بينما جئتُ إلى القصرِ الإمبراطوريِّ في عربةٍ متواضعةٍ للغاية، عدتُ في عربةٍ جميلةٍ تحملُ شعارَ عائلةِ الدوقِ الأكبرِ مطبوعاً عليها بحجمٍ كبير. قبَّلَ يوليان ظهرَ يدي وقالَ شيئاً لم أفهمهُ.

“أصبحَ الكثيرُ من الناسِ يبحثونَ عنكِ لدرجةِ أنني شعرتُ بالتوتر.”

اعتقدتُ أنهُ كانَ يعني أنَّ أفرادَ عائلتي أو الخادماتِ في قصرِ الدوقِ الأكبرِ ينتظرونني.

“هل جاءتِ عائلتي إلى العاصمة؟”

“شيءٌ من هذا القبيل.”

ساورني الشكُّ في كلماته، لكنْ نظراً لأنَّ يوليان بدا وكأنهُ يريدُ إخفاءَ شيءٍ ما، لم أسألْ المزيد. كلُّ ما فكرتُ فيهِ هو أنني أريدُ مقابلةَ عائلتي على عجل.

لكنني فهمتُ ما كانَ يقصدهُ يوليانُ عندما دخلَتِ العربةُ الطريقَ الرئيسي. رأيتُ حشوداً منَ الناسِ متجمعةً خارجَ نافذةِ العربة. بسببِ ألوانِ شعرهمِ المختلفة، بدوا وكأنهمْ صفوفٌ منَ الحلوىَ المُلوَّنة.

“هل هناكَ مهرجان؟”

لم يُجِبْ يوليان على سؤالي وفتحَ نافذةَ العربة. في تلكَ اللحظة، سُمِعَتْ هتافاتٌ واضحة.

“صاحبةُ السموِّ دوقةُ دوزخانَ الكبرى!”

“دوزخان! دوزخان!”

“مبارك!”

لم أستطعْ فهمَ هذا الموقف. لماذا يهنئني كلُّ هؤلاءِ الناس؟ لماذا هؤلاءِ الأشخاصُ الذينَ لم يروني قط…
عندما بدتْ عليَّ علاماتُ الحيرةِ والارتباك، مسحَ يوليان على كتفيَّ وقال:

“بفضلِ وصولِ قصصِ بطولاتكِ إلى العاصمة.”

“قصصِ بطولات؟”

“قصصٌ عنِ البطلة التي أنقذت الناسَ منَ الوحوشِ الشريرةِ وقدَّمَت المؤن.”

“لقد فعلتُ فقط…”

…ما كانَ عليَّ فعلُه. أردتُ فقطْ حمايةَ شرفِ الابنةِ الكبرىَ لعائلةِ وينسلي، وهو ما لم أستطعْ فعلَهُ قبلَ العودةِ بالزمن. لقد تصرفتُ باندفاعٍ لحمايةِ الضعفاءِ الذينَ كانوا في خطرٍ أمامي.

عندما قلتُ ذلك، رفعَ يوليان يدي مرةً أخرى وقبَّلَ ظهرها.

“أنا فخورٌ بك.”

قرأتُ الحبَّ والاحترامَ في عيني يوليان المحدقتينِ بي.

“هل يمكنُ لزوجتكَ الفخورةِ أن تفعلَ شيئاً جنونياً؟”

“بالتأكيد.”

وافقَ يوليان بسهولة. نظرتُ إليهِ بقلبٍ ينبضُ، ثمَّ طرقتُ على مقعدِ السائق.

“توقفْ للحظة.”

عندما توقفتِ العربة، فتحَ يوليان البابَ وكأنهُ يعرفُ ما أريد. نزلنا منَ العربةِ ببطء. رأيتُ الناسَ يقفونِ على جانبي الطريقِ الرئيسي. وقفتُ في وسطِ الطريقِ ممسكةً بيدِ يوليان.

“صاحبةُ السموِّ دوقةُ دوزخانَ الكبرى!”

“أنتِ رائعةٌ يا لايلا!”

ناداني أحدهمْ باسمي بجرأة، لكنني لم أشعرْ بالانزعاجِ على الإطلاق. ابتسمتُ على نطاقٍ واسعٍ ولوَّحتُ بيدي في هذا الاتجاه. ثمَّ وقفتُ بهدوءٍ وقلتُ للناس:

“لم يكنِ الفضلُ في تطهيرِ الوحوشِ الشريرةِ لي وحدي. لقد تمكنا من حمايةِ الإمبراطوريةِ بأمانٍ لأنَّ عائلاتِ وينسلي ودوزخانَ وساشا و إريانت، وأخيراً هيرا، اتحدوا جميعاً.”

توقفَ الناسُ عنِ الهتافِ واستمعوا إلى حديثي. ابتسمتُ بلطفٍ وهززتُ يدي التي كنتُ أمسكُ بها يدَ يوليان.

“وقبلَ كلِّ شيء، كانَ هذا ممكناً لأنَّ زوجي دعمني وشجعني تماماً.”

وقفتُ على أصابعِ قدمي وقبَّلتُ يوليان برفقٍ على خده. عانقني يوليان حولَ خصري ورفعني قليلاً ثمَّ أنزلني على الأرض. رفرفَ فستاني الأبيضُ المُطرَّزُ بالذهبِ كجناحَيِ الطائر.

صُدمتُ وأمسكتُ بكتفيهِ بقوة، لكنني سرعانَ ما انفجرتُ ضاحكةً منَ السعادة. انتشرتْ ضحكاتٌ مرحةٌ بينَ الناس.

منَ الواضحِ أنَّ مظهرَ الدوقِ والدوقةِ البسيطَ كانَ لهُ تأثيرٌ جيدٌ على الناس. نظرتُ حولي مرةً أخرى. تواصلتُ بالعينِ معَ أكبرِ عددٍ ممكنٍ منَ الأشخاصِ وتحدثتُ بما يمكنُ اعتبارُهُ أهمَّ شيء.

“لن تَتَجَبَّرَ عائلتي، دوزخانَ ووينسلي، بهذا العملِ ولن تحتكرَ الفضل. أُقسِمُ في هذا المكانِ أننا سنكونُ مخلصينَ لصاحبِ السموِّ وليِّ العهدِ، شمسِ الإمبراطوريةِ الوحيدةِ في المستقبل، وسنعملُ معاً لخلقِ إمبراطوريةٍ مزدهرة.”

هتفَ الناسُ مرةً أخرى. ابتسمتُ على نطاقٍ واسعٍ وابتسمتُ للناس.

بمجردِ التفكيرِ في الإمبراطورِ الذي سيطحنُ أسنانَهُ عندما يسمعُ هذا الكلام، شعرتُ بالسعادةِ وكأنني أسيرُ على الغيوم. بدا يوليان أيضاً مُتَهَلِّلَ الوجهِ بشكلٍ غيرِ معهود. عندما ارتسمتْ ابتسامةٌ عميقةٌ على وجههِ الجميلِ بشكلٍ استثنائي، سمعتُ صرخاتِ إغماءٍ منَ النساء.

قلتُ: “يا إلهي” وخبأتُ وجهَ يوليانَ بيدي. كانَ هذا شيئاً سيحدثُ في يومٍ منَ الأيامِ عندما ينكشفُ وجهُ يوليان الوسيمُ أمامَ العالمِ أجمع.

دفعتُ يوليان بسرعةٍ إلى العربة. اندلعتْ ضحكةٌ أخرى على المنظرِ المضحك، لكنني كنتُ جادةً للغاية.

عندما انطلقتِ العربةُ بعدَ فترةٍ وجيزة، تذمرتُ واستاءتُ:

“كنتُ أعرفُ أنَّ هذا سيحدث! ماذا أفعلُ بزوجي الوسيمِ جداً؟”

قالَ يوليان بوجهٍ لا تزالُ وسامتُهُ تسببُ المشاكل، وكأنهُ يتساءلُ ما هي المشكلة:

“إذنْ، فلنفعلْ هذا.”

“ماذا؟”

“لا نغادرُ أنا وأنتِ قصرَ الدوقِ الأكبر. أنتِ فقطْ ترينني، وأنا فقطْ أراكِ. عندها لن تضطري للقلقِ هكذا.”

مدَّ يوليانُ يدهُ وأزاحَ الشعرَ الذي تدلىَ على جبهتي. نظرتُ إلى يوليان وكأنني مسحورةٌ بكلماتهِ، ثمَّ هززتُ رأسي فجأةً.

“لا.”

عبَّرَ يوليان عن خيبةِ أملِهِ لتصريحي الحازم.

“لماذا؟”

“لقد وعدنا.”

أمسكتُ بيدِ يوليان بقوة. وبالتحديد، أمسكتُ إصبِعَهُ الخنصرَ وربطتُهُ بإصبِعي الخنصرِ بقوة. تبعَ يوليان تصرفي دونَ مقاومة.

“أن نصنعَ الكثيرَ منَ الأصدقاء، وأن نُحبَّ بعضنا البعضَ أكثرَ من أيِّ شخصٍ آخرَ بينهم. سأرىَ العالمَ الواسعَ معكِ، حتى لو كانَ ذلكَ يعني الشعورَ بعدمِ الأمانِ.”

في الواقع، لم يكنْ عالمي واسعاً جداً. لم يكنْ عالمي صغيراً لدرجةِ أن يكونَ عبارةً عن فيلا صغيرةٍ مثلَ يوليان، لكنَّ إقليمَ الحدودِ وقصرَ الماركيزِ في العاصمةِ كانا كلَّ عالمي.

لذلك، قد تكونُ عمليةُ توسيعِ عالمنا صعبة. ومعَ ذلك، أردتُ أن أُحبَّ العالمَ معه.

وبالتالي، أردتُ أن أثبتَ للعالمِ كلهِ أننا سعداء، وأنَّ اللعنةَ لا تمثلُ أيَّ مشكلةٍ بالنسبةِ لنا.

أومأَ يوليان برأسِهِ على الرغمِ من تعابيرهِ التي بدتْ وكأنها تشعرُ بالأسفِ لكلامي.

“إذا كانتْ هذهِ رغبةَ زوجتي.”

“فيما بعد، ستجدُ أنَّ هذا أكثرَ سعادة. صدقني.”

لم يبدُ يوليان وكأنهُ يصدقُ كلَّ ما قلته. حتى بعدَ التحررِ من اللعنة، لم يستطعْ أن يثقَ بالناسِ أو يحبَّهمْ تماماً. كانتِ السنواتُ التي عاشها هي التي جعلتهُ هكذا.

ولهذا السببِ، لم أستطعْ إلا أن أُقسِمَ في أعماقِ قلبي أنني سأجعلَهُ سعيداً أكثر. أردتُهُ أن يشعرَ بأنهُ عاشَ حياةً غنيةً حقاً من خلالِ معرفةِ الكثيرِ منَ الناس، بمن فيهم أنا.

بدلاً من الإجابة، أسندَ يوليان رأسي على كتفه. لم أعدْ أُصرُّ عليهِ، واحتضنتُهُ بطاعة.

هل كانَ ذلكَ بسببِ رائحتِهِ الهادئةِ وكتفيهِ العريضينِ اللذينِ اشتقتُ إليهما طوالَ الوقت؟ فكرتُ للحظةٍ أنَّ العيشَ فقطْ في قصرِ الدوقِ الأكبرِ، كما اقترحَ يوليان، قد لا يكونُ أمراً سيئاً.

ولكنْ عندما وصلتُ إلى قصرِ الدوقِ الأكبرِ ورأيتُ أفرادَ عائلتي يذرفونَ الدموعَ عندما رأوني، ابتسمتُ ليوليان وتحدثتُ بعينيّ.

‘انظرْ، منَ الجيدِ أن يكونَ لديكَ الكثيرُ منَ الأشخاصِ الذين تحبهم و يحبونك. أُريدُ أن أُريكَ هذهِ السعادةَ أيضاً.’

يبدو أنَّ يوليانَ فهمَ ما قصدتُه، فعانقني.

بعدَ شهرٍ إضافيٍ على نهايةِ الاجتماع. ما زلنا نقيمُ في العاصمة. اضطرَّ والدي للعودةِ إلى إقليمِ وينسلي، لكنهُ وعدَ بزيارةِ قصرِ الدوقِ الأكبرِ مرةً أخرى عندما يحينُ وقتُ ولادتي.

مددتُ بطانيةً كبيرةً في حديقةِ قصرِ الدوقِ الأكبرِ واستمتعتُ بنزهةٍ معَ آدم. كانتْ بطني التي ينامُ فيها الطفلُ منتفخةً أكثر، وبدا أنني حاملٌ لأيِّ شخصٍ ينظرُ إليّ.

عندما جلستُ، شعرتُ بألمٍ في ساقي، وعندما كنتُ أتأوهُ، بدأَ آدمُ يضربُ ساقيَّ وهو يتذمر. ابتسمتُ بسعادةٍ وأنا آكلُ البسكويت.

“آه، لا أعرفُ متىَ سأحصلُ على هذهِ المعاملةِ من أصغرِ إخوتي مرةً أخرى.”

“لطالما كنتُ لطيفاً معَكِ يا أختي؟”

“هذا صحيح، ولكن.”

كنتُ على وشكِ قرصِ خدِّ آدم، لكنهُ تفادىَ يديَّ بحركةٍ سريعة. يبدو أنهُ في سنٍّ يكرهُ فيهِ أن يُعاملَ كطفل.

عبستُ بخيبةِ أملٍ وأخذتُ قطعةَ بسكويتٍ أخرى. بينما كنا نتحدثُ بحماس، اقتربتْ خادمةٌ وأبلغتني.

“سيدتي، زوجةُ الكونتِ وينسلي عادت.”

“أحضريها إلى هنا. سيكونُ منَ الجيدِ أن تستمتعَ معنا بنزهة.”

“نعم، سيدتي.”

بعدَ فترةٍ وجيزةٍ منَ عودةِ الخادمةِ إلى البابِ الأمامي، ظهرتْ والدتي. كانتْ والدتي ترتدي قبعةً بيضاءَ أنيقة، وكانتْ شفتاها منتفختينِ على عكسِ عادتها. همسَ آدمُ لي:

“في مثلِ هذهِ اللحظات، تبدين أنتِ وأمي متشابهتينِ حقاً.”

ضحكتُ ووكزتُ جنبَ آدمَ بمرفقي.

“أمي! تعالي بسرعة.”

أسرعتْ أمي في خطواتها وكأنَّ لديها الكثيرَ لتقوله. جلستْ بحذرٍ على البطانيةِ وعبَّرتْ عن استيائها على الفور.

“طبيبُكِ الخاص.”

“أمي، هل قابلتِ تيين مرةً أخرى؟”

“يجبُ أن أعرفَ ما إذا كانَ ولداً أم بنتاً لأتمكنَ من تسميته؟”

يبدو أنَّ والدتي قابلتْ تيين مرةً أخرى وألحَّتْ عليه. بدتْ قلقةً بشأنِ تسميةِ الطفلِ قبلَ ولادته.

“لكنَّ ذلكَ الطبيبَ يبتسمُ بوقاحةٍ فحسب، كيفَ يمكنُ لشخصٍ…”

“إنهُ ليسَ منَ النوعِ الذي سيكشفُ السر. استسلمي. لن يخبرَ حتى يوليان.”

“إذاً، ماذا أفعل؟”

“يمكنكِ التفكير في كل الاحتمالات.”

عندَ سماعِ ذلك، بدتْ والدتي وكأنها تعاني من صداع. بكتْ قائلةً إنهُ منَ الصعبِ جداً اختيارُ اسمٍ واحد، فكيفَ تختارُ اسمين. ومعَ ذلك، كانتْ تعابيرُ وجهها سعيدةً بطريقةٍ ما، فانتهىَ بي الأمرُ بالضحك.

اقتربتِ الخادمةُ التي أبلغتني بوصولِ والدتي مرةً أخرى. بمجردِ رؤيةِ خطوتِها المتسارعةِ عن ذي قبل، عرفتُ ما جاءتْ لإخباري به. لمعتْ عينايَ وسألتُ أولاً:

“هل وصلَ الدوق؟”

“نعم، سيدتي.”

سحبتُ حذائي الذي خلعتهُ أمامي على الفور. لكنَّ والدتي أوقفتني ونهضتْ.

“لا تفعلي. سأتركُ أنا وآدم المكانَ لكِ ولصهرنا لتلعبا ‘لعبةَ الزوجين’ في سلام.”

“لعبةَ الزوجين؟”

“حسناً؟ لا تبدو طريقةُ لعبكما كطريقةِ البالغينَ في المواعدة، بل كطريقةِ الأطفالِ في اللعب.”

قالتْ والدتي ساخرةً وهزتْ رأسها. ضحكَ آدم موافقاً ووقفَ لمغادرةِ المكانِ معَ والدتي. بقيتُ وحدي على البطانيةِ ووجهي مُحمَر.

بعدَ فترةٍ وجيزةٍ منَ مغادرةِ والدتي وآدم، بدأَ يظهرُ لي شكلٌ مألوفٌ منَ بعيد. عندما لوحتُ بيدي عالياً، لوَّحَ هو أيضاً بحرج.

كانَ مظهرُهُ محبوباً جداً، وكانَ مجردُ النظرِ إليهِ جيداً. حتى لو سخرتْ والدتي منَّا بأننا نلعبُ ‘لعبةَ الزوجين’، فلا يمكنني فعلُ شيء.

أن ينبضَ قلبي بمجردِ رؤيةِ خياله، حتى بعدَ الزواجِ والحمل، هذا هو شعوري المُبهِجُ تجاهَ يوليان.