كانَ قصرُ الياقوتِ يبدو نبيلاً بفضلِ اسمهِ، لكنَّ الواقعَ كانَ مختلفاً. لم يكنْ هذا القصرُ هو قصرَ إحدى زوجاتِ الإمبراطور، بل هو القصرُ الذي عاشتْ فيهِ إحدى عشيقاتِهِ، والتي طُرِدَتْ وغادرتْ، مما جعلهُ قصرَاً فارغاً.

على الرغمِ من فخامةِ المكانِ الذي عاشتْ فيهِ حبيبةُ الإمبراطور، إلا أنهُ كانَ يبدو قديماً ومُهملاً في كلِّ مكان.

تهامسَ خدمُ القصرِ عندما رأوا الدوقةَ الكبرىَ تدخلُ قصرَ الياقوتِ برفقةِ فرسانِ القصرِ الإمبراطوري. كانوا يتساءلونَ عن حجمِ الجريمةِ التي ارتكبتها لتُضطرَّ الدوقةُ الكبرىَ النبيلةُ إلى الإقامةِ في قصرِ عاشتْ فيهِ عشيقة. حتى أنَّ الرأيَ العامَ كانَ يميلُ لصالحِ الدوقةِ الكبرى.

قالَ الناسُ إنَّ الدوقةَ الكبرىَ شاركتْ في حملةِ تطهيرِ الوحوشِ وهي حامل، واهتمتْ بكلِّ قريةٍ نائيةٍ لم يكترثْ بها أحد.

بل إنَّ البعضَ قالَ إنها أحبَّتْ الدوقَ الأكبرَ دوزخان، الذي يخافهُ الجميعُ، بصدقٍ وأزالتْ لعنتهُ كالمعجزة.

لكنَّ وجوهَ فرسانِ القصرِ الإمبراطوري، الذينَ كانوا يراقبونَ قصرَ الياقوتِ باستمرار، كانتْ متجهمة، وإذا حاولتِ الدوقةُ الكبرىَ الخروجَ إلى الحديقةِ ولو للحظة، كانوا يمنعونها بالرماحِ على الفورِ ولا يسمحونَ لها بالحركة.

“سمعتُ أنهم لا يسمحونَ لها حتى برؤيةِ طبيبٍ في كثيرٍ من الأحيان.”

قالتْ إحدى الخادماتِ وكأنَّ الأمرَ مروع.

“لديها طفلٌ وركبتْ حصاناً، لا بُدَّ أنَّ جسدَها قد تضرَّرَ كثيراً، فكيفَ لا يسمحونَ لها برؤيةِ طبيب! مهما كانَ الأمرُ من الإمبراطورُ… أليسَ قاسياً جداً؟ إنهُ طفلُ ابنِ أختهِ أيضاً.”

“اشش! اخرسوا جميعاً! الإمبراطورُ لم يفعلْ ذلكَ دونَ سبب. يقولونَ إنَّ الدوقةَ الكبرىَ ملعونة.”

“حقا؟”

تهامستِ الخادماتُ مرةً أخرى.

“لكنَّ الدوقةَ الكبرىَ يُقالُ إنها كالقديسة…”

“قديسةٌ؟ أينَ هي القديسةُ التي تُصابُ بلعنة؟”

“إذاً، فماذا عن إنقاذِها للناسِ أو علاجِها للدوقِ الأكبرِ دوزخانَ بالحب؟”

“كلُّها مجردُ شائعات.”

بينما كانوا يتحدثون، ظهرتِ الخادمةُ صوفيا وهي تجرُّ صينية. كانتِ الصينيةُ تحتوي على الشاي والوجباتِ الخفيفةِ المخصصةِ للدوقةِ الكبرى.

“ما الذي تتحدثونَ عنهُ باهتمامٍ بالغ؟”

“عنِ الدوقةِ الكبرى. هل هي ملعونةٌ حقاً؟”

عندَ سماعِ ذلك، صُدمتْ صوفيا وقالتْ باهتمام:

“أليسَ هذا يجعلُها أكثرَ روعة؟ أن يكونَ لديها طفلٌ ولعنةٌ، ولا تزالُ لديها سعةُ صدرٍ لمساعدةِ الآخرين.”

نظرتِ الخادماتُ إلى بعضِهنَّ البعضِ وغطينَ أفواههنَّ بصدمة.

“هذا صحيحٌ بالفعل!”

نظرتْ صوفيا إلى الخادماتِ المُتهامساتِ وذهبتْ إلى قصرِ الياقوتِ وهي تجرُّ الصينية. قامَ فرسانُ القصرِ الإمبراطوريِّ بتفتيشِها تفتيشاً خفيفاً ثمَّ سمحوا لها بالدخول.

كانَ اليومُ جميلاً جداً، بغضِّ النظرِ عنِ اضطرابِ المشاعرِ في الداخل. نظرتُ من النافذةِ في قصرِ الياقوتِ حيثُ كنتُ أنا وطفلي وحدنا.

في قصرِ الدوقِ الأكبر، لم أشعرْ بالوحدةِ أبداً لأنَّ يوليان أو آنا أو ماريانَ كانوا معي دائماً، ولكنْ عندما كنتُ بمفردي هكذا، كانَ قلبي يظلمُ في بعضِ الأحيان.

لم يُسِئِ الإمبراطورُ معاملتي. ربما لأنهُ اضطرَّ لإبقائي أنا والطفلَ على قيدِ الحياةِ في الوقتِ الحالي للتعاملِ معَ أيِّ موقفٍ قد ينشأ.

على الرغمِ من أنهمْ منعوني من مقابلةِ أيِّ شخص، إلا أنهمْ كانوا يرسلونَ لي وجباتٍ صحيةً وحلوياتٍ كلَّ يوم، ويزودونني بالكتبِ والتطريزِ لأتسلىَ بهما. على الرغمِ من أنني وضعتُ التطريزَ جانباً وبدأتُ في قراءةِ الكتبِ لعدمِ ملاءمتهِ لي.

وضعتُ يدي على بطني المنتفخِ قليلاً وتحدثتُ معَ الطفل.

“هل يا تُرى أمي تُفكّرُ في تسميتكَ؟”

تمنيتُ أن يكونَ الأمرُ كذلك. لا بُدَّ أنَّ خبرَ سجني في القصرِ الإمبراطوريِّ وصلَ إلى إقليمِ وينسلي، وسيكونُ انشغالُها بتسميةِ الطفلِ أفضلَ بكثيرٍ من قضائِها اللياليَ ساهرةً قلقةً عليّ.

أملتُ رأسي وأطلقتُ تنهيدةً، لكنني ابتلعتُها بسرعةٍ خوفاً من أن يسمعها الطفل. لكنني اضطررتُ إلى التنهدِ مرةً أخرى بعدَ فترةٍ وجيزة.

“يا طفلي، أفتقدُ والدك.”

اشتقتُ إلى صوتهِ العميقِ وهو يقرأُ لي قصصَ الأطفالِ بحرج، واشتقتُ إلى أحضانِهِ الدافئة، وتوقفتُ إلى تعبيرهِ عن حبهِ بتقبيلِ أنفي، وكأنني طفلة.

طَق، طَق.

سمعتُ طرقاً على البابِ بينما كنتُ غارقةً في هذا الحنينِ الأبدي. وضعتُ الشالَ الذي كنتُ قد رميتُهُ على السريرِ على كتفي وقلتُ موجِّهةً كلامي إلى الخارج:

“تفضل.”

بعدَ فترةٍ وجيزة، فُتِحَ البابُ ودخلتِ الصينية. يبدو أنَّ وقتَ الوجباتِ الخفيفةِ قد حان. لم أشعرْ بالرغبةِ في الأكل، لكنني قررتُ عدمَ رفضِها من أجلِ الطفل.

عندما جلستُ إلى الطاولة، بدأتِ الخادمةُ في إعدادِ إبريقِ الشاي والبسكويت. رفعتُ رأسي. كانتْ خادمةً ذاتَ شعرٍ أزرقَ فاتح، ولم تكنْ جميلةً، ولكنها أعطتْ انطباعاً بأنها ذكية.

كانَ من المثيرِ للإعجابِ أنها كانتْ تقومُ بعملها بإخلاصٍ، على عكسِ الخادماتِ الأخرياتِ اللواتي كنَّ خائفاتٍ مني أو حذرات.

“هل اسمكِ صوفيا؟”

“نعم، يا صاحبةَ السمو.”

“أنتِ تهتمينَ بالتفاصيلِ دائماً. شكراً لك.”

“شرفٌ لي. لقد قمتُ بواجبي فحسب.”

أجابتْ صوفيا باحترامٍ وانحنتْ. أخرجتْ عدةَ كتبٍ من أسفلِ الصينية. يبدو أنَّ جلالةَ الإمبراطورِ الرحيمَ أرسلَ لي شيئاً آخرَ لأشغلَ بهِ وقتي.

لوَّحتُ بيدي نحو السريرِ وأنا أرفعُ شفتيَّ. كانَ هذا يعني أن تضعهُ على المنضدةِ الجانبية. لكنَّ صوفيا رفعتِ الكتبَ وظلتْ بلا حراكٍ للحظة.

“صوفيا؟”

“صاحبةَ السمو، السيدةُ التي خدمتُها سابقاً أحبَّتْ هذا الكتابَ عندما كانتْ حاملاً، وأنجبتْ ولداً ذكياً جداً.”

“ماذا؟”

حتى عندما سألتُ مرةً أخرى، لم تقلْ صوفيا شيئاً آخرَ سوى الإشارةِ إلى الكتابِ بطرفِ إصبِعِها. كانَ الأمرُ مفاجئاً للغاية، ولم تُظهِرْ أيَّ خجل. لم أرَ هذا الجانبَ منها من قبل، فقد كانتْ دائماً تقومُ بعملها فحسب. أدركتُ شيئاً على الفور.

“حسناً. اتركي هذا الكتابَ هنا. سأقرأهُ وأنا أشربُ الشاي.”

“نعم، يا صاحبةَ السمو.”

وضعتْ صوفيا الكتابَ بهدوءٍ على الطاولةِ وأخذتِ الكتبَ الأخرى إلى المنضدةِ الجانبية. ثمَّ غادرتْ وهي تحملُ الصينيةَ الفارغة. بمجردِ أن تُركتُ وحدي مرةً أخرى في هذهِ الغرفةِ الواسعة، فتحتُ الكتاب.

دونما حاجةٍ للبحثِ طويلاً، وجدتُ بضعَ صحفٍ رقيقةٍ مُدسوسةً بينَ الصفحات. نظرتُ حولي للتأكدِ من عدمِ وجودِ أحد، ثمَّ قرأتُ الصحفَ على عجل.

لم تكنْ صادرةً عنْ شركةِ صحفٍ تابعةٍ للقصرِ الإمبراطوري، بل عن صحيفةٍ زادتْ عددَ مشتركيها من خلالِ نشرِ قصصٍ مثيرة.

《 [هل يتَّحدُ وليُّ العهدِ ودوزخانَ بفضلِ الأحجارِ السحريةِ النادرة؟]

تثيرُ خطواتُ وليِّ العهدِ والدوقِ الأكبرِ دوزخانَ الاهتمام. التقىَ الاثنانِ في صالونٍ يمكنُ للجميعِ رؤيته، وليسَ في القصرِ الإمبراطوريِّ أو قصرِ الدوقِ الأكبرِ في العاصمة. في ذلكَ الاجتماع، وعدَ الدوقُ الأكبرُ دوزخانُ بجعلِ وليِّ العهدِ الأولويةَ الأولىَ في تجارةِ الأحجارِ السحريةِ النادرة، والتعاونِ قدرَ الإمكانِ من أجلِ الإمبراطوريةِ، حتى لو تسببَ ذلكَ في بعضِ الخسارة.

هذا عقدٌ مُوَجَّهٌ فقطْ لوليِّ العهدِ وليسَ للقصرِ الإمبراطوري، ومنَ الواضحِ أنَّ هذا العقدَ عزَّزَ موقفَ وليِّ العهدِ بشكلٍ كبير. (حذف)… النظريةُ الأكثرُ ترجيحاً هي أنَّ هذا انتقامٌ لاحتجازِ القصرِ الإمبراطوريِّ لدوقةِ دوزخانَ الكبرى.》

《 [الدوقةُ الكبرىَ دوزخانُ تُصابُ بلعنةٍ أثناءَ تطهيرِ الوحوش]

بعدَ مرورِ حوالي أسبوعينِ على سجنِ الدوقةِ الكبرىَ دوزخانَ في القصرِ الإمبراطوري، يتزايدُ اهتمامُ الجمهورِ بها. لم يكشفِ القصرُ الإمبراطوريُّ بوضوحٍ عن ذنبِ الدوقةِ الكبرى. ونتيجةً لذلك، يشتبهُّ الجمهورُ في أنهُ ليسَ لديها ذنبٌ، بل إنَّ وجودَها يضغطُ على القصرِ الإمبراطوري.

علاوةً على ذلك، تبيَّنَ أنَّ الدوقةَ الكبرىَ دوزخانَ تعرَّضتْ لهجومِ وحشٍ أثناءَ مساعدتِها لامرأةٍ حاملٍ مثلها.

“تألَّمتْ صاحبةُ السموِّ الدوقةُ الكبرىَ كثيراً من هجومِ الوحش، لكنها أعطتِ الأولويةَ لهروبِ سكانِ القرية.”

“مباشرةً بعدَ الهجوم، لم تستطعِ الدوقةُ الكبرىَ دوزخانُ الحركةَ وكأنها أُصيبتْ بلعنة، واضطرَّتْ إلى حملِها على ظهرِ الدوقِ الأكبرِ دوزخانَ لتلقيَ العلاجِ على عجل، ولكنْ لم يتمَّ إبطالُ اللعنةِ حتى الآن.”》

لم أستطعْ إلا أن أنفجرَ ضاحكة. كانتْ هذهِ أخباراً مُختلَقَةً تماماً. على الرغمِ من أنني ساعدتُ امرأةً حامل، إلا أنني لم أتأذَّ من الوحش، كما أنَّ لعنتي كانتْ معي منذُ ما قبلَ العودةِ بالزمن.

لكنَّ هذهِ الأخبارَ جعلتني أبدو كبطلةٍ عادلةٍ ضحَّتْ من أجلِ سكانِ القريةِ وأُصيبتْ بلعنة.

عرفتُ من هو صاحبُ هذا العمل. كانَ ليوليان لقبٌ رفيعٌ وسلطةٌ قوية، لكنْ بما أنهُ لم يستخدمْهما حتى الآن، فمنَ غيرِ المحتملِ أن تكونَ لديهِ القوةُ للتأثيرِ على شركاتِ الصحفِ بهذهِ الطريقة. لا بُدَّ أنَّ هذا من عملِ الأميرِ آسلان.

في الاجتماعِ القادمِ الذي سيعقدُ قريباً، منَ المؤكدِ أنَّ الأميرةَ أبيغيل ستؤكدُ على لعنتي من خلالِ الشهود.
لكنْ إذا تمَّ تشتيتُ الرأيِ العامِ بهذهِ الطريقة، فلن تكونَ لعنتي شيئاً دنيئاً، بل رمزاً للتضحية.

لا بُدَّ أنَّ صوفيا هي أيضاً شخصٌ من الحاشيةِ الداخليةِ للإمبراطورة، والتي يسهلُ عليها التدخل. كانتْ هذهِ الصحيفةُ بمثابةِ دليلٍ يُعلمني بالوضعِ في الخارج، ويقولُ إنَّ ثمنَ الصفقةِ قد دُفِعَ بالكامل.

ابتسمتُ ببطءٍ وأعدتُ الصحيفةَ إلى داخلِ الكتاب. لم أعدْ بحاجةٍ لقراءةِ الكتاب. بدلاً من ذلك، أردتُ أن أُجَهّزَ نفسي للاجتماعِ القادمِ في ذهني عدةَ مرات. لكي لا أرتجفَ أبداً، ولا أندمَ على عدمِ قولِ ما أريدُ قولَهُ.
ولأتمكنَ من العودةِ إلى أحضانِ يوليانَ وعائلتي.

طرق طرق.

كانَ الصوتُ أقوىَ بكثيرٍ من طرقِ الخادمات. كانَ فرسانُ القصرِ الإمبراطوريِّ يقفونِ خارجَ قصرِ الياقوتِ وينادونني بيأسٍ ليأخذوني منذُ فترة.

“صاحبةَ السموِّ الدوقةَ الكبرى، يجبُ أن تذهبيَ الآنَ حقاً!”

هل هذا يكفي لإثارةِ قلقهم؟ إذا تأخرتُ أكثرَ من ذلك، فربما يجرُّونني. فتحتُ البابَ بكلتا يديَّ دونَ أن أقولَ “تفضل”.

رفرفَ ذيلُ فستاني المُزخرفِ بالذهبِ معَ حركتي. كانَ فستاناً أُرسلَ من قصرِ الدوقِ الأكبر. فحصَ القصرُ الإمبراطوريُّ بدقةٍ كلَّ شيءٍ أُرسِلَ لي من قصرِ الدوقِ الأكبر، لكنهمْ لم يجدوا أيَّ مشاكل.

لكنْ عندما نظرتُ إلى الفستانِ الفاخرِ والأنيق، الذي لم يكنْ ضيقاً ويُشعِرُ بالراحةِ في الوقتِ نفسهِ، شعرتُ بحبِّ يوليان وقلقِه واحترامهِ.

تذكرتُ وجهَ يوليانَ المتغطرسَ ورفعتُ حاجبيَّ تقليداً له. ارتعدَ الفرسانُ في حيرةٍ من موقفي المتغطرس. ابتسمتُ بسخريةٍ وتقدمتُ بحذائي الفضي.

“لنذهبْ الآن.”