“أيها الدوقُ الأكبر، أيها الكونت، أنا آسفةٌ لدخولي المفاجئ. لكنْ أرجو أن تسامحاني لأنها مسألةٌ عاجلةٌ للغاية.”

بالنظرِ إلى هيلا عن كثب، لم تكنْ مصابةً، لكنَّ شعرها المربوطَ بإحكامٍ كانَ مُبعثراً وكأنها ركبتْ حصاناً على عجل.

“تحدثي عن الأمرِ العاجلِ أولاً.”

أمرَها أبي أن تتحدثَ عن الأمرِ العاجلِ دونَ أيِّ تعليقاتٍ أخرى.

“سلوكُ الوحوشِ غريب. لا تهاجمُ البشرَ على الإطلاق. وجميعُها توقفتْ عن الحركةِ وتستنشقُ الهواء.”

“هل هذا كلُّ شيء؟”

“نعم، إنها تكررُ هذا السلوك.”

امتلأتْ عيونُ الجميعِ بالحيرة. لم يكنْ موقفاً خطيراً، لكنهُ كانَ بالتأكيدِ وضعاً لا يمكنُ فهمهُ. قبلَ أن يتمكنَ أيُّ شخصٍ من التعبيرِ عن شكوكه، نهضتُ من مقعدي.

“ليسَ أمامنا خيارٌ سوى الذهابِ ورؤيةِ ذلك.”

أمسكتُ بذراعِ يوليانَ الصلبةِ قبلَ أن يتمكنَ أيُّ شخصٍ من منعي. نظرَ إليَّ يوليانُ بتعبيرٍ قلق.

“اذهبْ معي. ستفعلُ ذلك، أليسَ كذلك؟”

بما أنَّ يوليانَ سيرافقني، فمن يمكنهُ أن يمنعني؟ رأى الجميعُ في هذا المكانِ للتوِّ يوليانَ وهو يقاتل. لم يستطعْ أحدٌ أن يُضاهيَ قوتَهُ الخارقةَ غيرَ الطبيعيةِ ومهاراتهِ في المبارزة. حتى أبي أومأ، فنهضتُ معَ يوليان.

“سنذهبُ ونعودُ بعدَ التحققِ من سلوكِ الوحوش. لذلك، في غضونِ ذلك، أبي، يجبُ عليكَ استجوابُ جنودِ الجيشِ الإمبراطوريِّ وجيشِ ساشا للحصولِ على شهاداتٍ بأنَّ لديهمْ مشكلةً في الذاكرة.”

“لكنَّ استجوابَ الجيشِ الإمبراطوريِّ…”

يبدو أنَّ أبي لا يزالُ يسيرُ على الطريقِ المستقيمِ فقط. نظرتُ إلى أبي مباشرةً وقلت:

“أبي، هل تتذكرُ ما طلبتهُ منكِ من قبل؟”

طلبتُ من أبي أن يتصرفَ بدافعِ الأنانيةِ لمرةٍ واحدة. وأنَّ روين وآدم سيعيدانِ بناءَ شرفِ العائلةِ لاحقاً.

خفضَ أبي نظرهُ وبدا متألماً. أعتقدُ أنهُ كانَ من الصعبِ على أبي، الذي كانَ مخلصاً للعائلةِ الإمبراطوريةِ طوالَ حياته، أن يستجوبَ الجيشَ الإمبراطوري، وأن يفعلَ ذلكَ لمصلحتهِ الخاصة. ولكنْ إذا أصرَّ على الالتزامِ بالمبادئِ الأخلاقيةِ فقطْ في مواجهةِ عدوٍ شيطاني، فلن يتمكنَ أبي من حمايةِ العائلة.

نظرَ أبي إلى روين وآدمَ مرةً، وأخيراً نظرَ إليّ. كانَ ينظرُ إلى لايلا، التي أرادَ أن يُورثَها عائلةَ وينسلي في يومٍ من الأيام. أومأَ أبي وكأنهُ قررَ أن يثقَ بي.

“…نعم، أتذكر. يجبُ أن تكوني حذرة.”

ابتسمتُ لأبي وغادرتُ الثكنةَ معَ يوليان. تبعتني هيلا وماريان أيضاً. رافقني يوليان وركبني في العربة، ثمَّ ركبَ حصاناً إلى جانبي. كانَ الحصانُ الأسودَ القويَّ الذي كنتُ قد أعجبتُ به.

“يوليان.”

ناديتُ يوليانَ من نافذةِ العربة. نظرَ إليَّ يوليان بوجهٍ لطيف.

“هل ستسمحُ لي بركوبِ ذلكَ الحصانِ عندما أنجبُ طفلي؟”

يقولونَ إنَّ المرأةَ تعودُ طفلةً عندما تحمل، وأردتُ أن أتذمرَ قليلاً. كانَ هذا أحدَ تلكَ التذمرات. كانَ أقربَ إلى الرغبةِ في رؤيةِ يوليان يوافقني بدلاً من الرغبةِ الصادقةِ في ركوبِ الحصان.

لكنْ قالَ يوليانُ وكأنهُ على استعدادٍ لتقديمِ أيِّ شيء:

“سأمنحكِ إياه.”

“ستمنحني إياه؟ إنهُ حصانكَ المفضل.”

“هل تعتقدينَ أنَّ هناكَ شيئاً لا يمكنني منحكِ إياه؟”

فتحتُ شفتي، ثمَّ ضحكتُ بمرحٍ ومددتُ رأسي أكثر.

“إذًا، إذًا…”

“سأمنحكِ كلَّ شيء، لكنْ ادخلي الآن. إنهُ خطير.”

مدَّ يوليانُ يدهُ ودفعَ جبيني برفق. كانتْ لمسةً خفيفةً كنسيمِ الربيع، لكنني اندفعتُ إلى الخلفِ دونَ مقاومة. لكنني لم أتوقفْ عن التحديقِ من النافذة.

عندما انطلقتِ العربة، بدأَ يوليانُ أيضاً بالركوبِ بضربِ اللجام. شعرُ يوليانَ يتمايلُ بشكلٍ طبيعيٍّ وهو يشقُّ الهواء، وكانَ مظهرهُ الجميلُ مُرضياً للغاية.

فجأةً، أدارَ يوليانُ رأسهُ نحوي. أشرتُ بيديَ على الفورِ إلى الأمامِ وأصدرتُ تعبيراً صارماً وطلبتُ منهُ أن ينظرَ إلى الأمام.

‘سأفعل.’

قالَ يوليانُ ذلكَ بشفتيهِ، ثمَّ ابتسمَ ونظرَ إلى الأمام. لا يوجدُ شيءٌ أفضلُ من زوجٍ وسيمٍ ومطيع.

لكنَّ وقتي الممتعَ في التحديقِ في يوليانَ كانَ قصيراً جداً. صاحَ السائقُ: “أوه!” وتصلبَ وجهُ يوليانَ أيضاً.

طرقتُ على الجدارِ المؤدي إلى مقعدِ السائق، وتوقفتِ العربةُ بعدَ مسافةٍ قصيرة. قبلَ أن تتمكنَ ماريان من وضعِ يدها على بابِ العربة، جاءَ الهواءُ الخارجيُ إلى الداخلِ معَ صوتِ فتحِ البابِ. كانَ يوليان في الخارجِ يمدُّ يدهُ نحوي.

“هل يمكنني النزول؟”

“لن تستمعي لي إذا منعتك.”

“شكراً لك.”

أمسكتُ بيدِ يوليانَ ونزلتُ من العربةِ بخفة. بمجردِ خروجي من العربة، تسربتْ رائحةُ الوحوشِ المميزةُ إلى أنفي. لكنَّ الانزعاجَ كانَ قصيراً جداً. كانَ النظرُ إلى المشهدِ أمامي أكثرَ أهمية.

كانَ الأمرُ مختلفاً عن تقريرِ هيلا بأنَّ الوحوشَ كانتْ تقفُ بلا حراكٍ وتستنشقُ الهواء. كانتْ مئاتُ الوحوشِ تجري بجنون. لم يكونوا متجهينَ إلى قريةٍ بشريةٍ ولا إلى قلعةِ اللوردِ ميلين.

كانوا متجهينَ إلى حفرةٍ عملاقة. لم تكنْ مجردَ حفرةٍ عملاقة. كانتْ حفرةً بقطرٍ كبيرٍ بما يكفي لاستيعابِ عدةِ منازل، وكانتِ الوحوشُ تُلقي بنفسها فيها. تمكنتُ من إدراكِ ذلكَ بعدَ فترةٍ وجيزة.

“تلكَ… بحيرةُ إيريس.”

عندَ كلامي، حبسَ الحراسُ الذينَ كانوا حولي أنفاسهمْ وكأنهمْ أدركوا الأمر.

المكانُ الذي كانتْ تندفعُ إليهِ الوحوشُ هو بحيرةُ إيريس، التي وضعَ فيها الجيشُ الإمبراطوريُ علماً للدلالةِ على احتلاله. كانتِ الأعلامُ ترفرفُ بعنفٍ بسببِ حركةِ الوحوش.

لكنَّ الوحوشَ لم تهتمْ، وقفزتْ بعشوائيةٍ إلى البحيرة. في تلكَ الحفرةِ العملاقةِ التي لم تعدْ تُسمى بحيرةً لأنَّ الماءَ قد اختفى.

“…لا توجدُ جثةٌ الوحش العملاق.”

تمتمَ يوليانُ الذي كانَ يقفُ بجواري ويحتضنُ كتفي. تفاجأتُ ونظرتُ إلى يوليانَ ثمَّ نظرتُ إلى البحيرةِ مرةً أخرى.

كانَ صحيحاً. كانتْ جثةُ الوحشِ العملاق، التي كانتْ موجودةً حتى وقتٍ قريب، قد اختفتْ تماماً.

“هل غرقتْ في الأسفلِ بعدَ جفافِ البحيرة؟”

لم يكنْ هذا كلاماً غيرَ منطقي. إذا كانتِ البحيرةُ عميقة، فربما تكونُ قد غرقتْ في الأسفلِ بعدَ اختفاءِ الماءِ ولا يمكننا رؤيتها.

حاولتُ الوقوفَ على أطرافِ أصابعي دونَ أن أدري، ولكنْ إذا لم يستطعْ يوليانُ رؤيتها، فلن أتمكنْ من رؤيتها مهما حاولت.

“شيءٌ آخرُ غريبٌ هو أنَّ الحفرةَ لا تمتلئُ على الرغمِ من دخولِ كلِّ هذهِ الوحوش. يبدو وكأنَّ…”

بينما كنتُ أُكملُ التخمين، أكملَ يوليانُ الجملة.

“يبدو أنَّ هناكَ بوابةً في قاعِ البحيرة.”

أومأتُ برأسي على الفور.

“صحيح. إذا كانَ الأمرُ كذلك، فمن المفهومِ أيضاً اختفاءُ مياهِ البحيرةِ والوحشِ العملاق. وإذا كانَ هناكِ شيءٌ يجذبهمْ من وراءِ البوابة، فمن الطبيعيِّ أن تندفعَ الوحوشُ بهذهِ الطريقةِ في حالةِ هياج.”

البوابة. في اللحظةِ التي ظهرتْ فيها تلكَ الكلمة، ظهرَ اسمٌ في ذهني.

قيلَ إنَّ الأميرةَ أبيغيل تستخدمُ بوابةً من برجِ السحرِ رافي للانتقالِ إلى مكانٍ ما. ومن المحتملِ أن تكونَ هناكِ بوابةٌ هنا أيضاً. إذا كانتْ هناكَ بوابةٌ هنا، وإذا تمكنا من التحقيقِ فيها بشكلٍ صحيح، يمكننا أن ندفعَ الأميرةَ أبيغيل إلى حافةِ الهاوية.

لكنْ كيفَ يمكننا التحقيقُ في تلكَ البوابة؟ ماذا لو حاولتِ الأميرةُ أبيغيل تدميرَ الأدلةِ قبلَ ذلك؟

ظلَّ يوليانُ يحدقُ في البحيرةِ التي كانتِ الوحوشُ تقفزُ إليها، ثمَّ استدار. تحركتْ عباءتهُ وصارتْ هادئةً مرةً أخرى. قالَ يوليانُ لفرسانِ دوزخانَ الذينَ تبعوه:

“اطلبوا من جيشِ دوزخانَ مراقبةَ هذهِ البحيرة. ولا تسمحوا للجيشِ الإمبراطوريِّ بالدخولِ أيضاً.”

“ماذا؟”

نظرتُ إلى يوليانَ بتفاجؤ.

“كيفَ لا نسمحُ للجيشِ الإمبراطوريِّ بالدخول؟ نحنُ في وضعٍ خطيرٍ الآن. إذا أرسلتِ العائلةُ الإمبراطوريةُ جيشاً جديداً الآن، فعلينا أن نشرحَ ما حدثَ أولاً. إذا منعنا الجيشَ الإمبراطوريَّ…”

“زوجتي.”

نظرَ إليَّ يوليان. كانَ حاجباهُ مقوسين، وبدا وكأنَّ كبرياءَهُ قد جُرح. كانَ هذا مظهراً نادراً منهُ، فحبستُ أنفاسي.

“أنا دوقُ دوزخانَ الأكبر. أنا أيضاً ابنُ أختِ الإمبراطور. أنا أيضاً الابنُ الوحيدُ للأميرةِ هيلينا والدوقِ الأكبرِ السابقِ لدوزخان.”

مررَ يوليانُ طرفَ إصبعهِ السبابةِ على شحمةِ أذني. شعرتُ وكأنَّ تياراً كهربائياً يمرُّ، واهتزَّ كتفي لا إرادياً. أدركتُ مرةً أخرى من هو زوجي وكم هو نبيل.

“ما لم يتلقوا أمراً مباشراً بالتقدمِ من جلالةِ الإمبراطور، لا يحقُّ لأيِّ شخص، حتى الجيشِ الإمبراطوري، انتهاكُ المنطقةِ التي أحميها.”

كانَ صوتُ يوليانَ واضحاً، ومليئاً بالثقةِ إلى حدِّ الغطرسة. لم أستطعِ التعبيرَ عن قلقي مرةً أخرى تجاهَ شخصٍ مثله.

“…سأثقُ بكَ فقط.”

عندما قلتُ ذلكَ بكلِّ سرور، ابتسمَ يوليان أخيراً ابتسامةً مرضية.

بعدَ فترةٍ وجيزة، تمَّ استدعاءُ غالبيةِ جيشِ دوزخانَ إلى بحيرةِ إيريس. كانتِ الوحوشُ لا تزالُ موجودةً هنا، لكنها لم تُبدِ أيَّ اهتمامٍ عندما اقتربَ جيشُ دوزخان.

بدتْ وكأنها وُلدتْ فقطْ للقفزِ في الحفرةِ العملاقة. وبفضلِ ذلك، تمكنَ جيشُ دوزخانَ من تطويقِ بحيرةِ إيريس وحمايتها بأمان.

بعدَ بضعِ ساعاتٍ أخرى، انتهىَ أخيراً موكبُ الوحوشِ الغريب. قلّصَ جيشُ دوزخانَ المسافةَ التي تركوها لتمريرِ الوحوشِ وأقاموا حصناً أكثرَ صلابة. نظرتُ إليهمْ وفتحتُ فمي بحذر.

“يوليان، لديَّ طلب.”

حتى قبلَ أن أبدأَ بطلبي، تنهدَ يوليانُ تنهيدةً عميقةً وقال:

“سآتي معك.”

“كيفَ عرفتَ ما سأطلبهُ؟”

عندما سألتُ مازحة، لم يُجبني يوليان بل أمسكَ بيديَّ بقوة. ابتسمتُ بخبثٍ وتبعته.

حاولتْ هيلا منعي بذهول، لكنَّ يوليان أومأَ بيدِهِ، فلم تعدْ تستطيعُ التدخل.

“الراحةُ هي الأفضلُ من كسرِ عنادكِ، لذا سأجعلكِ تلتصقينَ بي طوالَ اليوم.”

“هل عرفتَ الآن؟”

“دعنا نقولُ إنني اعترفتُ للتو.”

مشيتُ وأنا أتشاجرُ معَ يوليان، وفتحَ جنودُ جيشِ دوزخانَ طريقاً لنا للمرور. بعدَ المرورِ من هناك، وصلنا إلى البحيرة.