قالَ الفيكونتُ ريسا بصوتٍ عالٍ وكأنهُ مُتظلّم:

“لا! إذا كانَ هناكَ شخصٌ يلقي لعنةً علي، فهي صاحبةُ السموِّ الأميرةُ وليستِ الدوقةَ الكبرى! لقد رأيتُ بوضوح…”

بـوم!

اهتزَّتِ الطاولةُ في منتصفِ قاعةِ الاجتماعاتِ بشدة. تحوَّلَتْ أنظارُ الجميعِ إلى مكانٍ واحد. كانَ الإمبراطورُ جالساً هناكَ بملامحَ تبدو وكأنها تكتمُ غضباً عارماً. أبقىَ يدهُ التي ضربَ بها الطاولةَ في مكانها وفتحَ فمهُ.

“لقد أصبحَ اجتماعٌ منَ المفترضِ أن يكونَ رصيناً صاخباً للغاية.”

نظرَ الإمبراطورُ مباشرةً إلى الفيكونتِ ريسا وتحدث.

“إذا شوهتَ سمعةَ أحدِ أفرادِ العائلةِ الإمبراطورية، فلن تكونَ جريمتُكَ صغيرة. هل لا يزالُ ادعاؤكَ سارياً، أيها الفيكونت؟”

ارتجفَتْ شفتا الفيكونتِ ريسا ولم يعرفْ ما يفعله. عندما لم يتحدثْ بسهولة، تنهدَ الإمبراطورُ ووضعَ يدهُ على جبهته.

“اسحبوا الفيكونتَ ريسا على الفور.”

“جـلالةَ الإمبراطور!”

“يجبُ أن نُظهِرَ للجميعِ كم هي فادحةٌ جريمةُ تشويهِ سمعةِ أحدِ أفرادِ العائلةِ الإمبراطوريةِ دونَ دليل.”

الاجتماعُ العادلُ هو هراء. لقد اتهموني بجرائمِ استدعاءِ الوحوشِ دونَ دليل، لكنهمْ يغضبونَ بمجردِ ذكر الأميرةَ أبيغيل! شعرتُ بالذهول، لكنْ كانَ عليَّ أن أتحكمَ في تعابيرِ وجهي لأنني لم أستطعِ السخريةَ من الإمبراطور.

“…جلالةَ الإمبراطور، أطلبُ أن تسمحَ للفيكونتِ ريسا بمواصلةِ شهادته.”

كانَ صوتي أجشَّ للغايةِ بعدَ أن أخذتُ نفساً عميقاً. ومعَ ذلك، لم يُظهِرِ الإمبراطورُ أدنىَ تعاطف.

“أيها الدوقُ الأكبرُ دوزخان، تبدو الدوقةُ الكبرىَ وكأنها استعادتْ هدوءَها، لذا يمكنكَ التوقفُ عن دعمِها.”

كانتْ وجوهُ المراقبينَ في هذا الاجتماعِ جادّة. كانتْ هذهِ كلماتٍ باردةً جداً، على الرغمِ من أنهمْ شاهدوني ألهثُ وأترنحُ للتو. لم يُخفِ الإمبراطورُ عداءَهُ تجاهي. وبالطبع، لم يكنْ وضعُنا مختلفاً. كانَ الجميعُ في هذهِ القاعةِ يعرفونَ أنَّ يوليان سلَّمَ حقوقَ التجارةِ في الأحجارِ السحريةِ النادرةِ إلى وليِّ العهد.

“إذا كانتْ هناكَ ساحرةٌ في هذهِ الغرفة، فزوجتي هي في أخطرِ موقف. لا يمكنني فعلُ ذلك.”

“كيفَ تجرؤ!”

“جـلالةَ الإمبراطور…”

كانَ الفيكونتُ ريسا هو من قاطعَ الإمبراطورَ وهو يغضب، وهذا كانَ مفاجئاً. تابعَ كلامَهُ ويداهُ مُتشابكتانِ أمامَ جسدِهِ كالجرذِ المرتعش:

“أنا، أنا، لقد نفذتُ بعـ، بعـ، بعضَ الأوامرِ من صاحبةِ السموِّ الأميرةِ أبيغيل. كانَ الأمرُ يتعلقُ بنقلِ عـ، عـ، عربةٍ سراً. ولـ، ولكن…”

“أيها الفيكونتُ ريسا، تحدثْ بهدوء.”

كانَ الأميرُ آسلان هو من هدَّأَ الفيكونت ريسا. تجعدتْ جبهةُ الإمبراطورِ استياءً من تدخُّلِ ابنهِ الأكبرِ في هذا الوقت. لكنهُ لم يصرخْ كما فعلَ من قبل. قبضَ على مسندِ ذراعِ الكرسيِّ بقوةٍ ونظرَ إلى الفيكونتِ ريسا. استمدَّ الفيكونتُ ريسا القوةَ من كلماتِ الأميرِ آسلان وواصلَ كلامَهُ بلهجةٍ أكثرَ تنظيماً.

“كانتِ العربةُ مُحمَّلةً بالكاملِ بـأحـ، أحـ، أحجارٍ سحريةٍ نادرة. وكانتِ الوجهةُ هي برجَ السحرِ في رافي.”

“…أيتها الأميرةُ الأولى، هل هذا صحيح؟”

نظرَ الإمبراطورُ إلى الأميرةِ أبيغيل وسألَ. كانتْ الأميرةُ أبيغيل بوجهِ الابنةِ المُحبَّةِ وابتسمتْ بلطف. عيناها اللتانِ كانتا تحملانِ عداءً تجاهي انحنتَا كالهلالِ وبدتَا في غايةِ الجمال.

“نعم، يا أبي.”

“لماذا فعلتِ ذلك؟”

“أنا لستُ ساحرةً ولا مشعوذة. لكنني أعتقدُ أنَّ للسحرِ قوةً لا حدودَ لها. ولهذا السبب، فإنَّ القصرَ الإمبراطوريَّ يهتمُّ أيضاً بالأحجارِ السحريةِ النادرة. لذا، بصفتي أميرةً للإمبراطورية، أردتُ المساعدة. كنتُ أستثمرُ أملاكي الخاصةَ في الأحجارِ السحريةِ النادرةِ في برجِ السحرِ في رافي، وأتلقىَ تقاريرَ عن نتائجِ الأبحاث. لقد تمَّ بالفعلِ تجميعُ الأدلةِ خوفاً من أن يشوِّهَ أحدهمْ سمعتي هكذا. يمكنكَ التحققُ منها في أيِّ وقت.”

أطلقَ الإمبراطورُ نفساً منخفضاً ونظرَ إلى الأمامِ مرةً أخرى.

“هكذا إذن. سأتحققُ من الأدلةِ لاحقاً.”

“نعم، يا أبي.”

أجابتِ الأميرةُ أبيغيل بطاعةٍ دونَ أن تفقدَ ابتسامتَها. كانتْ تتصرفُ وكأنهُ لا يوجدُ ما تخفيه. لكنَّ يوليان الواقفَ بجانبي لم يدعِ هذا الموقفَ يمرُّ مرورَ الكرام.

“أطلبُ شهوداً على تصريحِ الفيكونتِ ريسا.”

قاطعَ الماركيز أيدنَ كلامَ يوليان وهو يراقبُ بصمت.

“لقد أدلَتْ صاحبةُ السموِّ الأميرةُ أبيغيل بالفعلِ بشهادتها حولَ هذهِ المسألة.”

“هذهِ شهادةٌ حولَ تداولِ الأحجارِ السحريةِ النادرةِ فحسب. إنها ليستْ شهادةً على أنَّ الأميرةَ أبيغيل ليستْ ساحرةً أو مشعوذة.”

نظرَ يوليان إلى الإمبراطورِ وكأنهُ يقولُ إنَّ الماركيزَ أيدن لا يمكنهُ إيقافُه.

“أطلبُ الساحرَ رافائيلَ كشاهدٍ على هذهِ المسألة.”

لم يقلِ الإمبراطورُ شيئاً، وقالَ الماركيزُ أيدنَ بحذرٍ: “نسمحُ بذلك.” وبناءً على ذلك، وقفَ رجلٌ يرتدي رداءً طويلاً.

عندما أزالَ رداءَه، ظهرَ رجلٌ كانَ تجسيداً لصورِ السحرةِ النمطيةِ لدىَ الناس.

كانَ وجهُهُ وجسدُهُ نحيلينِ لدرجةِ أنَّ عظامَ وجنتيهِ كانتْ بارزة، وكانَ هناكَ ظلٌّ داكنٌ تحتَ عينيه. كانَ يبدو مُتعباً للغاية، وتلمحُ فيهِ نوعاً من الاستسلامِ للحياة.

“أنا رافائيل، ساحرٌ من برجِ السحرِ في رافي.”

عندما تحدثَ رافائيلُ ببطء، سألَهُ الماركيزُ أيدن وكأنهُ يهدده:

“أيها اللوردُ رافائيل، منْ أيِّ عائلةٍ أنت؟”

لم يتأثرْ رافائيل. كانَ موقفُهُ يوحي بأنَّ مثلَ هذا السؤالِ لا يُخيفُه.

“الساحرُ الذي ينتمي إلى برجِ السحرِ يتخلىَ عن اسمِ عائلته. لذا، أنا لستُ من أيِّ عائلة.”

عندما فشلتْ محاولةُ الماركيز أيدن للضغطِ عليهِ باسمِ العائلة، صمت.

“سأبدأُ بالاستنتاج. لا أعرفُ ما إذا كانتْ صاحبةُ السموِّ الأميرةُ أبيغيل ساحرةً أم لا. لكنني متأكدٌ من أنها ساحرة.”

“ها!”

كانتِ الأميرةُ أبيغيل هي من أطلقَتِ الضحكةَ الساخرة. بدتْ وكأنها تريدُ سحقَ رافائيل كالنملةِ على الفور.

لقد كانَ خائناً وُلِدَ في أكثرِ مناطقِها سرية. لا بُدَّ أنها شعرتْ وكأنها تلقتْ ضربةً قويةً في مؤخرةِ رأسها. لم يبدُ رافائيل خائفاً مثلَ الفيكونتِ ريسا.

“صاحبةُ السموِّ الأميرةُ أبيغيل هي الساحرةُ الأكثرُ موهبةً في برجِ السحرِ في رافي. لا أحدَ يمكنهُ أن يضاهيَها في كميةِ المانا التي تمتلكها.”

“…لم تُظهِرِ الأميرةُ الأولىَ موهبةً سحريةً ولا مرة.”

قالَ الإمبراطورُ وكأنهُ لا يصدق. لا يمكنُ القولُ إنهُ ربَّىَ الأميرةَ أبيغيل بنفسهِ، لكنها كانتْ ابنتَهُ المفضلة. لو كانَ هناكَ أدنىَ تلميحٍ في طفولتها، لكانَ قد اكتشفه.

“هذا ما أثارَ فضولي دائماً. تظهرُ مؤهلاتُ الساحرِ مبكراً عندَ الولادة، أو متأخراً في سنِّ السادسة. لا أعرفُ كيفَ تمكنتْ صاحبةُ السموِّ الأميرةُ من إخفاءِ مؤهلاتِها في تلكَ السنِّ المبكرة. ولكنْ يمكنُ إثباتُ ذلكَ ببساطةٍ عن طريقِ اختبارِ حساسيةِ المانا. وينطبقُ الشيءُ نفسُهُ على صاحبةِ السموِّ الدوقةِ الكبرىَ التي لا تزالُ موضعَ شك.”

كانَ كلامُ رافائيل صحيحاً في كلِّ تفصيلة. على أيِّ حال، لم يكنِ المهمُ في هذا الاجتماعِ هو كيفَ أخفتْ مؤهلاتِها. كانَ المهمُ هو ما إذا كانتْ ساحرةً حقاً، بل ساحرةً سوداء.

بطريقةٍ ما، أصبحتِ الأميرةُ أبيغيل هي بطلةَ الاجتماعِ وليستْ أنا. لا بُدَّ أنَّ الأميرةَ أبيغيل لاحظتْ ذلكَ أيضاً، لأنَّ عينيها أصبحتا باردتينِ للغاية.

“صاحبةُ السموِّ الأميرةُ بارعةٌ في سحرِ البوابة. هناكَ العديدُ من البواباتِ التي أنشأتها صاحبةُ السموِّ الأميرةُ في برجِ السحرِ رافي. هذهِ حقيقةٌ سيتمُّ الكشفُ عنها إذا تمَّ التحقيقُ في برجِ السحرِ رافي.”

أخيراً، جاءَ الحديثُ عن سحرِ البوابة. ضجَّ الناسُ مرةً أخرى. كانَ سحرُ البوابةِ هو السحرَ الأكثرَ ترجيحاً الذي يُشتَبَهُ في استخدامهِ لاستدعاءِ الوحوشِ الشريرة.

لم يعدِ الإمبراطورُ ينظرُ إلى الأميرةِ أبيغيل، ولم يسألْ عما إذا كانَ هذا صحيحاً. لم يكنْ أباً عادياً، بل كانَ إمبراطوراً. حتى بالنسبةِ لابنهِ المفضل، كانَ هناكَ خطٌّ يمكنهُ حمايتُهُ وخطٌّ لا يمكنُهُ ذلك. كانَ بالإمكانِ التذرعُ بعقوبةِ تداولِ الأحجارِ السحريةِ النادرةِ والحدِّ منَ العقاب.

لكنَّ استدعاءَ الوحوشِ الشريرة… كانَ عملاً شنيعاً لا يمكنُ لأحدٍ أن يفلتَ منه. كانتْ خطيئةً لا تُغتَفَرُ حتى لو ارتكبها الإمبراطورُ نفسُه.

وسطَ هذا الجوِّ الجاد، وقفتْ سيلفيا وحيَّتِ الجميع.

“أنا سيلفيا، ساحرةٌ تابعةٌ لبرجِ السحرِ في كيوس. أطلبُ حقَّ التحدث.”

“…نسمحُ بذلك.”

“بأمرٍ من صاحبةِ السموِّ الدوقِ الأكبرِ دوزخان، قمنا بالتحقيقِ في استدعاءِ الوحوشِ الشريرةِ في سهلِ ليار. وصلَتْ إليَّ موادُّ التحقيقِ قبلَ بضعةِ أيام. وكما توقعنا لأولِ مرة، كانتْ هناكَ بوابةٌ في قاعِ بحيرةِ إيريس. بالإضافةِ إلى ذلك، حدثَ فيضانٌ مفاجئٌ في منطقةِ أراكسنَ، المُصنَّفةِ كمنطقةٍ خطرةٍ للوحوشِ الشريرة، وُجِدَتْ هناكَ أيضاً جثثٌ للوحوشِ الشريرةِ العملاقةِ والوحوشِ الشريرةِ التي سُحِقَتْ، إلى جانبِ البوابة. قررَ برجُنا أنَّ استدعاءَ هذا الوحشِ الشريرةِ كانَ كارثةً من صنعِ الإنسان، وتمَّ استخدامُ سحرِ البوابة.”

استمعَ الإمبراطورُ لقصةِ سيلفيا وعيناهُ مغلقتان. سألَ بصوتٍ بدا وكأنهُ يغلي:

“هل يمكنكمْ العثورُ على مالكِ تلكَ البوابة؟”

“نعم. لقد انتهىَ بالفعلِ التحقيقُ في المانا المستخدمةِ في البوابة. وبناءً على ذلك…”

نظرتْ سيلفيا إلى الأميرةِ أبيغيل. في الواقع، لم تكنْ سيلفياَ وحدها. كانَ الجميعُ في الغرفةِ ينظرونَ إلى الأميرةِ أبيغيل. لم تعدْ تبتسم. لم يتبقَّ لديها متسعٌ لذلك. تحدثتْ سيلفيا ببطءٍ وبصوتٍ عميقٍ وكأنها قاضٍ يُصدرُ حكماً بالإعدام:

“أطلبُ إجراءَ اختبارِ حساسيةِ المانا لصاحبةِ السموِّ الأميرةِ أبيغيل.”

أصبحتْ قاعةُ الاجتماعاتِ هادئةً لدرجةِ أنهُ كانَ منَ الممكنِ سماعُ صوتِ هبوطِ الغبار. اضطرَّ الناسُ إلى حبسِ أنفاسهم. كانَ الصوتُ الوحيدُ الذي يُسمعُ هو صوتَ الإمبراطور. سمعَ صوتَ حفيفِ القماشِ عندما وضعَ يدهُ على جبهته. وفي النهاية، فتحَ الإمبراطورُ فمه.

“سأفكرُ في إجراءِ اختبارِ حساسيةِ المانا للأميرةِ الأولى. وأيضاً… تُحكَمُ دوقةُ دوزخانَ الكبرىَ بوقفِ التنفيذِ بسببِ صعوبةِ إثباتِ التهمة، ويمكنُها العودةُ إلى قصرِ الدوقِ الأكبرِ الآن.”

أخيراً.

ابتسمتُ ابتسامةً مشرقة.

كانتِ النهايةُ تقتربُ حيثُ لن يتأذىَ فيها أيُّ شخصٍ من أحبائي.