لم يكنْ قاعُ البحيرةِ منظراً جميلاً، حيثُ كانتْ جثثُ النباتاتِ والأسماكِ والطيورِ المائيةِ متشابكةً بكثرة. لكنْ من خلالِ الطينِ الرطبِ الذي كانَ يظهرُ بينَ الحينِ والآخر، أدركتُ أنَّ الماءَ الذي كانَ هنا لم يتبخرْ بالكامل، بل تدفقَ إلى مكانٍ آخر.

وبينما كنتُ أتفحصُ داخلَ الحفرةِ عن كثب، أمسكَ يوليان بيدي وسحبني قليلاً إلى الخلف.

“لا تقتربي كثيراً.”

“حسناً.”

تراجعتُ مطيعةً بسببِ لهجتهِ الصارمة. على أيِّ حال، لم تكنْ هناكَ رؤيةٌ للبوابةِ بسببِ الطينِ والجثث.

إذًا، لم يكنْ هناكَ سببٌ للنظرِ إليها عن كثب. والأهمُ من ذلك، لم يكنْ مشهداً جيداً للطفلِ الذي في بطني. وضعتُ يديَّ على بطني وابتسمتُ ليوليان.

“لماذا تبتسمين؟”

ربما بدا الأمرُ غريباً أن أضحكَ وأنا أنظرُ إلى هذا المشهدِ البغيض. هززتُ رأسي وأجبت:

“أشعرُ وكأنَّ الطفلَ هو من يحميني، وليسَ أنا من أحمي الطفل. في الماضي، كنتُ سأحاولُ الاقترابَ بأيِّ وسيلةٍ ممكنة.”

عندَ كلامي، خففَ يوليان تعبيرهُ وابتسمَ بهدوء.

“إنهُ صغيرٌ جداً، ومعَ ذلكَ لديهِ مثلُ هذهِ الحكمةِ بالفعل. هذا مقلق.”

لم أستطعْ إلا أن أضحكَ بصوتٍ عالٍ على تلكَ الكلمات. شعرتُ بمزيدٍ من الصدقِ لأنها جاءتْ من شخصٍ أصبحَ حكيماً في وقتٍ مبكرٍ جداً. تراجعتُ بضعَ خطواتٍ أخرى حتى لا أرى داخلَ الحفرةِ وقلت:

“يجبُ أن نطلبَ من ساحرٍ التحققَ من قاعِ البحيرة.”

“لنقمْ بذلك. هل فكرتِ في من سيكونُ مناسباً؟”

كلانا عرفنا أنَّ ساحرَ العائلةِ الإمبراطوريةِ لن يكونَ خياراً. لم يكنْ الأمرُ أنَّ معظمهمْ لم يخرجوا بعدُ من الهلوسة، ولكنْ كانَ هناكَ سببٌ آخرُ أكبر.

الأميرةُ أبيغيل، لسببٍ ما، كانتْ تمدُّ يدها السوداءَ إلى العائلةِ الإمبراطوريةِ وعائلةِ الكونتِ وينسلي قبلَ أن تبلغَ العاشرةَ من عمرها. معَ وصولِ أخبارٍ عن كونِ فارسِ القصرِ كريس تابعاً للأميرةِ أبيغيل، لم يعدْ بإمكاننا الوثوقُ بأيِّ شخصٍ في العائلةِ الإمبراطورية.

لمستُ رقبتي وأجبتُ على يوليان:

“يجبُ أن يكونَ ساحراً ودوداً بالنسبةِ لنا. في الواقع، هناكَ إجابةٌ واحدةٌ فقط. إما سحرةُ البرجِ السحريِّ الذي تنتمي إليهِ سيلفيا، أو السحرةُ الذينَ جندتهمْ أنتَ من برجِ رافي السحري.”

“سيلفيا لا. فكُ لعنتكِ هو الأولويةُ القصوىَ على أيِّ شيءٍ آخر. آخرُ تقريرٍ تلقيتهُ قالت إنها على وشكِ العثورِ على الحل، لذلكَ يجبُ ألا نُقاطعها أبداً.”

قالَ يوليان بحزمٍ شديد. اشتدتْ قبضةُ يدهِ على يدي.

“سيكونُ من الأفضلِ أن أوكلَ الأمرَ للساحرِ الذي جندتهُ أنا.”

واجهتُ يوليانَ وهززتُ رأسي.

“لا. هذا الشخصُ لديهِ شيءٌ آخرُ ليقومَ به.”

عندما وقفتُ على أطرافِ أصابعي، خفضَ يوليان رأسهُ نحوي. قربتُ شفتيَ من أذنِ يوليانَ وهمست. ضيّقَ يوليانُ عينيهِ، ثمَّ أومأ.

“سأرسلُ شخصاً على عجلٍ إلى البرجِ السحري.”

“شكراً لك. لنتلقَ ترشيحاً لمن سيتفقدُ قاعَ البحيرةِ من تيان. سيكونُ من الجيدِ أن يكونَ شخصاً مقرباً من سيلفيا. لا أعتقدُ أنها ستبقي شخصاً غيرَ كفءٍ بجوارها.”

“أوافق.”

ابتسمتُ أنا ويوليانُ لبعضنا البعض. على الرغمِ من أنَّ جيشاً إمبراطورياً جديداً سيأتي إلى هنا قريباً، إلا أنني لم أشعرْ بالخوفِ بشكلٍ غريب. بدا وكأنَّ لا شيءَ يمكنهُ أن يدفعنا إلى الهاوية.

بطبيعةِ الحال، وصلَ الجيشُ الإمبراطوريُ الجديدُ أبكرَ بكثيرٍ من ساحرِ البرجِ السحري. وبمجردِ وصولهم، لم يتمكنوا من إخفاءِ صدمتهمْ لرؤيةِ جنودِ الجيشِ الإمبراطوريِّ وجيشِ ساشا مُقيدينَ أو محتجزينَ في قلعةِ اللوردِ ميلين.

على الرغمِ من جنودِ ساشا، إلا أنهُ لم يكنْ من الممكنِ معاملةُ جنودِ الجيشِ الإمبراطوريِّ بهذهِ الطريقةِ بتهور. إذا كانَ جنودُ الجيشِ الإمبراطوريِّ قد تعرضوا لضغوطٍ شديدةٍ كهذهِ دونَ سبب، فلن يتمكنوا من تجنُّبِ تهمةِ الخيانة.

“يجبُ على ماركيزِ الحدودِ وينسلي أن يُعلنَ عن هذا الموقفِ بالتفصيل.”

تحدثَ الفارسُ ماركر، الذي وصلَ حديثاً من الجيشِ الإمبراطوري، وهو عابسٌ بشدة. لم يرفعْ صوتهُ، لكنْ شعرتُ بالإرادةِ الحازمةِ بأنهُ لن يتغاضىَ عن هذا الأمرِ أبداً.

لو كانَ أبي كما هو في السابق، لكانَ قد ركعَ ووافقَ على إجراءِ أيِّ تحقيق، بغضِّ النظرِ عن براءته. لكنَّ أبي وقفَ بكرامةٍ وحراسةِ فرسانه.

“لندخلْ إلى الثكنة. كنا أيضاً نُحققُ في الظاهرةِ التي حدثتْ هنا، وإذا ساعدَنا السيرُ ماركر، فستكونُ الأمورُ أسهل.”

لم يقلْ أبي إنهُ لم يرتكبْ أيَّ خطأ، بل طلبَ من الجيشِ الإمبراطوريِّ الذي وصلَ حديثاً أن ‘يساعد’ في الأمر.

السببُ وراءَ تصرفِ أبي بهذهِ الطريقةِ هو أنني كنتُ قد حذرتهُ بالفعلِ قبلَ لقائهِ بالجيشِ الإمبراطوري.

‘أبي، سيأتي الجيشُ الإمبراطوريُ بموقفٍ متعجرفٍ بالتأكيد. لا تفعلْ أبداً ما يريدون.’

‘إنهمْ جنودُ جلالةِ الإمبراطور. كيفَ يمكنني أن أفعلَ ذلك؟’

‘لأننا لا نستطيعُ التمييزَ بينَ ما إذا كانَ الجيشُ الإمبراطوريُ هو من أتباعِ الأميرةِ أبيغيل أم لا. حتى لو لم يكونوا كذلك، هناكَ بالفعلِ العديدُ من أتباعِ الأميرةِ أبيغيل هنا. إذا صرخَ الجميعُ في الثكنةِ التي دخلتها يا أبي بأنكَ خائن، فهل لديكَ طريقةٌ للهروب؟’

لم تكنْ هناكَ طريقةٌ كهذه. كانَ من الممكنِ اعتقالُ أبي ونقلهُ إلى العاصمةِ. إذا حدثَ ذلك، فستتدفقُ جميعُ أنواعِ الشهاداتِ الكاذبة، وسيتمُّ اتهامُ أبي وعائلةِ وينسلي بالخيانة، تماماً كما في حياتي السابقةِ المأساوية.

أغمضَ أبي عينيهِ وكأنَّ هذا الموقفَ مؤلم، لكنهُ أومأَ على الفور.

والآن، لم يخذلني أبي وتصرفَ وفقاً لإرادتي.

“لقد انتهينا بالفعلِ من الاستجواب، لكنْ هناكَ الكثيرُ من الأجزاءِ المشكوكِ فيها. لنتحققْ منها معاً.”

“كيفَ تجرؤونَ على استجوابِ الجيشِ الإمبراطوري؟”

توقفَ ماركرُ للحظةٍ بسببِ موقفِ أبي المُحرج، ثمَّ حافظَ على موقفهِ الصارم.

“كيفَ لي أن أدخلَ تلكَ الثكنةَ دونَ أن يكشفَ الماركيزُ الحدوديُ عن نواياه؟ فلنذهبْ إلى قلعةِ اللوردِ ميلين.”

“إذًا، كيفَ لي أن أعرفَ ما هو القرارُ الذي اتخذهُ السيرُ ماركرُ للحضورِ إلى هنا وأن أدخلَ قلعةَ اللورد؟”

“ماذا! لقد أتيتُ إلى هنا لتقييمِ الموقفِ بإنصاف! هل ينوي ماركيزُ الحدودِ وينسلي تشويهَ سمعتي؟”

لم يقلْ أبي نعم ولا لا. لقد نظرَ إلى ماركرَ بهدوءٍ فقط. حاولَ ماركرُ التهديدَ والمصالحة.

لكنَّ أبي وقفَ راسخاً في مكانهِ ولم يتحركْ قيدَ أنملة. صرَّ ماركرُ على أسنانهِ وفي النهايةِ قدمَ حلاً وسطاً.

“لنتحدثْ هنا.”

كانَ هذا المكانُ هو النقطةُ الوسطىَ بينَ قلعةِ اللوردِ ميلين وثكناتِ جيشِ وينسلي. ابتسمَ أبي براحةٍ وأومأَ وكأنهُ كانَ ينتظرُ تلكَ الكلمات. أعجبتُ بهِ لا إرادياً لمظهرهِ الذي يدلُ على الخبرة.

‘إذا أرادَ أن يفعلَ ذلك، فيمكنهُ أن يفعلَ ذلكَ في أيِّ وقت!’

لم يذهبْ الوقتُ الذي أمضيتُهُ في إقناعِ أبي سدى. كانَ هذا حقاً وقتاً فخماً لأنَّ أبي العنيدَ استمعَ إليّ.

ولكنَّ شعوري بالفخامةِ لم يدمْ طويلاً. عندما بدأَ روين بتلاوةِ نتائجِ الاستجوابِ نيابةً عن والده، أصبحَ وجهُ ماركرَ أحمرَ ثمَّ أزرق.

“أظهرَ الجيشُ الإمبراطوريُ وجيشُ ساشا ميولاً عدوانيةً مفرطة. لم يكنِ الاستهدافُ موجهاً فقطْ إلى جيشِ وينسلي وجيشِ دوزخان، بل شملَ أيضاً حلفاءهم. لقد حاولوا القتالَ حتى الموتِ بمجردِ لمسِ أكتافِ بعضهمِ البعض. والأهمُ من ذلك، يبدو أنهمْ يرونَ هلوسات، حيثُ كانوا يسبونَ ويلكمونَ الهواء.”

“هراء! من الذي فعلَ مثلَ هذا الشيء!”

“نعتقدُ نحنُ، جيشُ وينسلي، أنَّ ساحراً تسللَ وألقىَ عليهمْ سحراً. معَ مرورِ الوقت، حاولوا إيذاءَ أنفسهمْ، ولهذا السببِ لم يكنْ أمامنا خيارٌ سوى تقييدِ أو حبسِ جنودِ الجيشِ الإمبراطوريِّ وجيشِ ساشا. كانَ هذا إجراءً لحمايتنا، وفي الوقتِ نفسهِ لحمايةِ جنودِ الجيشِ الإمبراطوريِّ وجيشِ ساشا.”

“هل لديكَ دليل؟”

ردَّ روين على كلامِ ماركرَ واستدعىَ عدداً قليلاً من الجنودِ البائسين. كانوا جنوداً من الجيشِ الإمبراطوريِّ وجيشِ ساشا تعافوا للتوِّ من الهلوسةِ الشديدةِ وأكملوا الاستجواب.

“لقد اكتشفنا هذا باستجوابهم، وهمْ الشهود.”

تحدثَ الجنودُ واحداً تلوَ الآخرِ عما مروا به. على الرغمِ من أنهمْ كانوا يتحدثونَ بشكلٍ متقطع، إلا أنَّ ما قالوهُ كانَ هو نفسهُ.

في مرحلةٍ ما، شعروا بتهديدٍ قويٍّ على حياتهم، وكانتْ رؤيتهمْ غيرَ واضحة، وكانتْ ذكرياتهمْ مشوشة. كانتْ هذهِ أعراضاً تُرى في أولئكِ الذينَ يُعانونَ من الهلوسة.

لكنْ لم تسرِ الأمورُ بسلاسة. عندما جاءَ دورُ جنديٍّ واحد، تحدثَ بصوتٍ واضحٍ نسبياً.

“لم أتعرضْ للهلوسة.”

رحّبَ ماركرُ بشدةٍ بتصريحِ الجنديِّ الذي كانَ يبدو مُحرجاً طوالَ الوقت.

“تفضلْ يا بني، قلْ ما عندك!”

عبسَ روين وتدخلَ في محادثتهم.

“هذا الجنديُ ادعىَ أثناءَ الاستجوابِ أنهُ رأى هلوساتٍ أيضاً.”

“لكنهُ يقولُ لا الآن.”

“أثناءَ الاستجوابِ، بالتأكيد…”

“لم يكنْ لديَّ خيارٌ بسببِ الاستجوابِ القسري. قالوا لي أن أقولَ إنني رأيتُ هلوسات، فاضطررتُ إلى قولِ ذلك. لكنَّ هذا عملٌ يغطي على خيانةِ جيشِ وينسلي. أتحدثُ وأنا أثقُ بأنَّ الفارسَ سيحميني.”

“هذا غيرُ صحيحٍ على الإطلاق. لقد أجرىَ جيشُ وينسلي الاستجوابَ معَ ضمانِ حقوقِ الإنسانِ للجنود.”

“اصمت. لقد أحضرتمْ هذا الرجلَ لسماعِ قصتهِ، أليسَ كذلك يا جيشَ وينسلي؟”

ألقىَ روين نظرةً خاطفةً عليّ. أومأتُ برأسي ونصحتهُ بتركهِ وشأنهِ في الوقتِ الحالي. عادَ روين بوجهٍ هادئٍ ووقفَ مستقيماً.

بمساعدةِ ماركر، فتحَ الجنديُ فمهُ وتابع.

“بالتأكيد، كانَ هناكَ جنودٌ يتصرفونَ بغرابة. لكنهمْ كانوا قلة. معظمُ الجنودِ كانوا تائهينَ ولم يتمكنوا من فهمِ الموقفِ بسببِ الانجرافِ في ذلكَ السلوكِ الغريب. كنتُ أنا أيضاً واحداً منهم. لكنَّ جيشَ وينسلي بدأَ في قتلِ الجنودِ الذينَ كانتْ عقولهمْ سليمةٌ نسبياً. ربما كانَ ذلكَ لتقليلِ عددِ الشهود.”

كانتْ كذبةً سخيفة. سادَ جوٌ باردٌ حولهم. كانتْ تلكَ اللحظةُ التي كانَ فيها الجنديُ على وشكِ قولِ المزيد.

“ماذا عن جيشِ دوزخان؟”

لم يكنْ ماركرُ هو من قالَ ذلك. لم يكنْ بإمكانِ ماركرَ أن ينطقَ بهذا الاسمِ بجرأة. ولم يكنْ هناكَ سببٌ لكي يجلبَ شخصٌ من جيشِ وينسلي جيشَ دوزخانَ الذي ساعدهمْ إلى هذا المكان.

لذلكَ لم يكنْ هناكَ سوى شخصٍ واحدٍ يمكنهُ أن يطرحَ السؤال.

كانَ يوليان يقفُ وعيناهُ القرمزيتانِ تومضانِ لدرجةِ أنهما تبثانِ الخوف.