكما هكذا.”

كانَ مظهرهُ مختلفاً تماماً عما كانَ عليهِ من قبل. لم يكنْ لديَّ رحمةٌ لرفعِ الكونتِ ساشا. حتى لو كانتِ ابنتُهُ هي الفتاةُ التي أعتزُّ بها، إلا أنهُ كانَ الرجلَ الذي تولىَ شؤونَ الأميرِ الثاني. كانَ مسؤولاً عن تدميرِ عائلةِ الكونتِ وينسلي.

“ستكونُ هذهِ آخرَ مرةٍ أستمعُ فيها إلى حديثِ الكونت.”

“كيفَ يمكنني أن أطلبَ المزيد؟ يكفيني أن ألتقيَ بكما اليوم.”

“…تحدثْ. ماذا يمكنُكَ أن تُقدِّمَ لي؟”

قالَ الكونتُ ساشا وهو لا يزالُ منبطحاً:

“لديَّ دليلٌ على أنَّ الأميرةَ أبيغيل كانتْ تطمحُ إلى العرشِ من خلالِ دفعِ الأميرِ كين إلى الأمام. الإمبراطورُ حذرٌ للغاية. لقد أحبَّ الأميرةَ لأنَّهُ اعتقدَ أنها غيرُ مهتمةٍ بالعرش. إذا تبيَّنَ أنَّ هذا كذب، فمنَ المؤكدِ أنهُ سيشعرُ بالخيانةِ ولن يُدلِّلَها كما كانَ من قبل.”

“ما هو هذا الدليل؟ إذا كنتَ ستقدمُ اسمَ آري إريانت، فتوقفْ.”

سمعتُ أنَّ الفيكونتَ ريسا حاولَ عقدَ صفقةٍ باستخدامِ هذا الاسمِ مرةً واحدة. كانَ وجهُ الكونتِ ساشا حزيناً ومستسلماً في الوقتِ نفسه.

“…كنتِ تعرفين بالفعل. لكنْ تلكَ المرأةُ، على عكسي، لن تفتحَ فمها أبداً. لن تتمكني من الحصولِ على أيِّ شيءٍ منها.”

“إذاً، ماذا تقصد؟”

“أيتها الدوقةُ الكبرى، إنهُ أنا.”