أغلقَ الجنديُ فمهُ الذي كانَ يتدفقُ بالكلامِ بطلاقةٍ وكأنهُ يقرأُ من نصٍّ مكتوب. أمالَ يوليانُ رأسهُ ونظرَ إلى الجنديِّ متقاطعَ الذراعين. عندما لم يستطعِ الجنديُ فتحَ فمهِ بسهولة، سألَ يوليانُ مرةً أخرى بابتسامةٍ ساخرة.

“سألتُ كيفَ كانَ جيشُ دوزخان.”

“جيـ… جيشُ دوزخانَ… حافظوا على القواعدِ وبذلوا قصارىَ جهدهمْ لتقليلِ الأضرار.”

“ما هي الجهودُ التي بذلوها لتقليلِ الأضرار؟”

“كنتُ فاقدَ الوعيِ أيضاً…”

“كنتَ فاقدَ الوعي، ومعَ ذلكَ رأيتَ جيشَ وينسلي جيداً، لكنكَ لا تعرفُ ما فعلهُ جيشُ دوزخان، لكنهمْ حافظوا على القواعد؟ هل هذا ما تقوله؟”

“…نعم.”

كانتِ الإجابةُ “نعم” مضحكةً للغاية لدرجةِ أنني كدتُ أن أضحك. كانَ من المدهشِ أنَّ يوليان حافظَ على تعابيرهِ الباردةِ المخيفة. نظرَ يوليان حولهُ بعيونٍ كسولة، ثمَّ زفرَ نفساً.

“أنا أعرفُ أفضلَ ما فعلهُ جيشُ دوزخان. لقد فعلَ جيشي كلَّ شيءٍ فعلهُ جيشُ وينسلي.”

ظهرَ الارتباكُ على وجهِ ماركرَ عندَ هذهِ الكلمات. كانَ الأمرُ وكأنَّ الدوقَ الأكبرَ لدوزخانَ قد ربطَ مصيرَ عائلةِ وينسلي وعائلةِ دوزخانَ بلسانه. عضَّ ماركرُ شفتيهِ في حيرةٍ وقال:

“صاحبُ السموِّ الدوقُ الأكبرُ لدوزخان، فكِّرْ مجدداً. هذا ليسَ أمراً هيناً.”

“السيرُ ماركر، أنتَ تعلمُ أنَّ هذا ليسَ أمراً هيناً، فلماذا تتصرفُ بهذهِ العجلة؟ هل أنتَ حقاً فارسُ جلالةِ الإمبراطور؟”

“…أنا بالتأكيدِ فارسُ جلالةِ الإمبراطور. هذا السؤالُ وقحٌ، حتى لو كانَ من صاحبِ السموِّ الدوقِ الأكبرِ لدوزخان!”

“إذا كنتَ فارسَ الإمبراطور، فتصرفْ كفارسِ الإمبراطور. ماركيزُ الحدودِ وينسلي هو ربُ عائلةٍ كانتْ أكثرَ إخلاصاً لجلالةِ الإمبراطورِ من أيِّ شخصٍ آخر. تعاملْ معَ الأمورِ بحذرٍ أكثرَ من أيِّ وقتٍ مضى.”

لا بدَّ أنَّ الأميرةَ أبيغيل قد أعدتْ المزيدَ من الشهودِ لهذا الأمر. لا بدَّ أنَّ الجنودَ المتبقينَ يُخفونُ كلَّ أنواعِ الأكاذيبِ القذرةِ تحتَ ألسنتهم. لكنْ بتدخلِ يوليان، لم يتمكنوا من قولِ أيِّ شيء.

إذا ارتكبَ جيشُ وينسلي الخيانة، فإنَّ جيشَ دوزخان أيضاً ارتكبَ الخيانة. إذا تبينَ أنَّ تهمةَ الخيانةِ هذهِ كاذبة، فمن سيتحملُ ذنبَ الإدلاءِ بشهادةٍ كاذبة؟

في حياتي الماضية، لم يكنْ يوليان في هذا المكان. لهذا السبب، لا بدَّ أنَّ ماركرَ والجميعَ قد وصفوا جيشَ وينسلي بالخونة، ولا بدَّ أنَّ الأمورَ سارتْ بسرعةٍ جنونية.

حدقتُ بهدوءٍ في ظهرِ يوليان الذي تقدمَ إلى الأمام، ثمَّ أغمضتُ عينيَّ. بدا وكأنني أرى عباءةَ يوليان القرمزيةَ بوضوحٍ حتى تحتَ جفنيّ.

عندما فكرتُ في المأساةِ التي كانتْ ستحدثُ مرةً أخرى لو لم يكنْ يوليان موجوداً، شعرتُ وكأنَّ ساقيَّ ترتعشان. لكنْ لأنَّ يوليان كانَ هنا، ولأنَّ طفلهُ كانَ في بطني، تمكنتُ من الوقوفِ بثباتٍ بضغطِ أصابعِ قدميَّ على الأرض.

نعم، يمكنني تحملُ أيِّ شيءٍ إذا كانَ يوليان معي.

استدارَ يوليان واتجهَ نحوي مباشرة. مددتُ يديَ، وأمسكَ يوليان بها ورفعها إلى شفتيه. قلتُ وأنا أراهُ يقبّلُ ظهرَ يدي:

“أحبكَ، يوليان.”

اتسعتْ عينا يوليانَ للوهلةِ الأولى على هذا الاعترافِ المفاجئِ بالحب، لكنهُ ابتسمَ بعدَ ذلك.

“وأنا كذلك.”

ساندني يوليانُ وكأنهُ يحتضنُ جسدي ودخلنا إلى الثكنة. لم يعدْ هناكَ سببٌ لبقائي أنا ويوليان هنا. حتى لو لم نكنْ موجودين، فلن يكونَ هناكَ شخصٌ لديهِ الجرأةُ لمعاملةِ جيشِ وينسلي بتهور.

بقيَ الجيشُ الإمبراطوريُ في قلعةِ اللوردِ ميلين واستجوبوا جنودَ الجيشِ الإمبراطوريِّ وجيشِ ساشا دونَ استثناء. ولكنْ بما أنَّ الدوقَ الأكبرَ لدوزخانَ قالَ إنَّ “جيشَ دوزخانَ فعلَ كلَّ شيءٍ فعلهُ جيشُ وينسلي”، لم يجرؤْ أحدٌ على فتحِ فمهِ بتهور.

بدا ماركر متوتراً يوماً بعدَ يوم. بدا وكأنهُ رجلٌ يائسٌ للحصولِ على أيِّ دليلٍ لكنه لم يستطعْ.

برؤيةِ ذلك، يمكنني التأكدُ. كانَ هو أيضاً شخصاً مرتبطاً بالأميرةِ أبيغيل. على الرغمِ من أنهُ بدا وكأنهُ لا يعرفُ ماذا يفعلُ بعدَ أن أُمسكَ بضعفٍ ما بدلاً من أن يكونَ مخلصاً للأميرة.

قررَ ماركر أخيراً التركيزَ على شيءٍ آخرَ بعدَ أن تطفلَ في كلِّ مكان. قادَ جنودهُ وجاءَ إلى ثكناتِ جيشِ وينسلي.

في ذلكَ الوقتِ، كنا نجلسُ معَ العائلةِ ونتحدثُ عن الطفل، لذلكَ كانَ زائرٌ غيرُ مرحبٍ بهِ على الإطلاق. تذمرَ آدمُ بصراحةٍ ولم يُخفِ انزعاجه.

“كنتُ أختارُ اسمَ الطفل، إنهُ مزعجٌ حقاً.”

قرصتُ جانبَ آدمَ بشدة، فصرخَ آدمُ دونَ صوت.

“ما الأمر؟”

سألَ أبي بهدوءٍ دونَ توتر. بدا أنَّ أبي قد تخلّىَ عن عنادهِ يوماً بعدَ يومٍ وقررَ التركيزَ على رعايةِ العائلة. ربما أدركَ شيئاً من الموقفِ غيرِ المحترمِ الذي أظهرهُ الجيشُ الإمبراطوري.

لا بدَّ أنهُ أدركَ بعمقٍ أنَّ العائلةَ الإمبراطوريةَ لن تدافعَ عن عائلةِ وينسلي، بغضِّ النظرِ عن مدى إخلاصهم.

بدا ماركر مستاءً لأنهُ أدركَ أنَّ عائلةَ كونتِ وينسلي كانتْ تتعاملُ معهُ كزائرٍ غيرِ مرغوبٍ فيه، لكنهُ لم يستطعْ المجادلةَ أكثر. قبلَ كلِّ شيء، كانَ يوليان يقفُ بجواري.

“…هل تعلمونَ حقيقةَ اختفاءِ جميعِ الوحوش؟”

“كيفَ لا نعلم؟”

“أينَ اختفتْ كلُّ تلكَ الوحوش؟ لماذا يتمركزُ جيشُ دوزخانَ في بحيرةِ إيريس؟”

هذا جعلَ الأمرَ واضحاً. لم يكنْ ماركر مخلصاً للأميرةِ أبيغيل. لو كانَ ماركر يعرفُ الكثير، لما كانَ ليُثيرَ مسألةَ اختفاءِ الوحوش.

لا بدَّ أنَّ هذا الموقفَ نشأَ لأنَّ ماركر، المحاصرَ في الزاوية، كانَ يكافحُ لإحضارِ أيِّ شيءٍ إلى الأميرةِ أبيغيل.

انتشرَ صوتُ ضحكي في الغرفةِ الهادئة، ونظرَ إليَّ ماركرُ بتعبيرٍ مُستاء.

“لماذا تضحكينَ، صاحبةُ السموِّ الدوقةُ الكبرى دوزخان؟”

“لا شيء. استمرْ.”

“يجبُ على ماركيزِ الحدودِ وينسلي أن يستمر! اختفتِ الوحوشُ التي كانَ من المفترضِ أن يتمَّ تطهيرها، فلماذا لم تُبلغوا عن ذلك؟ ألا يتعلقُ الأمرُ بظهورِ الوحوشِ المفاجئ؟”

كانَ أبي على وشكِ قولِ شيء. لكنني أمسكتُ بيدِ أبي وهززتُ رأسي. نظرَ إليَّ ماركرُ بوضوحٍ لرؤيةِ إشارتي.

“صاحبةُ السموِّ الدوقةُ الكبرى، إذا كنتِ تعرفينَ أيَّ شيء، فيجبُ أن تتحدثي. هذهِ مسألةٌ خطيرةٌ للغاية!”

واجهتُ ماركر، لكنني لم أقلْ شيئاً. إذا أخبرنا ماركر بما رأيناهُ وما نحققُ فيه، فمن المرجحِ أن يشعرَ ماركر بشيءٍ غريبٍ ويُبلغَ الأميرةَ أبيغيل.

لكنْ إذا التزمنا الصمت، فسوفَ يُبلغُ الإمبراطورَ كجزءٍ من الخيانة. بغضِّ النظرِ عما سيحدث، كانَ من المهمِ أن يعرفَ الإمبراطورُ أولاً قبلَ الأميرةِ أبيغيل.

عندما التزمنا جميعاً في الغرفةِ الصمت، شحبَ وجهُ ماركر. لا أعرفُ ما هي نقطةُ ضعفِ ماركر التي أمسكتْ بها الأميرةُ أبيغيل، لكنْ لا بدَّ أنها حياتهُ أو شيءٌ أثمنُ من حياته. ولهذا السببِ، بدا أنَّ ماركر عازمٌ على المخاطرةِ بحياتهِ في هذا الأمر.

“صاحبةُ السموِّ الدوقةُ الكبرى لدوزخان، يجبُ أن تذهبي معنا.”

حاولَ ماركر أن يتحدثَ بهدوء، لكنَّ نهايةَ كلمتهِ ارتجفتْ بشدة. كانَ يعرفُ ماذا يعني اصطحابُ الدوقةِ الكبرى لدوزخان. ومعَ ذلك، قررَ أنهُ يجبُ عليهِ اصطحابي.

إذا أصرَّ الجيشُ الإمبراطوريُ إلى هذا الحد، فهل يجبُ أن أذهبَ معهم؟ كانَ هذا الأمرُ منفصلاً عن إيذاءِ الجيشِ الإمبراطوريِّ وجيشِ ساشا. كنا صامتينَ بشأنِ الوحوشِ في حملةِ تطهيرِ الوحوش، لذا لم يكنْ هذا الاعتقالُ غيرَ معقولٍ تماماً.

هل من الصوابِ أن أذهب؟ هل من الصوابِ ألا أذهب؟ في تلكَ اللحظةِ بالذات.

“جنون.”

سمعتُ صوتاً شريراً وكأنهُ يصرُ على أسنانهِ بجواري. رفعتُ رأسي، ورأيتُ يوليان يحدقُ في ماركرَ بعيونٍ شرسة.

“كيفَ تجرؤُ على أخذِ زوجتي أمامي؟”

كانَ صوتهُ متوتراً لدرجةِ أنني شعرتُ وكأنني أقفُ على الجليدِ الرقيق. لو كنتُ قد فكرتُ في التعاونِ معَ اعتقالهم، لما كنتُ لأتسامحَ معَ هذا الأمرِ بهدوء. لم يكنْ أمامي سوى التزامُ الصمتِ ومراقبةُ ما سيفعلهُ يوليان.

ركعَ ماركر على ركبةٍ واحدةٍ وأحنىَ رأسهُ بعمق.
“أيها الدوقُ الأكبر، نحنُ الجيشُ الإمبراطوريُ الذي جاءَ للتحقيقِ في الخيانة. هناكَ شهادةٌ ضدَّ جيشِ وينسلي، ومكانُ وجودِ الوحوشِ غيرُ معروف. لكنَّ صاحبةَ السموِّ الدوقةَ الكبرى لدوزخانَ تُخفي هذا الأمرِ وتُقيدُ لسانَ ماركيزِ الحدودِ وينسلي.”

“اخرس.”

“لكنْ أيها الدوقُ الأكبر!”

جررونغ. لم يتوقعْ أحدٌ في الغرفةِ أن يسحبَ يوليانُ سيفهُ. لكنَّ يوليان فعلَ ذلك، وكانَ السيفُ موجهاً نحو رأسِ ماركر المنحني.

لم يستطعْ ماركرُ رفعَ رأسهِ، وكانَ يرتجفُ فقط. هل سيقطعُ يوليانُ رأسَهُ هكذا؟

يمكنُ ليوليان أن يفعلَ ذلك. لم يستطعْ أحدٌ في الغرفةِ أن يفعلَ ذلك، لكنَّ يوليانَ وحدهُ كانَ مؤهلاً لذلك. لكنني وضعتُ يدي على ذراعِ يوليان.

“يوليان.”

عندما ناديتُ اسمهُ بهدوء، حوّلَ يوليان بصرهُ ببطءٍ ونظرَ إليّ. هززتُ رأسي بخفة. كانَ من الممكنِ قتلُ ماركر. لكنَّ قتلهُ لن يُفيدنا بشيء.

في النهاية، أعادَ يوليان سيفَهُ إلى غمده، وزفرَ ماركر نفساً خشناً.

أدخلَ يوليانُ سيفهُ في غمدهِ وفتحَ فمه.

“الدوقةُ الكبرى لدوزخانَ وجميعُ من في هذا المكانِ سيذهبونَ إلى مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبرِ لدوزخان. إذا كنتمْ تريدونَ التحقيقَ في الخيانة، فيجبُ عليكمْ اتباعُ الإجراءاتِ الرسميةِ وزيارةُ مقرِّ إقامةِ الدوقِ الأكبرِ لدوزخان. لا يمكنكمْ أخذُ زوجتي وكأنكمْ تقبضونَ على لصِّ شوارع.”

بمجردِ أن قالَ يوليان ذلك، لم يستطعْ أحدٌ منعه. لم يكنْ يقولُ إنهُ لن يتمَّ استجوابنا. قالَ إنهُ لن يمنعَ الزيارةَ إذا تمَّ اتباعُ الإجراءاتِ الرسمية. أدركَ ماركر أنهُ لم يعدْ لديهِ أيُّ خيارٍ آخر، فأغمضَ عينيهِ بشدة.

“…خذْ معك بعضَ فرسانِ الجيشِ الإمبراطوري. لا يمكنُ لأحدٍ من جيشِ وينسلي أن يغادرَ إلى أيِّ مكانٍ آخر.”

لم يُجبْ يوليان. لكنهُ لم يمنعْ ماركر من اختيارِ بعضِ فرسانِ الجيشِ الإمبراطوري. ومعَ ذلك، كانَ أقربَ إلى التجاهلِ منهُ إلى الموافقة. في الواقع، ماذا يمكنُ أن يفعلَ بعضُ الفرسانِ هؤلاء؟

“زوجتي، لنذهب.”

مدَّ يوليانُ ذراعهُ نحوي. وضعتُ يدي على ذراعهِ وخرجتُ من الثكنةِ ببطءٍ وأنا أتلقىَ حمايته.