توجهنا إلى مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبرِ في العاصمة. أثناءَ ركوبِ العربة، شحبَ وجهي وغثيتُ بسببِ دوارِ الحركة. أرادَ يوليان التوقفَ في أيِّ مكانٍ، لكنني هززتُ رأسي.

“دعنا نذهبْ. لديَّ الكثيرُ لأفعلهُ في العاصمة.”

بما أنني قلتُ إنني بخير، لم يكنْ أمامَ يوليان سوى الجلوسِ بجانبي وتدليكِ يدي، أو وضعِ ركبتيهِ لي، أو التوقفِ المتكررِ في الطريق. عندما رأيتُ يوليان قلقاً جداً، خفَّ دواري الشديدُ قليلاً.

عندما وصلتُ إلى العاصمةِ بصعوبة، تعثرتُ عندما نزلتُ من العربة. وبسببِ ذلك، حدثتْ ضجةٌ كبيرةٌ حيثُ حملني يوليان بينَ ذراعيهِ لدخولِ العاصمة.

عانقتُ رقبةَ يوليان وحنيتُ رأسي وابتسمتُ بصعوبة. شعرتُ بالغثيانِ وكانتْ حالتي سيئة، لكنَّ المشهدَ نفسه لم يكنْ سيئاً.

لم يكنْ خدمُ العاصمةِ مُنظّمينَ مثلَ خدمِ دوزخان، وكانَ من الطبيعيِّ أن تكونَ ألسنتهمْ خفيفةً نسبياً.

ستنتشرُ قصةُ حملِ دوقةِ دوزخانَ في قصرِ الدوقِ الأكبرِ في العاصمةِ وفي عائلاتِ الخدمِ البعيدة. توسلتُ ليوليان وأنا محمولةٌ بينَ ذراعيهِ إلى غرفةِ نومِ الزوجين:

“لنذهبْ لشراءِ قصصٍ خرافيةٍ غداً.”

“دعي الخدم يفعلون ذلك.”

“يجبُ أن نذهبَ بأنفسنا. لنشترِ عربةَ أطفالٍ. ولنشترِ الكثيرَ من ملابسِ الأطفال.”

“ماذا ستفعلينَ بهذا الجسدِ؟”

بدا يوليانُ غاضباً من تهوري. عبستُ وتذمرتُ:

“لكنني أريدُ أن أختارَ عربةَ الأطفالِ وملابسَ الأطفالِ بعينيَّ. ألا تريدُ أنتَ يا يوليان؟”

“لا تحاولي إقناعي بمثلِ هذهِ الكلمات.”

لم يكنْ يوليان قد رآني ليومٍ أو يومين، لذلكَ لم أستطعْ إقناعهُ بهذا القدر. لم يكنْ أمامي سوى تقديمِ اقتراحٍ معقول.

“حسناً، غداً، إذا كنتُ بحالةٍ جيدةٍ في رأيك، سنخرج. هل هذا جيد؟”

نظرَ إليَّ يوليان بانفتاح. لم يكنْ لديهِ سببٌ لرفضي هذهِ المرة. على الرغمِ من ذلك، فإنَّ سببَ تأجيلهِ كلَّ هذا الوقتِ سيكونُ ببساطةٍ لأنهُ لا يريدُ الموافقة.

كما تحدثنا عدةَ مرات، هذا هو القلق. القلقُ الذي لا أساسَ له، والشعورُ بعدمِ الارتياحِ حتى لو وضعتِ شخصاً ما في فراشٍ من الريش. بدلاً من محاولةِ إقناعه، مددتُ إصبعي الصغير.

“لن أخرجَ بدونِ إذنك. هيا، وعد.”

نظرَ يوليانُ إلى يدي الممدودةِ وتنهد.

“يجبُ أن ترافقيني دونَ قيدٍ أو شرط.”

“بالطبع.”

عندما أجبتُ بسهولة، مدَّ يوليان يدهُ وشابكَ أصابعهُ بأصابعِ يدي. هززتها برفقٍ مرتين وابتسمتُ بخجل.

ظلَّ يوليان يحاولُ أن يجعلني أنام، وبما أنني كنتُ متعبةً لدرجةِ الشعورِ بالدوار، ذهبتُ إلى الفراشِ على الفور.

شكرتُ والديَّ الذينَ أنجباني بصحةٍ جيدة، وسيلفيا التي غيرتْ الأداةَ السحريةَ بصدق. في اليومِ التالي، عندما استيقظت، كنتُ في حالةٍ منعشةٍ وكأنني لم أشعرْ بالغثيانِ أبداً.

كنتُ متحمسةً وطلبتُ من آنا وماريان المساعدةَ في تزييني، وبفضلِ جهودهما المشتركة، تمكنتُ من ارتداءِ ملابسَ للخروجِ النشط. ارتديتُ قبعةً زرقاءَ فاتحةً فوقَ شعري الأشقرِ المنسدلِ في ضفيرة، وفستاناً مريحاً لا يضغطُ على بطني.

لم أكنْ بحاجةٍ للذهابِ إلى يوليان أو مناداته. عندما حانَ الوقت، طرقتُ يوليان بابَ غرفتي كأمرٍ طبيعي. عندما رآني يوليان، كانتْ تعابيرُ وجههِ جامدةً للحظة، ثمَّ ابتسمَ وكأنهُ لا يستطيعُ منعي.

“ألم نتفقْ على الخروجِ بعدَ الحصولِ على إذني؟”

“لكنِ انظر.”

استدرتُ وأنا أمسكُ بقبعتي. دارتْ حافةُ تنورتي وشكلتْ دائرةً كبيرة. شعرتُ بضغطِ حذائي ذي الكعبِ المنخفضِ على السجادةِ بشكلٍ ممتعٍ وابتسمتُ ببهجة.

“أنا بخيرٌ هكذا.”

اقتربَ يوليان وأمسكَ بي.

“سيقولُ الطفلُ إنَّ والدتهُ مصابةٌ بالدوارِ ويسيئُ الظن.”

“ألنْ يكونَ الدورانُ لفترةٍ قصيرةٍ ممتعاً؟”

“قد يكونُ كذلكَ إذا كانَ يشبهُ زوجتي.”

هزَّ يوليان رأسه. كانَ يوليان يرتدي بدلةً رسميةً أيضاً. كانَ من الواضحِ أنهُ استعدَّ للخروجِ بمجردِ أن أكونَ قادرةً على ذلك. مددتُ يدي إليه، وسرعانَ ما رافقني يوليان.

ركبنا العربةَ وتوجهنا إلى المدينة. كانَ أولُ مكانٍ ذهبنا إليهِ هو أكبرُ مكتبةٍ في العاصمة. عندما دخلنا، وبدا أننا زوجانِ نبيلان، سارعَ موظفٌ إلينا وحيانا بأدب. عادةً ما كنتُ أرفضُ وأقولُ إنني أريدُ التصفحَ براحة، لكنني ابتسمتُ ووجهتُ الموظف.

“سعيدٌ بلقائك. همم…”

وضعتُ يدي على بطني وقلتُ بخجل:

“أنا هنا لاختيارِ قصصٍ خرافيةٍ لطفلي الذي لم يولدْ بعد.”

“آه! فهمت. يا إلهي، تهانينا حقاً.”

خفضتُ نظري ونظرتُ إلى بطني المسطحِ الذي لم ينتفخْ بعد. ثمَّ رفعتُ رأسي وابتسمتُ بسعادةٍ حقيقية.

“شكراً لك.”

“لا شكرَ على واجب. سأرافقكِ إلى هذا الجانب.”

عندما ظهرَ يوليان بدونِ قناع، لم يتعرفْ عليهِ الناسُ على الفور. ولكنْ عندما رأوا أنني أقفُ بجانبه، بدأوا يدركونَ شيئاً ما وتجمعتِ الأنظار.

“يا إلهي، هل هذا هو الدوقُ الأكبرُ الوحشُ…”

صرختْ سيدةٌ نبيلةٌ لا إرادياً ووضعتْ يدها على فمها. استدرتُ نحوها ببطء، لكنني لم أستطعْ معرفةَ من هي لأنها كانتْ تغطي وجهها بمروحةٍ وكأنها تعرفُ خطأها. أردتُ أن أسيرَ على الفورِ وأضربَ فمها بتلكَ المروحة، لكنَّ يوليان ربتَ على ذراعي.

“لا تضيعي طاقتك.”

“…حسناً.”

شعرتُ بالسوءِ الشديد، لكنهُ لم يتعارضْ معَ هدفي الأصلي. كانَ من المهمِّ أن يتعرفَ علينا أكبرُ عددٍ ممكنٍ من الناس. تبعنا الموظفَ ونحنُ نتلقىَ كلَّ الأنظارِ إلينا.

عرّفنا الموظفُ على الكتبِ الجيدةِ لتعليمِ ما قبلَ الولادةِ والقصصِ الخرافيةِ الجيدةِ لقراءتها على الطفل. تعمدتُ اختيارَ كتابٍ تلوَ الآخرِ لأكسبَ الوقت. لم يُظهرِ الموظفُ أيَّ انزعاجٍ تجاهنا.

أولاً، كنتُ قد جمعتُ الكثيرَ من الكتبِ في ذراعي الموظف، والأهمُ من ذلك، بدأَ الأشخاصُ من حولنا يقتربونَ أكثرَ فأكثرَ ويذكرونَ “دوزخان” أو “الزوجينِ الدوقيين”. حتى أنَّ سيدةً نبيلةً اقتربتْ منا وتحدثتْ بلطف.

“الـ ، الدوق الأكبر والدوقة الكبرى! لم أتوقع رؤيتكم في مثل هذا المكان.”

ابتسمتُ ونظرتُ إلى السيدةِ النبيلة.

“سعيدٌ بلقائكِ يا سيدتي. ولكنْ عذراً…”

“أنا كونتيسةُ ريزبيل.”

كونتيسةُ ريزبيل كانتْ من عائلةٍ تقفُ إلى جانبِ ولي العهد. كانَ ذلكَ يعني أنها شخصٌ يمكنهُ التعبيرُ عن مثلِ هذهِ الألفةِ تجاهي. أمسكتُ بيدها بلطفٍ بموقفٍ ودود.

“آه، سمعتُ الكثيرَ عنكِ. أنتِ جميلةٌ كما سمعتُ.”

لم تُظهرِ كونتيسةُ ريزبيل أيَّ علاماتِ إزعاج. بدلاً من ذلك، وضعتْ يدها فوقَ يديَّ وابتسمتْ بابتسامةٍ ودودة.

“أشعرُ بالحرجِ لسماعِ ذلكَ من صاحبةِ السموِّ الدوقةِ الكبرى. عفواً، قد يكونُ هذا وقاحة، لكنْ هل سوف تشترين هذهِ القصصَ الخرافيةَ كهدية؟”

عضضتُ شفتي قليلاً وقلتُ بوجهٍ خجول:

“لا. همم، أنا حامل. كنتُ أختارُ قصصاً خرافيةً لأقرأها على طفلي الذي لم يولدْ بعد.”

“يا إلهي، يا لهُ من خبرٍ سعيد! كم سيكونُ جلالةُ الإمبراطورِ سعيداً لسماعِ هذا الخبر.”

ربما سيكون سعيداً جداً لدرجةِ أنهُ لن يتمكنَ من النومِ طوالَ الليلِ وسيتألم. أخفيتُ أفكاري وحافظتُ على ابتسامتي.

فكرتِ السيدةُ النبيلةُ للحظةٍ ثمَّ سألتْ بحذرٍ وكأنها تعتقدُ أنَّ ذلكَ ليسَ خرقاً للآداب.

“هل يمكنني إرسالُ هديةِ تهنئةٍ إلى قصرِ الدوقِ الأكبر؟”

ضيقْتُ شفتيَّ وكأنني تفاجأتُ، ثمَّ أومأتُ برأسي.

“سأقبلها بامتنان.”

غادرتِ السيدةُ النبيلةُ المكانَ بعباراتٍ أنيقةٍ قائلةً إنهُ كانَ شرفاً لها أن تلتقيَ بي. بعدَ ذلك، كانَ الموظفُ ليسَ لطيفاً فحسب، بل بدا خائفاً وبذلَ قصارىَ جهدهِ لإرشادنا.

اشتريتُ كتباً أكثرَ مما يمكنُ للموظفِ حملُه، ومنحتُهُ إكراميةً كبيرة، لأضايقهُ دونَ قصد. وبفضلِ ذلك، ودّعنا الموظفُ بوجهٍ متوردٍ ومتحمسٍ بدلاً من أن يكونَ سعيداً فقط.

“عادةً ما تكونينَ قلقةً بشأنِ إنفاقِ حتى فلسٍ واحدٍ من أموالِ قصرِ الدوقِ الأكبر.”

سألَ يوليان وكأنهُ مندهش. هززتُ كتفي.

“لم أفعلْ ذلكَ أبداً. لقد ورثتُ فقطْ مفهومَ الاقتصادِ المقتصدِ من والدي وأنا أقتصد. لكنْ ألا يجبُ أن ننفقَ المالَ عندما يحينُ الوقت؟”

عندما تحدثتُ بوقاحة، سألني يوليان وذراعهُ ملفوفةٌ حولَ خصري كدعم.

“لا بأسَ إذا أردتِ شراءَ المكتبةِ بأكملها، ولكنْ لماذا هو الوقتُ المناسبُ الآنَ لإنفاقِ المال؟”

“ألا تعرف؟”

“لا أعرف.”

“لهذا السببِ لا ينبغي أن يكونَ الرجالُ طيبين.”

قلتُ بمكر. سألني يوليان مرةً أخرى عما أعنيه، لكنني لم أجب. بعدَ ذلك، توجهنا إلى متجرِ مستلزماتِ الأطفالِ لشراءِ هو عرباتِ أطفال و أسرة محمولة.

في المتجر، كانَ هناكَ المزيدُ من الخدمِ يرافقونَ المربياتِ بدلاً من الأزواجِ النبلاء. بدا أنَّ زيارةَ الزوجينِ معاً مثلنا كانتْ حالةً نادرة.

كانَ من الطبيعيِّ أن يسرعَ الموظفُ لاستقبالنا.

“لماذا أتيتم؟”

غطيتُ بطني بكلتا يديَّ وابتسمتُ بسعادةٍ هذهِ المرةِ أيضاً. بما أنني كنتُ سعيدةً بالفعل، خرجَ تعبيري بشكلٍ طبيعيٍّ دونَ الحاجةِ إلى التظاهر.

“أنا حامل، لذا أتيتُ أنا وزوجي لرؤيةِ بعضِ أغراضِ الأطفال.”

انحنىَ الموظفُ ورافقنا. بعدَ خطوةٍ أو خطوتينِ للأمام، أمالَ الموظفُ رأسهُ وسألَ بحذر:

“هل أنت صاحبُ السموِّ الدوقُ الأكبرُ دوزخانُ وصاحبةُ السموِّ الدوقةُ الكبرى؟”

“نعم.”

تحدثَ يوليانُ بصوتٍ منخفضٍ دونَ أن يقولَ كلمة، وتفاجأ الموظفُ وانحنىَ بشكلٍ أعمق. ربتُ على ظهرِ يوليان وقلتُ إنهُ قامَ بعملٍ جيد.

كانتْ خطتي تسيرُ بسلاسةٍ تماماً.