بما أنَّ يوليان أعلنَ أنَّ الجميعَ في الثكنةِ سيذهبونَ إلى مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبرِ لدوزخان، فقد ذهبَ والدي و روين وآدمُ أيضاً إلى هناك.

قبلَ مغادرتنا النزلَ الذي كنا نقيمُ فيه، كتبَ أبي رسالةً إلى أمي. من المؤكدِ أنَّ أمي قلقةٌ لأنَّ جميعَ أنواعِ الشائعاتِ الغريبةِ لا بدَّ أنها انتشرتْ في جميعِ أنحاءِ الإمبراطوريةِ بما في ذلكَ الغرب.

“اكتبي سطراً واحداً أيضاً.”

أنهىَ أبي الرسالةَ ومدَّ إليَّ الورقة. فكرتُ للحظةٍ وكتبتُ جملةً قصيرة:

‘عندما يولدُ الطفلُ، أرجو أن تسميهِ يا أمي.’

نظرَ أبي إلى الجملةِ التي كتبتها وابتسمَ بسعادة.

“ستبكي والدتكِ من شدةِ الفرح.”

“سيكونُ أفضلَ إذا نستْ قلقها علينا من شدةِ الفرح.”

من المؤكدِ أنها لن تنامَ ليلاً وهي قلقةٌ علينا. حتى لو كنتُ حاملاً، فإنَّ قلقها سيظلُ موجوداً، ولكنْ أليسَ القلقُ السعيدُ أفضل؟ من المؤكدِ أنها ستكونُ مشغولةً بتسميةِ طفلنا لعدةِ ليالٍ على الأقل.

بعدَ فترةٍ وجيزة، جاءَ يوليانُ ليأخذني. سألتُ يوليانَ بمجردِ أن التقينا:

“يوليان، هل يمكنُ لوالدتي تسميةُ طفلنا؟”

“لن يكونَ هناكَ شرفٌ أعظمُ من ذلك.”

كنتُ راضيةً جداً بالردِّ الفوري. رافقني يوليان إلى العربة. ساعدتْ ماريان في ترتيبِ أمتعتي، لذلكَ كانَ عليَّ فقطْ أن أركب.

عندما نظرتُ إلى الخلفِ وأنا في العربة، كانَ هناكَ موكبٌ طويلٌ من الفرسانِ على ظهورِ الخيلِ والمشاة. عندما جلستُ مستقيمةً في العربة، سألَ يوليان وكأنهُ كانَ فضولياً طوالَ الوقت:

“لماذا منعتني من قتلِ ذلكَ الفارس؟”

“كانَ من الصوابِ أن نُبقيَ على حياةِ الفارسِ ماركر. من المؤكدِ أنهُ سيعودُ إلى القصرِ الإمبراطوريِّ ويُبلغُ عن مكانِ وجودِ الوحوشِ غيرِ المعروفِ وعن حراسةِ جيشِ دوزخانَ لبحيرةِ إيريس. عندئذٍ، سيهتمُ جلالةُ الإمبراطورُ بهذا الأمرِ أيضاً. وهكذا، سيكونُ التحقيقُ سهلاً.”

عندَ كلامي، تدلتْ زوايا عيني يوليانَ وكأنهُ سمعَ قصةً حزينة.

“أتمنىَ أحياناً أن تبقيَ في مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبرِ لدوزخانَ فقط.”

“لماذا؟”

“لأنني أريدُ ألا تعرفي عن مثلِ هذهِ الأمورِ الخطيرة.”

ربما لأنهُ كانَ بجانبي، لم أشعرْ أنني في خطر. شعرتُ بالتهديدِ في كلِّ لحظةٍ عندما كنتُ سيدةَ منزلِ الماركيز أمبر في حياتي الماضية. الآن، حتى لو حاولَ فارسُ إمبراطوريٌّ اقتيادي، لم أشعرْ بالخوفِ الشديد.

“سيأتي ذلكَ اليوم.”

ربتُ على خدِّ يوليانَ وهمستُ بلطف.

“سيأتي ذلكَ اليومُ الذي لن يتمكنَ فيهِ أحدٌ من إيذائي، ليسَ فقطْ في مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبرِ لدوزخان، ولكنْ في أيِّ مكانٍ في هذا العالم.”

“ومعَ ذلك، سأظلُ قلقاً عليك.”

عانقني يوليان. كانتِ العربةُ واسعة، لكننا كنا قريبينَ جداً وكأننا محبوسونَ في صندوقٍ ضيق. فركتُ جبهتي على كتفِ يوليان وابتسمتُ بسعادة.

“هذا هو القلق، أليسَ كذلك؟”

“نعم.”

القلقُ بشأنِ ما إذا كانَ حبيبتُهُ ستنامُ بشكلٍ غيرِ مريحٍ حتى لو كانتْ على لحافٍ من الريش، أو ربما سترى كابوساً، لذا يجلسُ بجانبِ رأسها قلقاً. عرفنا أنَّ هذا هو الحب. لذلك، قررنا أن نفهمَ قلقَ بعضنا البعض المفرط.

ظللتُ أتثاءبُ متكئةً على كتفِ يوليان طوالَ الرحلةِ شمالاً. وفجأةً، فتحتُ عينيَّ ووجدتُ نفسي نائمةً على ركبتي يوليان.

فركتُ عينيَّ ونظرتُ إلى يوليان. نظرَ إليَّ وجههُ المثاليُّ بلطفٍ حتى من الأسفل.

“أينَ وصلنا؟”

“بما يكفي لتناميَ أكثر.”

وضعَ يوليان يدهُ الكبيرةَ على عينيّ. أدىَ ذلكَ إلى منعِ ضوءِ الشمسِ الذي يتسربُ عبرَ نافذةِ العربةِ بالكامل، وغمرني الظلامُ المريح. اعتمدتُ على هذا الظلامِ الدافئِ وأغمضتُ عينيَّ مرةً أخرى.

استيقظتُ مرةً أخرى عندما أمسكَ يوليانُ كتفيَّ بحذر. لم يكنْ ليوقظني دونَ سبب، لذا فتحتُ عينيَّ ببطء.

“هل وصلنا؟”

“نعم.”

ساعدني يوليان على النهوض. شعرتُ أنَّ لمسةَ يدهِ كانتْ أكثرَ حذراً من المعتاد.

بمجردِ أن عرفَ كايزاك أنني حامل، تصرفَ وكأنني ملكيةٌ لهُ بالكامل. عاملني ببرودٍ وتجاهلني وكأنهُ لم يعدْ بحاجةٍ إلى الطُعمِ لسمكةٍ تمَّ اصطيادها بالفعل. ألقىَ بقناعِ الرجلِ النبيلِ بعيداً وتحولَ إلى وغد، وأصرَّ عليَّ في كلِّ مناسبةٍ أن أبقىَ محصورةً في المنزل.

قالَ يوليان أيضاً نفسَ الشيءِ الذي قالهُ كايزاك، متمنياً أن أبقىَ في مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبر، لكنَّ معناهُ وموقفهُ كانا مختلفينِ تماماً.

كانَ يخشىَ أن أتعرضَ لأدنى خدش، وأرادَ ألا أختبرَ صعابَ العالم. شعرتُ دائماً بقلقهِ من أن تكونَ لمستُهُ عليَّ خشنة.

انتظرتُ بهدوءٍ حتى عانقني يوليان وأنزلني من العربة، ثمَّ همستُ في أذنه:

“يوليان، هل تعلم؟ يمكننا فعلُ (ذلك) عندما يكبرُ الطفلُ قليلاً في البطن.”

تصلبَ جسدُ يوليانَ كالصخر. نظرَ إليَّ بوجهٍ لم يكنْ يتخيلُ فيهِ الأمرَ على الإطلاق. لقد كانتِ المرةُ الأولى التي أرى فيها يوليانَ مصدوماً إلى هذا الحد، فضحكتُ لا إرادياً.

“لايلا، هذا…”

“آملُ أن يكبرَ الطفلُ قريباً.”

أخرجتُ لساني ومشيتُ إلى الأمام. في الآونةِ الأخيرة، كانَ يوليانُ يعاملني كدميةٍ زجاجية، لذا كانَ لديَّ دافعٌ للمزاح. عندما سرتُ إلى الأمامِ بخطواتٍ قوية، تبعني يوليان إلى جانبي.

“لايلا.”

“لماذا؟ هل تكرهُ ذلك؟”

“ليسَ الأمرَ كذلك، بل…”

أمسكَ يوليان بجبينهِ وكأنَّ رأسهُ يؤلمهُ. ثمَّ تنهدَ وقالَ بصوتٍ منخفض:

“ليسَ لديَّ ثقةٌ في ضبطِ النفس، لذلكَ أعتقدُ أنهُ من الأفضلِ أن ننتظرَ حتى يولدَ الطفل.”

عندَ هذهِ الكلمات، حبستُ أنفاسي ووضعتُ يديَّ على فمي. بدا يوليان أكثرَ ارتباكاً من ردةِ فعلي.

“لماذا هذا الرد…”

“ماذا؟ ما الذي ليسَ لديكَ ثقةٌ في ضبطهِ؟”

“لايلا.”

“أخبرني. أسرع.”

عندما سألتُ وعينايَ تتلألآن، بدا يوليان مرتبكاً. كانتْ تلكَ اللحظةُ التي خطىَ فيها يوليانُ خطوةً داخلَ مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبرِ وكأنهُ يهرب. ظهرَ مُنقذُ يوليان، وعقبةُ لي.

نباح!

لم يكنْ هذا الصوتُ المحبوبُ والمبهجُ سوى تروك. كانَ الكلبُ الكبيرُ والصغيرُ يركضُ نحوي بقوة، وعيناهُ تتلألأنِ ببراعة.

كنتُ على وشكِ مدِّ ذراعيَّ بالكامل، لكنني أدركتُ ذلك. إذا ركضَ تروك بسعادةٍ بالغة، فغالباً ما كنتُ أسقطُ إلى الوراء. لكنْ لا يمكنني فعلُ ذلكَ الآن.

في اللحظةِ التي كنتُ على وشكِ إيقافِ تروك، مدَّ يوليانُ ذراعهُ وانتزعَ تروك. شعرَ الكلبُ الضخمُ بالراحةِ في أحضانِ الرجلِ الذي لم يسقطْ حتى لو دفعه، فلعقَ خدَّ يوليانَ بشدة.

كانَ مزيجُ الرجلِ القويِّ والكلبِ الكبيرِ محبوباً للغاية، ولم يكنْ أمامي خيارٌ سوى الضحكِ بصوتٍ عالٍ.

“تروك يحبكَ كثيراً.”

ربما لأنني كنتُ أضحكُ بسعادة، سمحَ يوليانُ لتروك بذلكَ للحظة. لكنْ بعدَ فترةٍ وجيزة، رفعَ تروك عالياً ثمَّ أنزلهُ على الأرض. أخرجَ يوليانُ منديله من جيبهِ ومسحَ خدَّهُ وتنهد.

“رافقيني عندما تقابلينَ تروك لبعضِ الوقت.”

“همم، أعتقدُ أنني يجبُ أن أفعلَ ذلك.”

لن يتمكنَ حتى الخادمُ القويُّ من رفعِ تروك أو الإمساكِ بهِ دونَ أيِّ ارتدادٍ مثلِ يوليان. أومأتُ برأسي موافقةً على كلماتِ يوليان، لكنَّ تروك تصرفَ بغرابة.

عادةً، كانَ يركضُ نحوي مرةً أخرى، ويمسكُ خصري أو كتفي، ويعضُّ تنورتي ليطلبَ اللعب.

لكنَّ تروك اليوم، باستثناءِ لقائنا الأول، ظلَّ يحومُ حولي فقطْ ولم يفعلْ أيَّ شيءٍ خشن. كانَ يفركُ أنفهُ على فستاني ويتملقُ بهدوء.

انحنيتُ ولمستُ أنفَ تروك الرطبَ وذقنهُ الناعمة.

“تروك، هل تعلمُ أنَّني أحملُ طفلًا صغيرًا؟”

نبَحَ تروك وكأنهُ يردُ عليّ. كانَ صوتاً أخفضَ من المعتادِ ولكنهُ بدا مبتهجاً لسببٍ ما.

“هل ستلعبُ جيداً معَ الطفل الصغير؟”

نبَحَ تروك مرةً أخرى.

“يا إلهي، هل هناكَ كلبٌ ذكيٌّ مثلُ هذا في أيِّ مكانٍ آخر؟”

عانقتُ رقبةَ تروك، وهزَّ تروك ذيلهُ بقوةٍ وكأنهُ سعيد.

مررتُ عبرَ حديقةِ مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبرِ وأنا سعيدة، ويوليان على يساري و تروك يتبعني على يميني.

عندَ مدخلِ مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبر، اصطفَّ الخدمُ وغيرُهمْ من الموظفينَ بانتظارنا. عندما دخلنا، انحنىَ الخدمُ لتحيتنا، لكنَّ خادمةً واحدةً ركضتْ نحوي دونَ أن ترفعَ خصرها بالكامل.

“يا سيدتي! يا سيدتي!”

كانتْ آنا وعيناها مليئتانِ بالدموع. كانتْ عيناها منتفختينِ ووجهها شاحب، ربما لأنها سهرتْ لياليَ قلقةً عليّ. شعرتُ بالأسفِ الشديدِ بمجردِ رؤيةِ وجهِ آنا.

“كانَ يجبُ أن تأخذيني معكِ! كيفَ تتركيني ورائكِ! هل تعرفينَ كم كنتُ قلقة؟”

وبختني آنا، لكنها في النهايةِ أجهشتْ بالبكاءِ.

“أنا آسفة، آنا. لكنَّ الأمرَ كانَ عاجلاً جداً… واعتنتْ بي ماريان جيداً. حقاً.”

عندَ كلامي، نظرتْ آنا خلفي بسرعة. ابتسمتْ ماريان ابتسامةً محرجةً وأومأتْ لآنا. امتلأتْ عينا آنا بالدموعِ مرةً أخرى وأمسكتْ بيدي ماريان بإحكام.

“آنسة ماريان، شكراً لكِ حقاً. كيفَ يمكنني أن أردَّ هذا الجميل… لا بدَّ أنها لم تكنْ مهمةً سهلةً الاعتناءُ بسيدتي…”

“أنا أيضاً مدينةٌ لسيدتي. هذا لا شيء.”

كانَ مشهداً حميماً، لكنْ لماذا شعرتُ وكأنني أتلقىَ اللوم؟ حتى عندما عبستُ بشفتي، نظرَ كلتاهما إلى بعضهما البعض وعيناهما تتلألأنِ وكأنهما تتشاركانِ الصعوبات.