عندما توسَّلتُ إليهِ بوجهٍ يائسٍ يكادُ يموتُ من اللهفة، ضحكَ يوليان أخيراً بتهكُّمٍ واقتادني إلى عربةِ الطعام. كنتُ مبتهجةً وقلتُ لصاحبِها:

“أُريدُ سيخينِ من أسياخِ اللحمِ المشوي، من فضلك.”

“ألم تقولي إنكِ تريدينَ لقمةً واحدةً فقط؟”

“تذوَّقْ أنتَ أيضاً. ألا يبدوُ لذيذاً جداً؟”

“لا أريد.”

“حسناً، إذنْ اعتبرهُ حصةَ الطفل. أُريدُ سيخين.”

عندما أشرتُ بإصبعينِ للطلب، ضحكَ البائعُ بصدق.

“زوجكِ مفرطٌ في حمايتهِ لكِ. ربما لأنَّ الشابةَ جميلةٌ جداً.”

التفتُ إلى يوليان بسببِ أسلوبِ البائعِ غيرِ الرسمي. كانَ من المفترضِ أن تكونَ هذهِ المرةَ الأولىَ في حياتهِ التي يتحدثُ فيها براحةٍ معَ شخصٍ عادي. لحسنِ الحظ، لم يتخذْ يوليان أيَّ إجراء.

“يبدو أنهُ قلقٌ للغايةِ لأنَّ هذا هو طفلنا الأول.”

“هل تظنينَ أنَّ قلقهُ هو قلقٌ على الطفلِ فقط؟ الطفلُ مجردُ ذريعة. كلُّ ما يقولهُ هو لأنَّ زوجتهُ الجميلةَ تُقلقُه.”

“حقا؟”

ابتسمتُ على نطاقٍ واسعٍ والتفتُ إلى يوليان مرةً أخرى. لم يتغيرْ تعبيرُ يوليان، لكنني عرفتُ أنهُ يشعرُ ببعضِ الإحراج. جذبتُ كمَّ يوليان وسألتُهُ بمزاح:

“يوليان، قُل لي. هل هذا صحيح؟ هل كنتَ تريدُ حمايتي باتخاذِ الطفلِ ذريعةً؟”

ابتسمَ يوليان بخفةٍ دونَ إجابة، ثمَّ سلَّمَ البائعَ قطعةً ذهبيةً.

“أعطِني بقيةَ ما لديكَ أيضاً.”

كانَ المبلغُ أكثرَ من كافٍ لشراءِ كلِّ الأسياخِ التي صُنِعَتْ لهذا اليوم. فتحَ البائعُ فمهُ دهشةً وسارعَ بتغليفِ الطعام. اندهشتُ أنا أيضاً وأمسكتُ بذراعِ يوليانَ بعدَ الابتعادِ قليلاً عن الكشكِ.

“ألم تقلْ قبلَ قليلٍ ألا آكل؟”

“من قالَ إنكِ ستأكلينَ هذا؟ سأطلبُ من الطاهي أن يصنعَ لكِ طبقاً مماثلاً، فكلي ذلك.”

لم يسعني إلا أن أضحكَ من غرابةِ طلبه.

“لن يكونَ لهُ نفسُ المذاقِ أبداً، أيها الأحمق.”

“ماذا تقصدين؟”

“لا شيء. لا بأس، لأنني أعتقدُ أنَّ ذلكَ سيكونُ لذيذاً أيضاً.”

بقولِ ذلك، أخذتُ العضةَ الوحيدةَ المسموحَ بها من السيخِ الذي سمحَ بهِ يوليان. غمرَ لساني طعمٌ حارٌّ وحلوٌّ ومُنعش.

أخذتُ قضمةً أخرى وأنا أراقبُ يوليان بعينيَّ. ضحكَ يوليانُ بصوتٍ عالٍ في النهايةِ وكأنني كنتُ مضحكةً. على الرغمِ من كثرةِ وضوضاءِ الناس، إلا أنَّ صوتَ ضحكتهِ الخافتِ اخترقَ أذنيَّ بوضوح.

جعلني ذلكَ أشعرُ بسعادةٍ غامرةٍ لدرجةِ أنني لم أستطعْ إلا أن أضحكَ أيضاً.

بعدَ عودتنا إلى قصرِ الدوقِ الأكبرِ في العاصمة، مرَّتْ الأيامُ القليلةُ بسلام. الاختلافُ الوحيدُ هو أنَّ يوليان لم يكنْ يبرحُ جانبي. لقد حاولَ أن يخدمني بنفسهِ في أمورٍ كانَ يمكنُ لآنا أو ماريان القيامُ بها، واهتمَّ بكلِّ تفاصيلِ ما آكلُهُ.

ونتيجةً لذلك، كانتْ آنا وماريان، اللتانِ قلَّ عملُهما، تذهبانِ للبحثِ عن مربياتٍ جيدات، أو تذهبانِ إلى المطبخِ وتعدّانِ الكثيرَ من الكعكِ والبسكويت. استمرَّتْ الأيامُ صاخبةً وممتعةً بطريقةٍ أو بأخرى.

ومعَ ذلك، كنا نعلمُ بالفعل. أنَّ هذا الوقتَ الهادئَ لن يستمرَّ طويلاً.

كانتْ ماريان تحضرُ الشايَ الجيدَ للحواملِ من متجرِ “هيرا” وتتذوقهُ واحدةً تلوَ الأخرى.

“يا سيدتي! يا سيدتي!”

اندفعتْ آنا، التي خرجتْ لإحضارِ المزيدِ من البسكويت، وهي تلهث. أدركتُ عندما رأيتُ وجهَ آنا الشاحبَ أنَّ اللحظةَ التي كنتُ أنتظرها طوالَ الوقت، وتمنيتُ في الوقتِ نفسهِ ألا تأتيَ أبداً، قد حانت.

“فر، فرسانُ القصرِ، الفرسانُ، لقد أتوا!”

كانَ صوتُ آنا يرتجف. كانتْ هي أيضاً تعرفُ سببَ مجيءِ فرسانِ القصرِ الإمبراطوري. وضعتُ فنجانَ الشايِ الذي كنتُ أرفعُهُ على شفتيَّ واستمتعتُ برشفةٍ أخرى. ابتسمتُ لماريان التي كانتْ شفتاها ترتجفان:

“أخبِرِي الآنسة هيرا أنني أشكرها. وأخبريها أنَّ المكافأةَ ستكونُ كافيةً إذا لم تفم بخيانتي.”

لم تكنْ هذهِ تحية. كانتْ أشبهَ برسالة. اتَّسعتْ عينا ماريان، ثمَّ أومأتْ بوجهٍ عازم. ساعدتني على الوقوف، وغادرتُ الغرفةَ بخطواتٍ بطيئة. كانَ يوليان يقفُ أمامَ الغرفةِ، وقد هرعَ إلينا عندَ سماعِ الخبر. تسلَّمَ يوليان يدي من ماريان.

“يوليان، لم تنسَ وعدكَ لي، أليسَ كذلك؟”

اعتقدتُ أنَّ يوليان لن يجيبني. كنتُ أعرفُ جيداً كم كانَ كارهاً لذلكَ الوعد. لكنَّ يوليان قبضَ على يدي بإحكامٍ وقال:

“يجبُ ألا تنسَيْ وعدي بالذهابِ لإنقاذكِ أيضاً.”

في تلكَ اللحظةِ، أدركتُ أنَّ لا شيءَ يمكنهُ أن يُخيفني. حتى لو وُضِعَ سيفٌ على رقبتي، فإنَّ يوليان سيأتي لإنقاذي في اللحظةِ الأخيرة. ولهذا السببِ تمكنتُ من الابتسامِ لهُ بصدق.

“بالتأكيد.”

نزلتُ إلى قاعةِ قصرِ الدوقِ الأكبرِ برفقةِ يوليان. كانَ فرسانُ القصرِ الإمبراطوريِّ يقفون بثباتٍ في القاعةِ لاقتيادي.

لكنْ نظراً لخطواتنا الأنيقة، بدا الأمرُ وكأنهم ليسوا أعداءنا بل حُرَّاسُنا الشخصيين.

“لتستمعْ دوقةُ دوزخانَ الكبرى. بأمرٍ إمبراطوريٍّ من جلالةِ الإمبراطور، يجبُ عليكِ الدخولُ إلى القصرِ ليسمعَ شخصياً عن معركةِ تطهيرِ وحوشِ سهلِ ليار!”

بدا الفارسُ ماركر منتصراً على غيرِ العادة. لم يتضمنْ الأمرُ الإمبراطوريُّ احتجازي أو سجني. لكنْ لم يكنْ من المرجحِ أن يسمحَ لي الإمبراطورُ بالعودةِ إلى قصرِ الدوقِ الأكبرِ بمجردِ دخولي القصرَ الإمبراطوري.

لكنَّ يوليان لم يولِ اهتماماً لما قيلَ، بل ركعَ على ركبةٍ واحدةٍ أمامي ووجههُ إليّ. ثمَّ قبّلَ ظهرَ يدي التي كانَ يمسكُ بها. ابتسمتُ لذلكَ المظهرِ الوقور، فاشتاطَ ماركر غضباً.

“ألم أقلْ إنهُ أمرٌ إمبراطوريٌّ!”

لكنَّ يوليان رفعَ وجههُ الجميلَ ونظرَ إليَّ وكأنهُ لا يسمعُ شيئاً.

“لايلا، سأحميكِ أنتِ والطفلَ مهما كلَّفَ الأمر.”

“سأنتظرك.”

رفعتُ يدي التي كانتْ ممسوكةً بيدِ يوليان، فنهضَ يوليان بقوةِ تلكَ الحركةِ الصغيرة. اندفعتْ آنا نحوي وهي تذرفُ الدموعَ بعدَ أن شاهدتنا.

“يا سيدتي، كيفَ ستمضينَ هذا الوقتَ الشاقَّ وأنتِ حاملٌ بطفل!”

“إنهُ طفلٌ من سلالةِ جلالةِ الإمبراطور، كيفَ يمكنُ أن يحدثَ هذا…”

ذكرتْ ماريان اسمَ الإمبراطورِ عمداً ووجَّهتْ نظرةً غاضبةً إلى فرسانِ القصرِ الإمبراطوري. كانَ جميعُ الخدمِ يعلمونَ أنني حامل، فصدموا لرؤيةِ فرسانِ القصرِ الإمبراطوريِّ يقتحمونَ القاعة.

“الدوقةُ الكبرى حاملٌ بطفل…”

“لا يبدو أنَّ هناكَ أيَّ دليلٍ مؤكد…”

“إنها ليستْ شخصاً يهربُ!”

“ماذا لو أصيبَ الطفلُ في بطنها بالصدمة…”

على الرغمِ من أنهمْ لم يتمكنوا من التحدثِ بصوتٍ عالٍ لأنَّهمْ أتوا بأمرٍ إمبراطوري، إلا أنَّ كلَّ إنسانٍ لديهِ عاطفة. حتى الهمساتُ الصغيرةُ سُمعتْ بوضوحٍ في القاعةِ الهادئة.

بدا ماركر في حيرة. لقد أمرهُ كلٌّ من الأميرةِ أبيغيل والإمبراطورُ بإحضارِ دوقةِ دوزخانَ الكبرى، لذلكَ كانَ عليهِ أن يأخذها، ولكنْ في هذا الموقف، ألا يبدو فرسانُ القصرِ الإمبراطوريِّ كأوغادٍ يهددون امرأةً حامل؟

“سأعيركم عربة.”

نظرَ يوليان إلى ماركرَ بازدراءٍ ثمَّ قالَ ذلك، وكأنما يقدمُ معروفاً.

“عربةٌ، للاستجواب…”

ربما أرادَ أن يقولَ “لا”، ولكنْ كانتْ هناكَ عربةٌ جاهزةٌ بالفعلِ أمامَ قصرِ الدوقِ الأكبر. كانتْ مختلفةً عن العرباتِ المعتادةِ للقصر، فقد كانتْ رثةً نوعاً ما ولم يكنْ عليها شعارُ قصرِ الدوقِ الأكبر.

“الطفلُ في بطنِ الدوقةِ الكبرى هو وريثُ عائلةِ دوزخانَ الكبرى.”

بمجردِ أن أضافَ يوليان هذهِ الكلماتِ الأخيرة، لم يعدْ بإمكانِ ماركر رفضَ العربة. استدارَ بسرعةٍ وتوجهَ نحو الخارج. اقتربَ مني عددٌ قليلٌ من الفرسانِ لاقتيادي.

نظرتُ إلى يوليان وتخليتُ عن يدهِ ببطء. قبضَ يوليان على يدي بإحكامٍ مرةً أخرى، وكأنهُ لا يريدُ أن يتركني، ثمَّ خففَ قبضتَهُ تدريجياً. ابتسمتُ لأطمئنَهُ وتبعثُ الفرسانَ نحو العربة.

كانتِ العربةُ التي ركبتُها متواضعةَ المظهرِ نسبياً، لكنْ في الداخل، وُضِعَتْ مقاعدُ مريحةٌ وناعمة، مما دلَّ على اهتمامٍ بي. كانتِ العربةُ مناسبةً للوضعِ في كلٍّ من الخارجِ والداخل. في مثلِ هذهِ الحالة، لم يكنْ من الجيدِ للرأيِ العامِ أن أذهبَ بعربةٍ فاخرة.

جلستُ في راحةٍ وربَّتُ على بطني ببطء. لم أكنْ خائفةً بعد. يجبُ أن يكونَ الخوفُ من نصيبِ أولئكَ الذينَ ارتكبوا جرائم.

عندما وصلَ فرسانُ الأمرِ الإمبراطوريِّ إلى قصرِ الدوقِ الأكبر، اعتقدَ الفارسُ ماركر أنهُ سيتمكنُ أخيراً من سحقِ كبرياءِ تلكَ الدوقةِ الكبرىَ الوقحة. وبهذهِ المناسبة، يمكنهُ أيضاً التحررُ من ابتزازِ الأميرة.

أصبحَ ماركر فارساً في شبابهِ بعدَ أن قتلَ فارساً إمبراطورياً وسرقَ فضلَهُ. إذا تمَّ الكشفُ عن أنَّ فارساً مبتدئاً قد قتلَ فارساً إمبراطورياً، فلن يموتَ بسهولة.

لكنْ لم يتمَّ اكتشافُ ماركر، وتمكنَ من العيشِ بسلاسةٍ حتى الآن. لكنْ بطريقةٍ ما، عرفتِ الأميرةُ أبيغيل عن ذلكَ وبدأتْ في ابتزازهِ بهذهِ التهمة.

— وَجِّهْ تهمةَ الخيانةِ إلى عائلةِ الكونتِ وينسلي. إذا لم تستطعْ فعلَ ذلك، فاجلبْ لايلا وينسلي إلى القصرِ الإمبراطوريِّ على الأقل.

كانَ هذا هو شرطُ الأميرةِ أبيغيل. على الرغمِ من أنهُ تساءلَ لماذا تسميها “لايلا وينسلي” بدلاً من “دوقةِ دوزخانَ الكبرى”، إلا أنهُ لم يكنْ في وضعٍ يسمحُ لهُ بالسؤال.

على أيِّ حال، نجحَ ماركر. لقد نجحَ أخيراً في جرِّ دوقةِ دوزخانَ الكبرىَ إلى القصرِ الإمبراطوريِّ في تلكَ العربةِ الرثَّة. حتى الدوقُ الأكبرُ دوزخانُ لم يستطعْ فعلَ شيءٍ أمامَ الأمرِ الإمبراطوري.

للانتقالِ من قصرِ الدوقِ الأكبرِ دوزخانَ إلى القصرِ الإمبراطوري، كانَ عليهِ المرورُ عبرَ الطريقِ الرئيسي. سارَ ماركر على حصانٍ قويٍّ باتجاهِ ذلكَ الطريقِ بموقفٍ منتصر. كانَ يتلقىَ نظراتِ الإعجابِ من الكثيرِ من الناس… لكنَّ تلكَ النظراتِ بدتْ غريبةً بعضَ الشيء. نظرَ ماركر حولهُ بحذر.

“يا إلهي، سمعتُ أنَّ دوقةَ دوزخانَ الكبرىَ حاملٌ بطفل…”

“إذنْ، هل شاركتْ في حملةِ تطهيرِ الوحوشِ وهي حامل؟”

“بالإضافةِ إلى ذلك، تُجرُّ الآنَ بأمرٍ إمبراطوري…”

“ماذا لو أجهضتْ، فسيكونُ هذا كلُّه…”

“يا رجل! لا تقلْ شيئاً خطيراً!”

شدَّ ماركر قبضتَهُ على المقود. كانَ من الواضحِ أنهُ نجحَ في اصطحابِ دوقةِ دوزخانَ الكبرىَ إلى القصرِ الإمبراطوريِّ كما هو مخطط، لكنَّ الأمورَ لم تسرْ على ما يرام.

حدَّقَ في الأشخاصِ الذينَ كانوا يتهامسون. تفرقوا بسرعةٍ وهم يسعلونَ كأنَّ شيئاً لم يحدث. أرادَ أن يكممَ أفواهَ الأشخاصِ الذينَ يختبئونَ منه، لكنْ لم يكنْ لديهِ خيار.

عضَّ شفتيهِ بقوةٍ حتى شحبتا ومضىَ قدماً.