حُدِّدَ قصرُ الإمبراطورِ كمكانٍ للاجتماع. طوالَ الطريقِ إلى قاعةِ الاجتماعات، فاجأني أنني لم أشعرْ بأيِّ خوفٍ على الإطلاق.

مهما كانَ من سيظهرُ في الاجتماع، فسأكونُ بأمانٍ وسأتمكنُ من العودةِ إلى إقليمِ دوزخان. لم أتمكنْ من إنهاءِ العملِ الذي بدأته، لكنَّ يوليان كانَ سيتولىَ كلَّ شيء.

وضعتُ يدي على بطني المنتفخِ قليلاً ومشيتُ بخطواتٍ واثقة. لدرجةِ أنَّ الفرسانَ الذينَ كانوا ينقلونني بدوا وكأنهمْ يرافقونني.

فتحَ الفرسانُ بابَ غرفةِ الاجتماعاتِ على عجلٍ وحثُّوني على الدخول، فمشيتُ إلى الداخلِ ببطء. نظراً لأنني تأخرتُ عمداً، كانتِ الغرفةُ مليئةً بالناس.

كانَ هناكَ الإمبراطور، ووليُّ العهد، والأميرةُ أبيغيل، و… يوليان.

التقيتُ بعيني يوليان الجالِسِ على الجانبِ الأيمنِ من غرفةِ الاجتماعات. لم يرمشْ بعينيهِ ولو لمرةٍ واحدةٍ منذُ اللحظةِ التي ظهرتُ فيها. كانَ ينظرُ إليَّ بنظرةٍ شديدةٍ وكأنهُ يريدُ أن يحفرَني في عينيه.

ابتسمتُ لهُ على نطاقٍ واسع. كنتُ سعيدةً بلقائه، وأردتُ أيضاً أن أطمئنَهُ. لكنَّ يوليان ظلَّ يحدقُ بي بوجهٍ عابسٍ لم يتغير.

“دوقةُ دوزخانَ الكبرى.”

لا بُدَّ أنَّ الوقتَ الذي تبادلتُ فيهِ النظراتِ معَ يوليان كانَ طويلاً جداً. ناداني الإمبراطورُ بصوتٍ منخفض. أزلتُ الابتسامةَ عن وجهي ورفعتُ طرفَ ثوبي لأؤديَ التحية.

“أُحيّي جلالةَ الإمبراطور، شمسَ الإمبراطورية.”

وضعتُ يدي على بطني مرةً أخرى. كانَ عملاً مُتعمداً بوضوح. شعرتُ أنَّ أنظارَ الجميعِ انصبَّتْ على بطني على الفور.

أغمضَ الإمبراطورُ عينيهِ للحظةٍ ثمَّ فتحهما وأشارَ لي بالجلوس. كانَ منَ الواضحِ ما سيحدثُ للرأيِ العامِ إذا انتشرتْ شائعاتٌ بأنَّ امرأةً حاملاً قد أُبقِيَتْ واقفةً لعدةِ ساعات.

جلستُ بثباتٍ وكأنَّ الأمرَ طبيعيٌّ تماماً. نظرتُ حولي ورأيتُ العديدَ من الأشخاصِ الآخرينَ بخلافِ الأربعةِ الذينَ ذكرتُهم.

كانَ هناكَ ممثلونَ عن جانبي، مثل فرسانِ قواتِ وينسلي وقواتِ دوزخان، وطبيبي الخاصِّ تيين، وسيلفيا التي كانتْ ستوضحُ موضوعَ اللعنة.

أما بالنسبةِ لأولئكَ الذينَ قد يبدونِ وكأنهمْ في صفِّ الإمبراطورِ ولكنهمْ في الواقعِ في صفِّ الأميرةِ أبيغيل، فكانَ هناكَ الفارسُ ماركر وبعضُ الجنودِ والكونتُ ساشا والفيكونتُ ريسا.

منَ المضحكِ حقاً أنَّ يوليان قد استقطبَ الفيكونتَ ريسا بالفعل.

ترأَّسَ الماركيزُ أيدنَ هذا الاجتماع. كانَ هذا تعييناً واضحاً بتأثيرٍ من الإمبراطورِ والأميرةِ أبيغيل. حيَّى الماركيزُ أيدنَ كلاً من الإمبراطورِ والمشاركينَ في الاجتماعِ باحترام.

“أقسمُ أمامَ جلالةِ الإمبراطورِ أنني سأكونُ مُنظِّماً نزيهاً.”

قيلَ إنَّ الابنَ الأكبرَ للماركيز أيدنَ وسيمٌ وذو مؤهلاتٍ متميزة، وكانَ والدهُ يبدو بالفعلِ لائقاً وخالياً من العيوب. كانَ ابنُهُ هو العريسُ الذي يسعىَ إليهِ الكونتُ ساشا. نظرَ إليَّ الماركيزُ أيدنَ مباشرةً.

“أتوجهُ بالسؤالِ إلى دوقةِ دوزخانَ الكبرى. هل تعترفينَ بإحضارِ الوحوشِ الشريرة؟”

هكذا كانتِ الأسئلةُ من البداية. تنهدتُ إعجاباً بهذهِ الطريقةِ الجريئة. هززتُ رأسي وقلت:

“لا أعترف. أنا أعرفُ هويةَ الشخصِ الذي استدعىَ الوحوش.”

ضجَّتْ قاعةُ الاجتماعاتِ بكلماتي. فقطْ بعضُ منَ الناسِ الذينَ يمكنُ اعتبارهمْ في صفي نظروا إليَّ بصمت. نظرتُ إلى الأميرةِ أبيغيل بينَ الحشود. كانتْ تبتسمُ فحسب ولم تُظهِرْ أيَّ تغييرٍ كبيرٍ في مشاعرِها. التفتُ إلى الماركيز أيدنَ لأنَّهُ فتحَ فمهُ مرةً أخرى.

“هذا المكانُ هو مكانٌ لمناقشةِ شرفِ الدوقةِ الكبرى. أجيبي بـ ‘نعم’ أو ‘لا’ فقط.”

“شرفي؟ أُريدُ أن أسألَ ما إذا كانتْ مناقشةُ تهمةِ استدعاءِ الوحوشِ الشريرةِ دونَ دليلٍ تخدمُ شرفي؟”

“ليسَ لدينا دليلٌ مؤكد، لكنْ هناكَ احتمال.”

“هل تلصقُ بي هذهِ الوصمةَ غيرَ الشريفةِ كاستدعاءِ الوحوشِ الشريرةِ بناءً على مجردِ احتمال؟”

“استدعاءُ الوحوشِ الشريرةِ عملٌ شريرٌ للغاية. منَ المناسبِ فحصُ حتى الاحتمالاتِ الصغيرة. بالإضافةِ إلى ذلك، منَ المرجحِ أن يكونَ استدعاءُ الوحوشِ الشريرةِ مرتبطاً بالسحر. ويُقالُ إنَّ الدوقةَ الكبرىَ ملعونة.”

رفعتُ شفتيَّ وسألتُ:

“ما علاقةُ اللعنةِ باستدعاءِ الوحوشِ الشريرة؟”

“أجيبي أولاً. هل صحيحٌ أنَّ الدوقةَ الكبرىَ ملعونة؟”

سادَ صمتٌ في القاعة. يبدو أنَّ كلَّ من في هذهِ القاعةِ كانَ مهتماً فقطْ بمعرفةِ ما إذا كانتِ اللعنةُ التي عانيتُ منها أثناءَ سجني في قصرِ الياقوتِ حقيقيةً أم لا. ما الذي سيتغيرُ إذا كذبت؟ أجبتُ بإيجاز:

“نعم.”

صرخَ أحدهمْ بهمس.

“…اللعنة!”

كانَ منَ الطبيعيِّ أن ترتفعَ همهمةُ الحاضرينَ معَ تلكَ الكلمة. كانَ العالمُ لا يزالُ يخشىَ السحر، ناهيكَ عن اللعنات. كانَ هناكَ أشخاصٌ يشعرونَ بالخوفِ وكأنَّ اللعنةَ وباءٌ بمجردِ تنفسِ نفسِ الهواء. وكانَ هناكَ من تحرَّكوا من مقاعدهمْ في هذهِ القاعةِ أيضاً.

في هذهِ اللحظة، رفعَ تيين يده.

“أنا تيين يوث، الطبيبُ الخاصُّ لصاحبةِ السموِّ الدوقةِ الكبرى. أرجو أن تسمحوا لي بكلمة.”

“نسمحُ لك.”

كانَ الماركيزُ أيدنَ يترأَّسُ الاجتماعَ بظلمٍ بالفعل، لكنهُ لم يستطعْ إسكاتَ شخصٍ من جانبنا تماماً. وقفَ تيين من مقعدهِ وحيَّىَ الحاضرينَ باحترامٍ قبلَ أن يتحدث.

“صحيحٌ أنَّ صاحبةَ السموِّ الدوقةَ الكبرىَ ملعونة. ومعَ ذلك، فإننا نعملُ على إبطالِ اللعنة…”

عندما قالَ ذلك، تحوَّلَ نظري بطريقةٍ ما إلى الأميرةِ أبيغيل. راودني شعورٌ بأنَّ ابتسامتَها الشبيهةَ بالقناعِ قد تشققتْ و كادت تنكسر.

كانتِ الأميرةُ أبيغيل تنظرُ إليَّ مباشرة، وشعرتُ بجنونٍ غريبٍ في عينيها البنفسجيتين. لم أشعرْ بالخوفِ ولو للحظةٍ واحدةٍ حتى وصولي إلى هنا، لكنني شعرتُ بضغطٍ غريب.

“…آه!”

تأرجحتُ وأمسكتُ بصدري. نظرتُ إلى إصبعي السبابةِ دونَ وعي، لكنَّ الأداةَ السحريةَ كانتْ سليمة. ومعَ ذلك، شعرتُ بألمٍ وكأنَّ شيئاً ما كانَ يعصرُ قلبي.

“لايلا!”

كانَ أولُ من استجابَ هو يوليان. لم يكترثْ لمن ينظرُ إليهِ أو أينَ هو، وركضَ إليَّ مباشرة. ثمَّ ساندني وكادَ أن يرفعني وهو يحتضنني.

لهثتُ وأنا أُدفنُ رأسي في كتفِ يوليان. بدا أنَّ ألمَ قلبي يتضاءلُ عندما ابتعدتُ عن نظرةِ الأميرةِ أبيغيل.

تمتمتُ لأطمئنَ يوليان:

“أنا، أنا بخير… لقد كانتْ مجردَ لحظة.”

لكنَّ يوليان عضَّ شفتَهُ السفلىَ وكأنهُ غيرُ مطمئنٍ على الإطلاق.

“أنتِ نحيفةٌ جداً.”

كانتْ اللحظةَ التي كنتُ على وشكِ أن أهزَّ فيها رأسي وأعترض.

“إنها لعنة! ما هذا الذي يقولهُ عن إبطالِ اللعنة، أليسَ الأمرُ لا يزالُ سيئاً!”

وقفَ أحدهمْ فجأةً من مقعدهِ وأشارَ إليَّ بإصبعهِ.

“ماذا لو أصابتِ اللعنةُ الجميعَ في هذهِ الغرفةِ أيضاً…!”

“اهدأوا! لعنةُ الدوقةِ الكبرىَ ليستْ مُعدِية!”

سمعتُ بصعوبةٍ صوتَ تيين وهو يكافحُ لتهدئةِ الرأيِ العام.

“لكنْ.”

لكنْ بصوتٍ واضحٍ اخترقَ الضجيجَ، أقوىَ من كلامِ تيين وصراخِ الحاضرين.

“أليسَ منَ المحتملِ أن تكونَ الدوقةُ الكبرىَ قد ألقَتْ لعنةً على شخصٍ ما وعادتْ إليها؟”

كانتِ الأميرةَ أبيغيل. كانتْ تنظرُ إلى الناسِ بابتسامةٍ أنيقةٍ وكأنَّ الابتسامةَ لم تتشققْ أبداً. اتكأتُ على كتفِ يوليان لأتنفسَ وحدقتُ فيها.

واصلَ تيين الدفاعَ عني.

“هذا ليسَ صحيحاً. صاحبةُ السموِّ الدوقةُ الكبرىَ لا تستطيعُ استخدامَ السحر.”

“أوه، حقاً؟ لكنْ أليسَ هذا غريباً؟ منْ يا تُرى ألقىَ مثلَ هذهِ اللعنةِ القويةِ على الدوقةِ الكبرى؟ حسبَ معرفتي المتواضعة، يقالُ إنَّ منْ يُلقي اللعنةَ عليهِ أن يعيدَها إليهِ حتماً. منْ يكرهُ الدوقةَ الكبرىَ إلى هذا الحد؟”

أمالتِ الأميرةُ أبيغيل رأسَها وكأنها لا تستطيعُ فهمَ ذلك.

“ربما فعلتْ شيئاً يستحقُ اللعنة. مثلَ استدعاءِ وحشٍ شرير.”

“هذا غيرُ منطقي!”

“لكنْ أيها اللوردُ تيين، من الصعبِ تصديقُ لعنةِ الدوقةِ الكبرىَ دونَ ذلك. وفي الحقيقةِ، هناكَ منْ يدَّعي أنَّ الدوقةَ الكبرىَ تستطيعُ استخدامَ اللعنات.”

نظرَ الماركيزُ أيدنَ إلى شخصٍ ما بمجردِ أن أنهىَ كلامَهُ. كانَ الفيكونتُ ريسا الجالسُ في زاويةِ المقاعد.

ارتجفَ جسدُهُ ووقفَ بتعثرٍ من مقعدهِ، وكانَ يتصببُ عرقاً بغزارة. أخرجَ منديلاً من جيبهِ ومسحَ جبهتَهُ وعنقَه. نظرَ إليهِ الماركيزُ أيدن باستياءٍ وسألَ:

“أيها الفيكونتُ ريسا، هل سُجِنتَ لدىَ الدوقةِ الكبرىَ في أيِّ وقت؟”

ارتجفَ الفيكونتُ ريسا بتوتر. أغلقَ عينيهِ للحظةٍ وكأنهُ يفكرُ في شيءٍ ما. لكنهُ عضَّ شفتيهِ ثمَّ فتحَ فمهُ وكأنهُ اتخذَ قراراً.

“لا. لقد تلقيتُ العلاجَ في قصرِ الدوقِ الأكبرِ في يومِ حادثِ العربةِ معَ الدوقةِ الكبرىَ فحسب، ولم أُسجَنْ.”

“…أيها الفيكونتُ ريسا؟”

نظرَ إليهِ الماركيزُ أيدنَ بوجهٍ وكأنهُ يقولُ: “هل جننت؟” لكنَّ الفيكونتَ ريسا تابعَ وهو يرتجف:

“لا أعرفُ ما إذا كانتِ الدوقةُ الكبرىَ تستطيعُ استخدامَ اللعناتِ أم لا. الشيءُ الوحيدُ المؤكدُ هو أنَّ صاحبةَ السموِّ الأميرةَ أبيغيل أمرتني بتلفيقِ تهمةِ السحرِ للدوقةِ الكبرى… وإذا كانَ هناكَ ساحرةٌ في هذهِ الغرفة، فهي صاحبةُ السموِّ الأميرة…”

“أيها الفيكونتُ ريسا! هل تعرفُ أينَ أنتَ لكي تتجرأَ على تشويهِ سمعةِ صاحبةِ السموِّ الأميرة!”

صرخَ الماركيزُ أيدن. نظرَ حولهُ في حيرةٍ إلى الأميرةِ أبيغيل. لكنَّ الأميرةَ أبيغيل هزتْ حاجبها وقالتْ كلمةً واحدة.

“منَ المؤكدِ أنَّ الدوقةَ الكبرىَ ألقتْ لعنةً على الفيكونتِ ريسا.”

تحدثتِ الأميرةُ أبيغيل وهي ترفعُ شعرَها الجميلَ وكأنها سئمتْ من هذا الاجتماع.

“أنا الأميرةُ الأولىَ للإمبراطورية، ولقد وُلِدتُ ونشأتُ في مكانٍ يراهُ عددٌ لا يُحصىَ من الناس. كيفَ يمكنني إخفاءُ أنني ساحرة؟ لم أُظهِرْ أبداً أيَّ مؤهلاتٍ سحرية.”