كانتْ قاعةُ العرشِ، كالعادةِ، مُزخرفةً بالموادِ الفاخرة. كانتِ السجادةُ الحمراءُ الممتدةُ على الأرضِ تبدو جديدةً دائماً، لكنها كانتْ ناعمةً وليستْ قاسية. مشى يوليان عليها دونَ إصدارِ صوت.

ومعَ ذلك، لم تكنِ الهيمنةُ تأتي من صوتِ الخطواتِ الثقيلة، ولا من لقبِ الدوقِ الأكبرِ دوزخان. ببساطة، إرادتُهُ الثابتةُ عزَّزَتْ من وجودِهِ.

نظرَ الإمبراطورُ إلى ابنِ أختهِ الذي اقتربَ من السجادةِ وانحنىَ لهُ. كانَ ينظرُ إليهِ دونَ أن يخفضَ رأسَهُ، في موقفٍ يوحي بأنهُ يريدُ التأكيدَ على تفوُّقِهِ على الطرفِ الآخر.

“أُحيّي جلالةَ الإمبراطور.”

كانَ أدبُ يوليان خالياً من أيِّ خطأ. رفعَ الإمبراطورُ زاويةَ فمهِ وقالَ بصوتٍ لطيفٍ للغاية:

“يوليان، أنتَ تعاملني بغرابة.”

لكنَّ يوليان ظلَّ منحني الظهرِ بموقفٍ لا يشعرُ فيهِ بأيِّ عاطفة.

“يوليان، هل ستفعلُ بي هذا حقاً؟ لقد كسرتَ اللعنةَ ولم تُرِني وجهكَ ولو لمرةٍ واحدة.”

عندما تذمَّرَ الإمبراطورُ بعباراتٍ تحملُ اللومَ والأسى، رفعَ يوليان ظهرَهُ ببطء. لقد تحررَ يوليان من اللعنةِ التي كانتْ تُقيّدُهُ وتمكَّنَ من كشفِ وجههِ الخالِ من العيوبِ أمامَ العالمِ أجمع. لكنَّ أولَ ما رآهُ الإمبراطورُ كانتْ عينا يوليان الحمراوان. يمكنُ لعينيهِ، اللتينِ تحملانِ تصميماً ثابتاً لا يخافُ ولا يخضع، أن تحتويَ أيَّ شيء، حتى جسدَ الإمبراطورِ بأكمله.

مسحَ الإمبراطورُ لحيتَهُ المشوبةَ بالشيبِ وغرقَ في التفكير. طوالَ عشرينَ عاماً، كانَ يضعُ الدوقَ الأكبرَ دوزخانَ، يوليان، على كفِّ يده. لم يضغطْ عليهِ أبداً بقوة، بل رفعَهُ عالياً لئلا يتسربَ منهُ أيُّ شيء. وطوالَ تلكَ الفترة، أطاعَ يوليان إرادةَ الإمبراطورِ بكلِّ امتثال. لكنْ في غفلةٍ قصيرة، انزلقَ من كفِّ يدهِ واتصلَ بالعالمِ الخارجي.

لايلا وينسلي. المرأةُ التي أصبحتِ الآنَ دوقةَ دوزخانَ الكبرى.

شعرَ الإمبراطورُ للحظةٍ بالندم، لكنهُ اعتبرَ الأمرَ مقبولاً. كانتْ لايلا ابنةَ حاكمِ منطقةِ وينسلي المخلص، وكانتْ هي نفسها تحملُ لقبَ فارس. ظلَّ الإمبراطورُ يعتقدُ أنَّ دوزخانَ لا يزالُ في كفِّ يده. لذلكَ قررَ أن ينتظرَ ويرى.

ولكنِ انظرْ إلى هذا الموقف.

لقد أحضروا الدوقةَ الكبرىَ الحاملَ إلى القصرِ الإمبراطوري، ولكنْ كانَ من الواضحِ أنَّ أيَّ خطوةٍ خاطئةٍ ستثيرُ غضبَ الشعب.

لقد كانَ عملُها في المخاطرةِ بحياتها من أجلِ الشعبِ في حملةِ تطهيرِ الوحوشِ عظيماً، ويا للصدفة، كانتْ حاملاً في هذا الوقت! كانَ هذا مثالياً لكسبِ التعاطفِ والمواساة.

علاوةً على ذلك، كانَ يوليان، الذي كانَ يرسلُ إليهِ الرسائلَ بانتظامٍ إذا لم يستدعِهِ، يقفُ أمامهُ طواعية. وأيضاً، دونَ قناع، كاشفاً عن وجههِ النقي.

“لايلا دوزخان تدخلتْ بشكلٍ مفرطٍ في شؤونِ القصرِ الإمبراطوري. أُفكِّرُ في التعاملِ معَ تلكَ الطفلةِ بطريقةِ القصرِ الإمبراطوري.”

“زوجتي أدتْ واجبها بمجردِ إظهارِ إخلاصها بتطهيرِ الوحوشِ وإنقاذِ القرىَ التي كانتْ في خطر. كما أظهرتْ حكمةً بكونها أولَ من يتقدمُ ويمنعُ قتلَ جنودِ القصرِ عندما ألقىَ عليهمْ شخصٌ خائنٌ وهماً. وقبلَ كلِّ شيء…”

أغمضَ يوليان عينيهِ ببطءٍ ثمَّ فتحهما بلمعانٍ وهو ينظرُ إلى الإمبراطور.

“في بطنِ الدوقةِ الكبرىَ طفلُنا.”

“هاهاها.” ضحكَ الإمبراطورُ ضحكةً مدوّية، ثمَّ ضحكَ وكأنَّ الأمرَ ليسَ شيئاً ذا أهمية.

“يمكنُ إنجابُ طفلٍ آخر. هناكَ العديدُ من النساءِ الحكيماتِ في العالمِ يمكنهنَّ دعمكَ بشكلٍ أفضل. أنتَ الدوقُ الأكبرُ دوزخان. بل إنَّ تلكَ اللعنةَ التي كانتْ تُعذّبكَ…”

أشارَ الإمبراطورُ بإصبعهِ إلى وجههِ وابتسمَ بخبث.

“ألم تختفِ؟ سأزوجكَ من ابنةِ ماركيز أيدن. ما رأيك؟”

“لا أريد.”

“لماذا؟ هل لأنَّ عائلةَ الماركيز أيدنَ كانتْ تتبعُ كين؟”

أظهرَ الإمبراطورُ غضباً خفيفاً عندما قالَ ذلك. كانَ غاضباً من العائلاتِ التي كانتْ تتأرجحُ بالفعلِ بينَ وليِّ العهدِ والأميرِ كين على الرغمِ من أنهُ لم يَمُتْ بعد، وأرادَ أن يُبطلَ ذلكَ بطريقةٍ ما.

بهذا المعنى، حكمَ بأنَّ الزواجَ بينَ دوزخان، الذي بدا أنهُ يميلُ لصفِّ وليِّ العهد، والماركيز أيدن، الذي كانَ يقفُ إلى جانبِ الأميرِ كين، ليسَ سيئاً.

“ليسَ الأمرُ كذلك. لا أنوي تطليقَ لايلا دوزخانَ ومشاهدتَها وهي تقعُ في مأزق.”

أمالَ الإمبراطورُ رأسَهُ وقالَ بذكاء:

“حسناً. هكذا إذن. لنكنْ صريحينَ، نحنُ الاثنانِ فقطْ هنا. ما الذي كسبتَهُ بالزواجِ من ابنةِ حاكمِ منطقةِ وينسلي لتكونَ بهذهِ العناد؟ تحدثْ براحة. ألا يمكنني أن أمنحكَ شيئاً أعظم؟”

“بما أنَّ جلالتَكَ يمتلكُ أغلىَ ما لدي، فلا يمكنني التصرفُ بتهور.”

كانتْ لهجةُ يوليان لا تزالُ مهذبة، ولكنْ كانَ بداخلها صلابة.

“أغلىَ ما لديك… أنتَ تتحدثُ عن وريثِ دوزخان. ألم أقلْ لكَ؟ سأزوجكَ من ابنةِ الماركيز أيدن. يمكنُ إنجابُ طفلٍ آخر. سأحمي ذلكَ الطفلَ كما حميتُك.”

عندَ سماعِ تلكَ الكلمات، ضحكَ يوليان بتهكُّم. صوتُ أنفاسهِ الصغيرُ الذي رنَّ في قاعةِ العرشِ الهادئةِ كانَ مزعجاً للغايةِ للإمبراطور. لكنَّ الإمبراطورَ سألَ وكأنهُ خالٌ مُقَرَّبٌ بدلاً من إظهارِ غضبهِ.

“ما الذي يُضحِكُك؟”

“جلالةَ الملك، لقد ربيتني على كفِّ يدكَ حتى الآن. أعلمُ أنَّ ذلكَ كانَ نوعاً من عاطفتِكَ ومسؤوليتِكَ. ولكنْ بالنسبةِ لي أيضاً، كانَ بقائيَ هادئاً على كفِّ يدكَ هو عاطفتي ومسؤوليتي تجاهَ جلالتِك.”

ارتفعتْ عروقٌ في جبهةِ الإمبراطورِ بسببِ صوتِ يوليان الهادئ. خفضَ صوتَهُ قدرَ الإمكانِ وقالَ بتهديد:

“…ما هذا الكلامُ الوقحُ الذي تتفوهُ به.”

“ما أقولهُ هو أنَّ علاقتي بجلالتِك كانتْ أيضاً شيئاً ثميناً بالنسبةِ لي. ولقد تحملتُ لفترةٍ طويلةٍ لحمايةِ الأشياءِ الثمينةِ بالنسبةِ لي.”

“حسناً. أعلمُ أنكَ بذلتَ جهداً. فلنستمرَّ هكذا…”

هزَّ يوليان رأسهُ بحزم.

“لكنَّ أغلىَ ما لديَّ قد ظهر. هذا ليسَ الطفلَ الذي في بطنِ الدوقةِ الكبرى، بل الدوقةُ الكبرىَ لايلا دوزخانُ نفسها. إذا لم يكنِ التحملُ وسيلةً لحمايتِها، فسأتحرك.”

“كيفَ تجرؤُ على جَرِّ امرأةٍ عاديةٍ إلى نقاشِ قضيةٍ كبرى! هناكَ نساءٌ أكثرُ نُبلاً من ابنةِ عائلةِ وينسلي!”

“لا يوجدُ أحدٌ في العالمِ أنبلُ من لايلا دوزخان.”

“يوليان!”

صرخَ الإمبراطورُ وهو يضربُ العرشَ بقوة. نظرَ حولهُ وكأنهُ يريدُ رميَ شيءٍ ما على الفور، لكنهُ لم يجدْ شيئاً مُرضياً، فبدتْ تعابيرُ وجههِ أكثرَ غضباً.

“حسناً، ما كانَ يجبُ أن أسمحَ لكَ بالزواجِ من أيِّ شخص! كانَ يجبُ أن أفعلَ ما قالتهُ والدتُك!”

عندَ سماعِ تلكَ الكلمات، رفعَ يوليان عينيه.

“ماذا تقصد؟”

إذا كانتْ لايلا هي أغلىَ شيءٍ ليوليان، فإنَّ والدتَهُ كانتْ نقطةَ ضعفه. كانتْ والدتُهُ تشغلُ دائماً أرقَّ مكانٍ في قلبِ يوليان. لم يشعرِ الإمبراطورُ بأيِّ ذنبٍ وهو يلمسُ ذلك.

“عقدتُ صفقةً معَ هيلينا. لن أبقيَ على حياتكَ فحسب، بل سأجعلكَ وحشاً تماماً ولن تكونَ قادراً على الزواجِ من أيِّ شخص. هاها. كانَ يجبُ أن أستمرَّ في ذلك. لقد تركتكَ لأنني أشفقتُ عليك، لكنَّ هذا هو ما حدثَ في النهاية.”

“…سألتكَ ماذا تقصد؟”

سندَ الإمبراطورُ ذقنهُ على العرشِ وقالَ بملل:

“إذنْ، هل اعتقدتَ أنَّ اضطهادَكَ لدرجةِ عدمِ قدرتكَ على الظهورِ في المجتمعِ كانَ مجردَ خطأِ بسبب وجهكَ؟ هناكَ عددٌ لا يُحصىَ من الأشخاصِ الذينَ سيتزوجونَكِ حتى لو كانَ وجهكَ مشوَّهاً بالنارِ إذا كانَ لديكَ المالُ والشرف! من برأيكَ هو من نشرَ تلكَ الشائعاتِ الرهيبةِ بأنكَ تأكلُ الناسَ وتشربُ دمهمْ كالنبيذ؟ ومنْ هو أولُ من فكّرَ في مثلِ هذهِ الأفكارِ؟”

“…هل تقولُ إنَّ أمي هي من فعلتْ ذلك؟”

“الفتىَ الذكيُّ يتظاهرُ بأنهُ لا يفهم. سأجيبكَ بنفسي. نعم. والدتُكَ ركعتْ وتوسلتْ في نفسِ المكانِ الذي تقفُ فيهِ الآن. توسلتْ إليَّ أن أجعلكَ وحشاً.”

لا تزالُ تلكَ اللحظةُ واضحةً أمامَ عيني الإمبراطور. أختُهُ التي كانتْ شفتاها زرقاوينِ شاحبتينِ بسببِ السمِّ الذي أرسلهُ لها، لكنها لم تترددْ في الزحفِ على الأرض. زحفتْ إلى أمامِ العرشِ وقبّلتْ قدمَ الإمبراطورِ وهي تتوسل.

“قالتْ هيلينا: ‘لذا، لا تقتلْ يوليان. فقطْ اسمحْ لهُ بالبقاءِ على قيدِ الحياة.’ كانَ يجبُ أن أتبعَ تلكَ الكلمات. كانَ يجبُ أن أبقيكَ حياً فحسب. لقد سمحتُ لكَ بمعرفةِ الحياةِ الإنسانية، وها هي الأمورُ تسوءُ هكذا.”

كانَ يوليانُ شاردَ الذهن، لا يُعرَفُ ما الذي يفكرُ فيه. هل هو شعورٌ بالخيانةِ من والدتِهِ، أم شفقة؟ في الواقع، لم يكنِ الإمبراطورُ مهتماً بأيِّ من هذين.

“اتبعْ رغبةَ والدتك.”

كانَ المهمُ هو الإصرارُ على أنْ “تعيشَ كوحشٍ كما كنتَ تفعلُ حتى الآن.”

اعتقدَ أنَّ يوليان سيفهمُ في هذهِ المرحلة.

“لن أعيدَ لايلا دوزخان.”

لكنَّ يوليان قبضَ قبضتَهُ بإحكامٍ تحتَ عباءتهِ. لم يكنْ هناكَ أيُّ استسلامٍ في داخله.

“حاولْ ذلك.”

رفعَ يوليان رأسهُ بثباتٍ ونظرَ إلى الإمبراطور. لم يبقَ أيُّ أثرٍ لموقفهِ المُهذَّب. في هذهِ اللحظةِ، كانَ الدوقُ الأكبرُ دوزخانُ المتغطرسُ والمُخيف.

“أنتَ هو من جعلني عدوَّكَ، جلالتَك.”

استدارَ يوليان وغادرَ دونَ أن يتركَ حتى انحناءةَ احترام. تمايلتْ عباءتُهُ الحمراءُ خلفَ ظهرِهِ. كانَ ذلكَ كالعلمِ الذي يُعلنُ الحرب.

لم تستطعْ خادماتُ القصرِ إيقافَ يوليان ولا توديعه، فبقينَ في حيرة. نظرَ الإمبراطورُ إلى المشهدِ وهو يرتجفُ ويقبضُ على قبضتِهِ بقوة.

“إذا جعلتني عدوَّكَ، فلن يكونَ لديَّ خيار. دعنا ننهي الأمرَ في جيلي هذا، دوزخان!”