وضعَ يوليانُ يدهُ على كتفي وربتَ عليها بشكلٍ دائري. انكمشتُ في نفسي وانغمستُ أكثرَ في أحضانِ يوليان.

“لا تفعلي هذا مرةً أخرى.”

“لا أريد.”

“…لماذا؟”

“قد تكونُ بخير، لكنني لستُ كذلك. لنرَ. هل ستستسلمُ لي أم لا إذا أغريتك.”

عندَ كلامي، مسحَ يوليانُ جبهتهُ وكأنهُ يشعرُ بالدوار. ابتسمتُ بخجلٍ وتصرفتُ بوقاحةٍ أكبر.

“سمعتُ أنَّ الطفلَ يعرفُ أيضاً ما إذا كانتْ العلاقةُ بينَ الوالدينِ جيدة. لذا، فهوَ أمرٌ جيدٌ للطفلِ أيضاً.”

عانقني يوليانُ أكثرَ وكأنهُ استسلم. وضعتُ ذقني على كتفِ يوليانَ وتفحصتُ الغرفةَ المظلمة.

بينما تغيرَ الكثيرُ في ممرِّ الطابقِ الرابعِ وغرفتي الجديدة، لم يتغيرْ شيءٌ في غرفةِ يوليان، بخلافِ إضافةِ بابٍ جديد.

آه، الآنَ أتذكر. لقد اختفىَ القناعُ الذي كانَ يوضعُ دائماً بجانبِ السرير. نظرتُ حولي وسألتُهُ بشكلٍ مباشر:

“هل تخلصتَ من جميعِ الأقنعة؟”

“لأنكِ طلبتِ مني التخلصَ منها.”

“لماذا تستمعُ إليَّ جيداً؟”

أمسكتُ خدي يوليان وقبلتُهُ بسرعةٍ وكأنني أجدهُ لطيفاً. زمجرَ يوليانُ، لكنهُ لم يدفعني بعيداً.

بدلاً من ذلك، غرقَ بصرُهُ وكأنهُ غارقٌ في التفكير. عندما رأيتُ تلكَ النظرةَ البعيدة، شعرتُ بالقلقِ وسألتُ بحذر:

“هل تشعرُ بالسوءِ بعدَ التخلصِ منه؟”

كانَ هذا شيئاً أسعدني حقاً، لكنَّ يوليان عاشَ حياتهُ كلها معَ القناع. عندما تحطمَ القناعُ أمامَ الجميع، أتذكرُ بوضوحٍ كيفَ كانتْ يداهُ ترتجفان.

عندما أمسكتُ بيدِ يوليان، بدأَ يتحدثُ ببطء.

“القناعُ الذي تحطمَ في ذلكَ اليومَ كانَ شيئاً أعطتني إياهُ والدتي.”

أمسكتُ بيدِ يوليانَ التي كنتُ أمسكُ بها بقوةٍ أكبر. يمكنني أن أتخيلَ مدى اعتزازِ يوليان بوالدته.

كانَ القناعُ شيئاً يقيدُ يوليان ويحميهِ في نفسِ الوقت. كانَ من الطبيعيِّ أن يُظهرَ يوليان مثلَ هذا الاضطرابِ الكبيرِ عندما تحطمَ هذا القناع.

“وضعتْ والدتي القناعَ عليَّ وقالتْ لي. أن أُحبَّ شخصاً يفرحُ حقاً عندما أخلعُ القناع.”

“ألنْ يكونَ الحبيبُ سعيداً بالطبعِ عندما يتخلصُ شخصٌ يحبهُ من مثلِ هذا العبءِ الكبير؟”

عندما سألتُ في حيرة، هزَّ يوليانُ رأسه.

“هناك أشخاصٌ ليسوا كذلك.”

“من؟ آه…”

أدركتُ ذلكَ في نفسِ اللحظةِ التي طرحتُ فيها السؤال. قالَ لي يوليانُ ذاتَ مرة: إنَّ هناكَ شخصاً قبلَهُ بلعنته. كانتْ تلكَ الأميرةُ أبيغيل.

“كانتْ الأميرةُ تسألُ دائماً. هل أنا صديقتك الوحيدةُ حقاً؟ اعتقدتُ أنها سعيدةٌ لكونها صديقتي الوحيدة. لكنني الآنَ أعتقدُ أنَّ هذا لم يكنْ ردَّ فعلِ صديقٍ طبيعي.”

نهضتُ فجأةً من السرير.

“بالطبعِ لا! يا لها من امرأةٍ مجنونة!”

“قد يفزعُ الطفل. تعالي إلى هنا.”

مدَّ يوليانُ ذراعهُ نحوي. احتضنتُ ذراعهُ، لكنني لم أستطعْ كبتَ غضبي.

“هل تسألُ ما إذا كانتْ هي صديقتك الوحيدة؟ ماذا كانتْ ستفعلُ لو كونتَ صديقاً آخر؟ ألم أقلْ لكَ إنهُ كانَ من الأفضلِ لو التقيتُ بكَ في وقتٍ أبكر؟ كنتُ سأقدمكَ على الفورِ إلى روين وآدم!”

“اهدئي.”

قالَ يوليانُ أن أهدأ، لكنني كنتُ أشعرُ بالظلمِ والغضب. لقد آلمني أنَّ صديقهُ الوحيدَ في طفولتهِ كانتْ تلكَ الأميرةَ الشريرة.

لكنَّ الاستماعَ إلى يوليان كانَ أهمَّ من التعبيرِ عن مشاعري الآن. استندتُ على ذراعِ يوليانَ وعبستُ بشفتي.

“هل ضايقتكَ الأميرةُ كثيراً عندما كنتَ صغيراً؟”

“حسناً. يمكنُ القولُ إنها فعلتْ ذلك. لكنها استمرتْ في إخباري أنَّ هذهِ اللعنةَ كانتْ لفرزِ الشخصِ الذي سيحبني بصدق، لذلكَ لم أستطعْ مقابلةَ أيِّ شخص. كانَ الأمرُ وكأنها تقولُ إنَّ لا أحدَ يمكنهُ أن يحبني بسهولةٍ بوجودِ اللعنة.”

كانتْ قصةً مؤسفةً بوضوح، لكنَّ تعبيرَ يوليان لم يكنْ حزيناً على الإطلاق. بدلاً من ذلك، بدتْ عيناهُ صافيتينِ وكأنهُ على وشكِ التحدثِ عن شيءٍ مليءٍ بالأمل.

“لا أشعرُ بالأسفِ على الإطلاقِ عندما أفكرُ في أنني تمكنتُ من مقابلتكِ بفضلِ ذلك.”

لم يكنْ هناكَ أيُّ كذبٍ في كلماته. لم يكنِ المتحدثُ يبدو حزيناً على الإطلاق، لكنني شعرتُ بحزنٍ عميقٍ وكأنَّ قلبي يسقطُ. عانقتُ يوليان بقوة.

“سأكونُ جيدةً معك.”

“أنتِ جيدة.”

“سأكونُ أفضل. سأبقىَ بجانبكَ إلى الأبد، وسأجعلكَ سعيداً إلى الأبد.”

ابتعدَ يوليان عني قليلاً وتفحصَ وجهي. ثمَّ مسحَ خديَّ ببطء.

“لم أقصدْ أن أجعلكِ تبكين.”

لا بدَّ أنني كنتُ أبكي وأنا أستمعُ إلى قصته. لكنَّ قلبي تألمَ كثيراً عندما فكرتُ في طفولتهِ الوحيدة. حقيقةُ أنَّ الفتاةَ الماكرةَ التي أرادتْ أن تستأثرَ بهِ والتي لم تستطعْ مقابلتهُ كثيراً هي التي خففتْ وحدته…

“لنكونَ العديدَ من الأصدقاء.”

ضحكَ يوليان وهو يرىَ كلماتي التي تفوهتُ بها باكيةً مضحكة.

“أنتِ تكفينني.”

“إذًا لمن ستتذمرُ مني؟”

“كيفَ يمكنُ أن يكونَ ادي أيُّ شيءٍ لأتذمر منه؟”

“سنكونُ معاً لمئةِ عام. هل تعتقدُ أنهُ لن يحدثَ أيُّ شيءٍ أبداً؟”

تحدثتُ بكرامةٍ على الرغمِ من أنني كنتُ أستنشقُ وأبكي. مسحَ يوليان جبهتي بلا نهاية، ثمَّ أومأ.

“سأفعلُ ذلك.”

“سنكونُ الكثيرَ من الأصدقاء، وننجبُ الكثيرَ من الأطفال، ونكوّنُ الكثيرَ من الأحبة. وسنحبُ بعضنا البعضَ أكثرَ من أيِّ شخصٍ آخر.”

“نعم. إذا كنتِ تريدين.”

طالتْ تلكَ الليلة. تحدثنا عن القصصِ التي خبأناها في قلوبنا دونَ أن نشعرَ بالتعب. حتى عن أعمقِ القصص، وكشفنا بحذرٍ الظلامَ واليأسَ والاستسلامَ الذي كانَ يحملهُ كلٌّ منا.

لم يكنْ هناكَ خوفٌ من أن تتلوثَ علاقتنا. ولكنْ لأننا لم نرغبْ في أن يكونَ هذا الحبُّ جميلاً تماماً، بل أردنا أن يكونَ عزاءً كاملاً، تمكنا من التحلي بالشجاعة.

لذلك، لم تكنْ تلكَ الليلةُ وحيدةً على الإطلاق.

كم أتمنىَ لو أنَّ الليلةَ الجميلةَ تدومُ إلى الأبد، لكنْ لا يزالُ لدينا الكثيرُ من العملِ المتبقي. الفرسانُ الذينَ أرسلهمْ القصرُ الإمبراطوريُ للمراقبةِ كانوا يقفونْ عندَ مدخلِ مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبرِ ولم يتسببوا في أيِّ ضرر، لكنَّ وجودهمْ في حدِّ ذاتهِ كانَ مزعجاً.

في إحدىَ المرات، تشاجرَ جنديٌّ خاصٌّ من دوزخانَ وفارسٌ إمبراطوري، وعندما اجتمعَ جميعُ الخدمِ ونظروا إليهمْ نظراتِ اللوم، قامَ الفارسُ الإمبراطوريُ بالإبلاغِ إلى القصرِ الإمبراطوريِّ قائلاً إنهُ لن يتجاهلَ هذا الأمر.

لم يحدثْ شيءٌ خطير، لكنَّ الاضطراباتِ المتكررةَ لم تكنْ مريحة.

كانَ الأمرُ الأكثرُ إزعاجاً هو عندما زارتْ سيلفيا مقاطعةَ دوزخانَ للبحثِ في لعنتي. استجوبَ الفرسانُ الإمبراطوريونَ ساحرةً واحداً تلوَ الآخر، متسائلينَ لماذا تزورُ ساحرةٌ هذا المكانِ وعرقلوا الأمر. لحسنِ الحظ، كنتُ أنا وسيلفيا قد اتفقنا بالفعلِ عبرَ المراسلات، لذلكَ لم تكنْ هناكَ مشكلةٌ كبيرة.

“سيلفيا، مرحباً بكِ.”

بدتْ سيلفيا التي التقيتُ بها بعدَ فترةٍ طويلةٍ وكأنها لم تتغيرْ كثيراً. كانتْ لا تزالُ بشعرها القصيرِ النظيف، وكانتْ ملابسها أنيقة.

“تحياتي لصاحبةِ السموِّ الدوقةِ الكبرى. هل عانيتِ من حمىَ شديدةٍ أو أيِّ تغييراتٍ أخرى بسببِ اللعنةِ منذُ آخرِ مرة؟”

كانتْ لا تزالُ تدخلُ في صلبِ الموضوعِ بمجردِ لقائي بها. لمستُ شفتيَّ بترددٍ وشعرتُ بالذنب.

“في الواقع، أهداني الدوقُ الأكبرُ قلادة…”

لم أستطعْ ارتداءَ قلادةِ حجرِ المانا الجميلةِ تلكَ منذُ أن سقطتُ مريضة. منعني يوليان تماماً من ذلك. مدتْ سيلفيا يدها بوجهٍ صارم.

“أريني إياها.”

ترددتُ وكأنني طفلةٌ ارتكبتْ خطأ، لكنني أخرجتُ القلادةَ من صندوقِ المجوهراتِ وقدمتها لسيلفيا. أمسكتْ سيلفيا بالقلادةِ المصنوعةِ من حجرِ المانا معَ حجبِ قوتها وعبست.

“أليستْ هذهِ قلادةَ حجرِ مانا؟”

“تمَّ حجبُ قوةِ المانا عنها بالكامل. وتمَّ فحصها من قبلِ ساحرٍ أيضاً.”

“ومعَ ذلك، أنتِ تخبرينني لأنَّ هناكَ مشكلة، أليسَ كذلك؟”

“…نعم.”

أومأتُ برأسي بصدق. ورويتُ لها ما حدثَ عندما ذهبتُ إلى قريةِ دوران. قلتُ إنني سمعتُ صوتَ شخصٍ ما في حديقةِ زهورِ يوليا، وكنتُ مسحورةً للصوتِ لدرجةِ أنني أزلتُ حجبَ قوةِ المانا. بعدَ أن سمعتْ قصتي، ظلتْ سيلفيا صامتةً لفترةٍ طويلةٍ وكأنها غارقةٌ في التفكير.

“يجبُ ألا ترتدي قلادةَ حجرِ المانا على الإطلاق. كادَ الجنينُ أن يتعرضَ لمصيبة.”

كانتْ كلماتُ سيلفيا صحيحةً واحدةً تلوَ الأخرى. كانَ يوليانُ قد أهداها لي معَ حجبِ المانا كبادرةٍ للسلامة، لكنَّ لعنتي لم تكنْ شيئاً هيناً.

“سيلفيا على حق. لن أرتديها أبداً حتى يتمَّ فكُّ اللعنة.”

لم تتنفسْ سيلفيا الصعداءَ إلا بعدَ سماعِ تأكيدي.

“لكنْ حتى من نظرةٍ سريعةٍ لي، يبدو حجبُ المانا هذا قوياً. لا أعتقدُ أنَّ أيَّ شخصٍ كانَ سيعتقدُ أنهُ يمكنُ إزالتهُ بسهولة.”

إنهُ هديةٌ من شخصٍ مميز. كانَ هذا طبيعياً. قمتُ بتعبيرٍ مغرورٍ دونَ أن أدرك، وتنهدتْ سيلفيا وكأنها لا تستطيعُ لومي.

“بما أنكِ لن تتخلصي من هذهِ القلادة، سأتحققُ من حجبِ المانا للمرةِ الأخيرة.”

“شكراً لك.”

أخرجتْ سيلفيا أداةً سحريةً من حقيبتها وبدأتْ في فحصِ قلادةِ حجرِ المانا. تضيقتْ حواجبُ سيلفيا التي كانتْ تنظرُ إلى داخلِ الأداةِ السحريةِ بوجهٍ هادئ. شعرتُ بالقلقِ ما إذا كانتْ هناكَ مشكلةٌ في حجبِ المانا.

“سيلفيا؟ هل أنتِ بخير؟”

“هناكَ شيءٌ غريب.”