أملتُ رأسي وسألتُ في حيرة:

“لا يوجدُ شيءٌ غريبٌ حتى الآن.”

“من الأفضلِ التغييرُ في هذهِ الأوقات. الأداةُ السحريةُ نفسها مصنوعةٌ من معدنِ فيسكاريو وهي شبهُ دائمة، لكنَّ جسمَ صاحبةِ السموِّ الدوقةِ الكبرى يعتادُ عليها تدريجياً. من الأفضلِ استخدامُ أدواتٍ سحريةٍ أقوىَ تدريجياً.”

كانَ ذلكَ منطقياً. قدمتْ لي سيلفيا صندوقاً صغيراً للمجوهرات. عندما فتحتُ الصندوق، كانَ هناكَ خاتمٌ يناسبُ يدي تماماً.

لم يتمْ ترصيعُ هذا أيضاً بحجرِ مانا نادر، ولكنْ كانتْ هناكَ رموزٌ سحريةٌ أكثرُ تعقيداً من ذي قبل. شعرتُ بالاطمئنانِ بمجردِ النظرِ إليه.

خلعتُ الأداةَ السحريةَ التي كنتُ أرتديها في إصبعي السبابة. كانتْ تلكَ اللحظةُ التي شعرتُ فيها بالفراغِ عندما سحبَ الخاتمُ السميكُ الذي كنتُ أرتديهِ دائماً.

“أوه…”

اندفع عليَّ صداعٌ شديدٌ وغثيان. لمع البصرُ بينَ الأبيضِ والأسودِ مراتٍ لا تُحصى. مددتُ يدي في الهواءِ وسقطتُ لا إرادياً من الكرسي. سمعتُ صوتَ سيلفيا وهي تناديني من بعيدٍ وأنا أخدشُ الأرض.

هل كانَ الألمُ أبدياً أم كانَ لحظة؟ في لحظةٍ ما، أصبحَ رأسي الذي كانَ مصاباً بالدوارِ واضحاً، وأدركتُ أنَّ أنفاسي كانتْ سريعةً جداً. من المثيرِ للدهشةِ أنني شعرتُ ببعضِ الهدوءِ وتمكنتُ من التحكمِ في تنفسي عندما أدركتُ ذلك.

“يا صاحبةَ السموِّ الدوقةَ الكبرى، هل أنتِ بخير؟”

أومأتُ برأسي وعينايَ مغمضتان. تنفستُ ببطءٍ وانحنيتُ، فخفَّ الصداعُ. عندما فتحتُ عينيَّ ببطء، رأيتُ الأداةَ السحريةَ الجديدةَ موضوعةً على إصبعي السبابة.

عندها فقطْ أدركتُ أنَّ شخصاً ما كانَ يعانقني من الخلف. لم يكنْ عليَّ أن ألتفتَ لأعرفَ من هو بمجردِ لمسِ ذراعيهِ القويتين. كانَ راكعاً على الأرضِ معي وهو على استعدادٍ للسقوطِ على الأرض. استدرتُ ببطءٍ وحاولتُ الابتسام.

“كيفَ… عرفتَ وجئت؟”

كانَ صوتي المتعبُ الذي تفوهتُ بهِ بالكادِ دليلي. لم يكنْ ألمي لحظة، وكنتُ قد صرختُ بأقصىَ ما لدي. من المحتملِ أنَّ يوليانَ هو من وضعَ لي هذا الخاتمَ أيضاً. عانقني يوليانُ بشدةٍ أكبرَ وزفرَ نفساً مطمئنة. كانَ أنفاسُهُ ترتجفُ بشدة، وعرفتُ مدى دهشتِهِ.

“أنا آسفة.”

“لا تعتذري.”

أومأتُ برأسي لكلماتهِ اللطيفة.

“إذن، شكراً لك.”

قبلني يوليانُ على جبهتي ورفعني بينَ ذراعيه.

“في المرةِ القادمةِ التي تقابلينَ فيها ساحراً، يجبُ أن تستدعيتي دونَ قيدٍ أو شرط.”

“لقد حدثَ هذا للتوِّ.”

“لا يمكنُ لأحدٍ أن يتغلبَ على قوتكِ.”

كانتْ تلكَ الكلماتُ مضحكة، لكنَّ كلَّ ما خرجَ من فمي كانَ نفساً متضائلاً. وضعني يوليانُ على السرير، واقتربتْ سيلفيا بوجهٍ قلق.

“يا صاحبةَ السموِّ الدوقةَ الكبرى، أنا آسفة. هذا خطأي.”

هززتُ رأسي. في الواقع، كانَ يجبُ أن أعرفَ أنا. لقد كنتُ أنا من يعرفُ أفضلَ من سيلفيا كيفَ أثرتْ هذهِ اللعنةُ عليَّ في حياتي الماضية.

في هذا الوقت، كنتُ دائماً أتألمُ ولا أستطيعُ النومَ جيداً. في وقتٍ لاحق، اعتدتُ على الألمِ وأُصبتُ بالإرهاقِ لدرجةِ أنني كنتُ أنامُ في غيبوبة. لكنْ بمساعدةِ هذهِ الأداةِ السحريةِ وقمعِ اللعنة، نسيتُ ذلكَ الألم.

“كانَ لا بدَّ من تغييرِ الأداةِ السحريةِ في يومٍ من الأيام، أليسَ كذلك؟”

“كانَ يجبُ أن أضمنَ المزيدَ من الكمال.”

“لا تلومي نفسكَ. نحنُ في منتصفِ مغامرة.”

كنا نخطو خطوةً بخطوةٍ نحو منطقةٍ مجهولة، لذلكَ كانَ لا مفرَّ من وقوعِ حوادث.

بعدَ أن كررتُ أنني بخيرٍ مراراً وتكراراً، أخفتْ سيلفيا لومَها لنفسها وقالتْ إنها ستستدعي طبيباً. وافقتُ أيضاً لأنَّ الطفلَ قد يكونُ قد أصيبَ بالصدمة.

جلسَ يوليانُ بجانبي وأمسكَ بيدي حتى جاءَ الطبيب.

“أعتقدُ أنكَ أنتَ من أصيبَ بالصدمةِ وليسَ الطفل.”

قبلني يوليانُ على طرفِ يدي بدلاً من الإجابة. ارتعشتْ يدي من تعبيرِ المودةِ المثيرِ للدغدغة. رأيتُ عيني يوليانَ لا تزالانِ ترتجفان، ففتحتُ فمي.

“اقرأْ لي قصةً خرافيةً الليلة. حسناً؟”

“لن تكونَ ممتعة.”

“كم هي ممتعة. لقد أصيبَ الطفلُ بالصدمة، لذا يجبُ أن تقرأَ لهُ. يجبُ على الأبِ أن يهدئه.”

كانتْ كلماتي تهدفُ إلى تهدئةِ الأبِ بدلاً من الطفل. فهمَ يوليان المعنىَ وابتسمَ بلطف.

“قالتْ سيلفيا إنها ستتمكنُ من معرفةِ المزيدِ عن لعنتي قريباً. وعن البوابةِ أيضاً. لذا، يجبُ أن نقلقَ بشأنِ الطفلِ فقط.”

“حسناً.”

تحدثنا بهدوءٍ وانتظرنا الطبيب. ولكنْ لسببٍ ما، لم يأتِ الطبيبُ الذي كانَ من المفترضِ أن يأتيَ قريباً بعدَ انتظارٍ طويل. طلبتُ من آنا التي كانتْ تنتظرُ بجانبي أن تكتشفَ ما حدث.

لم يمضِ وقتٌ طويلٌ على مغادرةِ آنا حتى عادتْ على عجل.

“يطلبُ الفرسانُ الإمبراطوريونَ الدخول. كما أنهم يحتجزونَ الآنسةَ سيلفيا.”

عبسَ يوليان.

“كيفَ يجرؤونَ؟”

تحطمتِ الأجواءُ الدافئةُ وسألَ يوليانُ بحدة. ومعَ ذلك، كانتْ يدهُ التي تمسكُ بيدي لا تزالُ لطيفة. شعرتْ آنا بالخوفِ من يوليانَ الذي لم تكنْ تعرفُهُ وأحنتْ رأسها على عجل.

“…يبدو أنهم اكتشفوا أنَّ صاحبةَ السموِّ الدوقةَ الكبرى ملعونة.”

أصبحتْ عينا يوليان أكثرَ ضراوة. بدا الأمرُ وكأنَّ وهجاً يضيءُ في عينيه. نهضَ يوليان من مقعده، وأمسكتُ بذراعهِ بسرعة.

“يوليان، لنذهبْ معاً.”

“ابقَي واستريحي.”

“لنذهبْ معاً. قلتَ إنك ستذهبُ معي إذا كنتُ مصرة.”

لكلماتي، رفعني يوليان وكأنهُ ليسَ لديهِ خيار. أومأ يوليانُ لآنا، فاندفعتْ نحوي ووضعتْ معطفي عليّ. سرتُ جنباً إلى جنبٍ معَ يوليانَ ونزلنا إلى الطابقِ السفلي.

كانَ مسموحاً للفرسانِ الإمبراطوريينَ بزيارةِ مقاطعةِ دوزخان. لكنْ لم يُسمحْ لهمْ بدخولِ القصرِ مباشرة، لكنهم وقفوا عندَ مدخلِ القصرِ مباشرة.

عندما رأىَ الفرسانُ الإمبراطوريونَ يوليان، انحنوا وحيّوا.

“تحياتي لصاحبِ السموِّ الدوقِ الأكبر!”

بدا أنَّ صوتهمِ الصارخَ يشيرُ إلى أنهم لم ينسوا آدابَ السلوكِ الأساسية. ولكنْ بما أنَّ سيلفيا كانتْ محتجزةً بجانبهم، فقد ارتكبوا بالفعلِ قدراً كافياً من الوقاحة.

“لماذا تحتجزونَ الساحرةَ التي وظفتها؟”

“صاحبَ السموِّ الدوقِ الأكبر، نحنُ هنا لمراقبةِ صاحبةِ السموِّ الدوقةِ الكبرى. يجبُ علينا التأكدُ من أنَّ هذا الشخصَ قد تمَّ توظيفهُ لفكِّ لعنةِ صاحبةِ السموِّ الدوقةِ الكبرى.”

“فهمت.”

لوىَ يوليان شفتيهِ وتحركَ إلى الأمام. كانتْ كلُّ خطوةٍ أنيقةً ومتغطرسة. بدا أنَّ الفارسَ الإمبراطوريَ يريدُ التراجع، لكنهُ صمدَ بصعوبة.

“ممنْ سمعتَ ذلك؟”

“لا يمكننا الكشفُ عن ذلك.”

“حدثَ شيءٌ مماثلٌ في الشرق. لقد شوهوا سمعةَ ماركيزِ وينسلي وقالوا إنهم لا يستطيعونَ الكشفَ عن هويّةِ المُبلّغ. هذا غريبٌ حقاً.”

“يا صاحبَ السموِّ، لا يمكنكَ الضغطُ علينا بهذهِ الطريقة. من الجيدِ لخدمِ مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبرِ أن يكونوا موالينَ للقصرِ الإمبراطوري.”

كانَ ذلكَ يعني أنَّ الشخصَ الذي أبلغَ عن لعنتي كانَ داخلَ مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبر. كانَ لا مفرَّ من وجودِ فأرٍ في كلِّ قصر، لذلكَ لم يكنْ من الممكنِ ضمانُ عدمِ وجودِ أيِّ شخصٍ لديهِ مثلُ هذهِ الأفكار.

ولكنْ كيف؟ لم يكنْ في الغرفةِ سوى أنا وسيلفيا، وكانتْ آنا تحرسُ البابَ في الخارج. على الرغمِ من أنني تعرضتُ لنوبة، إلا أنَّ الأشخاصَ الذينَ سُمحَ لهمْ بالدخولِ كانوا يوليانَ وآنا فقطْ. كيفَ يمكنُ لأيِّ شخصٍ أن يميزَ أنَّ صرختي كانتْ نوبةً ناتجةً عن لعنةٍ بمجردِ سماعها؟

“لا يمكنكمْ الحصولُ على أيِّ معلوماتٍ من مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبرِ هذا. أرسلوا إليَّ السيدةَ سيلفيا.”

نظرَ الفرسانُ الإمبراطوريونَ إلى بعضهم البعضِ ثمَّ دفعوا سيلفيا نحونا. تعثرتْ سيلفيا للحظةٍ ثمَّ سارتْ نحونا مباشرة.

“أنا آسفة، يا صاحبَ السموِّ. لكنني لم أقلْ شيئاً.”

“أثقُ بكِ، فلا تقلقي.”

حتى لو تسربتْ كلمةٌ عن اللعنة، لم يكنْ ذلكَ خطأَ سيلفيا وحدها. كانَ لا بدَّ أنَّ شخصاً ما قد عزمَ على الكشفِ عن السر.

قالَ الفرسانُ الإمبراطوريونَ الذينَ أرسلوا سيلفيا بعيداً بفخر:

“إذنُ جلالةِ الإمبراطورِ سيصلُ قريباً.”

سببُ عدمِ تجاوزِ الفرسانِ الإمبراطوريينَ عتبةَ القصرِ بوقاحةٍ حتى الآنَ هو عدمُ وجودِ إذنٍ من الإمبراطور.

لكنْ إذا سمحَ الإمبراطورُ بذلك، فلن يكونَ هناكَ أحدٌ في هذا العالمِ لا يستطيعُ الفرسانُ الإمبراطوريونَ دخوله، ولا أحدٌ لا يجرؤونَ على اعتقاله. ستحدثُ حالةٌ لا يمكنُ حتى ليوليان إيقافها.

حبستُ أنفاسي. كنتُ عقبةً أمامَ الإمبراطورِ طوالَ الوقت. لقد ضغطتُ على الأميرِ كين واحتجزته، وكنتُ أحملُ وريثَ عائلةِ دوزخان. لن يفوتَ ذلكَ الجبانُ الماكرُ هذهِ الفرصة.

أمسكَ يوليانُ بيدي بشدة. رفعتُ رأسي ونظرتُ إليه.

“سأذهبُ معكِ، فلا داعي للقلق.”

أومأتُ برأسي. قبلَ أن أتأثرَ بصوتهِ المطمئن، كانتْ هناكَ فكرةٌ تومضُ في رأسي.

“بما أنَّ الأمورَ قد وصلتْ إلى هذا الحد، فلنذهبْ إلى العاصمةِ مسبقاً.”

“مسبقاً؟”

رفعَ يوليان حاجبيهِ وكأنهُ لا يحبُ الفكرة. بدا قلقاً من أنني سأقتربُ من القصرِ الإمبراطوري. ابتسمتُ لهُ ابتسامةً عريضة.

“أعتقدُ أنهُ سيكونُ من الأسهلِ الذهابُ بقدميَّ بدلاً من أن يتمَّ جرّي، ولديَّ عرضٌ أريدُ القيامَ بهِ حقاً.”

وضعتُ يدي على بطني برفق. إذا جعلني القصرُ الإمبراطوريُّ امرأةً ملعونة، فيجبُ عليَّ أيضاً أن أجعلَ سمعةَ القصرِ الإمبراطوريِّ سيئةً ليكونَ الأمرُ عادلاً.